Le monopole de l'Académie sur la vérité s'écroule – AIER

Le monde universitaire a traditionnellement construit de hauts murs autour d'eux-mêmes, les experts repoussant les frontières du savoir et tout le monde l'acceptant. Les élites académiques se comportent souvent avec une sorte de copinage, leurs relations déséquilibrant encore davantage les règles du jeu. Mais comme une vieille société dirigée sur un capitalisme de copinage auto-entretenu, un tel ordre établi peut être perturbé par la nouvelle technologie – pas détruit, mais progressivement changé et amélioré à la fois de l'extérieur et de l'intérieur.

L’étonnante histoire de l’Évangile de l’épouse de Jésus qui s’est déroulée au cours de la dernière décennie révèle à la fois un exemple frappant de ce copinage et une raison d’espérer que le changement est en cours. Il y a un nombre vertigineux de pièces mobiles individuellement fascinantes dans l'affaire. Un réseau lâche d'érudits et d'enthousiastes a joué un rôle déterminant pour montrer qu'un professeur vedette et, par extension, l'Université de Harvard elle-même avait été victime d'un escroc qui avait forgé un ancien «évangile» suggérant que Jésus était marié.

Là où beaucoup voient l'histoire choquante d'un système cassé, je vois la preuve que le système évolue lentement dans la bonne direction. Le résumé ci-dessous égratigne la surface de cette histoire vertigineuse par excellence du 21e siècle. Je recommande vivement le journaliste Ariel Sabar atlantique article et livre, ainsi que le NT Pod (les épisodes 87-90 du podcast du professeur Duke Mark Goodacre valent environ une heure d’écoute totale), pour les lecteurs qui veulent en savoir plus.

De bonnes nouvelles et de mauvaises nouvelles

Le Congrès international d'études copte ne fait généralement pas de vagues dans les médias ou dans la culture populaire. Mais lors des réunions du groupe en 2012 à Rome, à l'insu de la plupart des participants, la professeure de Harvard Karen King avait une grande annonce planifiée en conjonction avec sa conférence prévue. Parmi la petite poignée de personnes qui savaient ce qui allait arriver se trouvaient des journalistes Le New York Times et Smithsonian magazine, avec un accès exclusif à King et avec des articles de première page prêts à être mis en ligne. De retour à Cambridge, dans le Massachusetts, Harvard a attendu de lancer son propre site Web spécial.

King a annoncé la découverte d'un ancien fragment de papyrus, pas plus gros qu'une carte de visite, avec un texte en langue copte qui semblait faire partie d'un évangile jusqu'alors inconnu. Cela aurait suffi à constituer une bombe professionnelle pour ceux qui assistaient à la conférence, y compris les érudits qui avaient passé leur carrière à rechercher des évangiles non canoniques (écrits par des groupes chrétiens primitifs mais sans en faire partie dans le Nouveau Testament avec Matthieu, Marc, Luc et John). La frénésie médiatique imminente, cependant, devait se concentrer sur une ligne de texte particulière délavée et fragmentaire.

Traduction de King: «Jésus leur a dit… ma femme.»

Il est difficile d'imaginer quelques mots anciens écrits sur du papyrus plus parfaitement adaptés pour susciter l'intérêt du public. Le travail de King avait longtemps approché les textes non canoniques des premiers chrétiens avec la thèse que des groupes comme les gnostiques, finalement marginalisés par l'église, avaient des opinions différentes et plus égalitaires envers les femmes. King avait même fait des recherches considérables sur Mary Magdalene avant que le roman de Dan Brown, The DaVinci Code, n'ait propulsé des versions fictives des idées dans la conscience publique. King avait joué à la balle avec Da Vinci code mania, faisant des interviews dans de nombreux articles et documentaires dans le sillage du roman.

Près d'une décennie plus tard, King semblait désireux d'étouffer l'hystérie médiatique entourant le fragment de papyrus dans l'œuf. Elle a rappelé aux intervieweurs que la découverte n'était pas une preuve directe que Jésus historique avait une femme, et encore moins une figure connue comme Marie-Madeleine. Là encore, elle avait commencé à appeler le fragment «L’Évangile de la femme de Jésus», indiquant un désir de surfer sur la vague du battage médiatique.

En l'espace de quelques jours, cependant, le cycle de l'information avait évolué dans une direction très différente. De nombreux universitaires qui auraient pu avoir leur mot à dire dans un processus rigoureux d'examen par les pairs mais qui ont été exclus de la poussée médiatique ont soulevé de sérieuses questions sur le fait que le fragment de papyrus était en fait un faux. Des discussions sceptiques se sont rassemblées autour de celle du professeur Mark Goodacre Blog NT et d'autres sources en ligne.

Goodacre a écrit sur les préoccupations d'un professeur britannique qui a remarqué des similitudes extrêmes entre pratiquement tout le texte existant dans l'Évangile de l'épouse de Jésus et l'Évangile non canonique déjà bien connu de Thomas – comme si un faussaire avait copié et collé des citations pour assembler quelque chose d'apparemment nouveau. Ironiquement, la proéminence publique et la présence sur Internet de la controverse, qui ont donné court au processus traditionnel d'examen par les pairs, ont peut-être finalement conduit à un examen global plus solide.

Le chercheur indépendant Andrew Bernhard – trop habitué à ne pas être sur le radar de l’académie – est allé plus loin. Il a confirmé que le texte réel de l’Évangile de l’épouse de Jésus avait été tiré de la traduction en ligne de Thomas par un autre chercheur indépendant, Michael Grondin, avec les particularités de cette traduction et même les erreurs intactes!

Enfin, et le plus choquant, était la question de la provenance – d'où venait ce fragment de papyrus? King avait reçu l'artefact d'un collectionneur privé qui l'avait contactée et qui, selon King, souhaitait rester anonyme. Journaliste Ariel Sabar, auteur du Smithsonian pièce qui accompagnait l'annonce de 2012, a découvert que Walter Fritz, un Allemand qui avait émigré en Floride, était en réalité un escroc infiniment fascinant et souvent déroutant.

Fritz, un étudiant diplômé en égyptologie frustré à Berlin au début des années 90, qui avait passé les décennies suivantes en tant que vendeur de pièces de machines et cinéaste pour adultes, n'a jamais publié de mea culpa direct. Mais comme détaillé dans le nouveau livre de Sabar Veritas: un professeur de Harvard, un escroc et l’évangile de la femme de Jésus, des heures de conversations avec Fritz laissent hors de tout doute qu’il avait forgé le document et dupé King et Harvard.

Copains dans la tour d'ivoire

Beaucoup de discussions autour de l’affaire de l’Évangile de l’épouse de Jésus sont centrées sur le rôle de Karen King elle-même. Les faits dans les sources que j'ai recommandées ci-dessus confirment avec une quasi-unanimité que King n'a jamais été et n'est jamais devenu un participant conscient de la falsification et de la fraude environnante. En même temps, elle n’a pas fait suffisamment de diligence raisonnable autour de certains aspects du papyrus et a exploité les relations personnelles pour couper les coins ronds.

King sert de paratonnerre pour certaines personnes, mais limiter ces événements à une histoire sur la détérioration progressive du monde universitaire serait malheureusement incomplet. Ce n’est pas une histoire entre experts et étrangers, mais plutôt l’interaction croissante et même les lignes floues entre les deux.

King habite une vieille garde institutionnelle. Dans l'environnement insulaire du monde universitaire, des pratiques hautement intéressées et auto-entretenues évoluent. King n'est jamais explicitement malhonnête, mais son comportement est analogue à une sorte de capitalisme de copinage. Une compréhension tacite que King était au-dessus de la transpiration des détails s'est avérée efficace pour faire connaître une fausse découverte, mais remarquablement fragile face à un faussaire qui savait comment jouer les personnes et les systèmes impliqués.

Prenez le processus d'examen par les pairs. L’un des trois examinateurs était un papyrologue et ami de King qui avait déjà examiné le fragment dans le cadre du dépistage informel de King parmi ses proches collègues. Le papyrologue a même averti le Revue théologique de Harvard par e-mail que cela était inapproprié – il est peu probable que lui et King aient beaucoup interagi directement à ce sujet. Mais leur connexion a graissé les roues qui ont rendu chaque étape plus facile pour tout le monde.

Ces connexions – même accidentelles – se sont étendues aux scientifiques qui ont produit des résultats favorables, quoique simplistes et imparfaits, dans la datation au carbone. Sur les quatre scientifiques qui ont publié des rapports pour corroborer King’s HTR article, deux étaient un beau-frère du papyrologue mentionné ci-dessus, et un ami d'enfance de King, respectivement. Lorsque les adultes dans la pièce avaient besoin de quelque chose rapidement, ils faisaient ce que, certes, la plupart d'entre nous feraient. Ils ont appelé des gens qu'ils connaissaient.

Le copinage émergent semble bien se projeter dans les débats sur les universitaires que les universitaires ont déjà. Mais l’histoire de l’Évangile de l’épouse de Jésus n’est pas celle des dangers des portes closes du monde universitaire. Le fait qu’il s’agisse d’une histoire est dû au fait qu’elle documente la lente ouverture de ces portes.

Les innovateurs

Si le milieu universitaire traditionnel dans cette histoire ressemble à une grande entreprise mûre pour la perturbation, les héros évidents sont les étrangers, à la fois des universitaires indépendants et des passionnés qui font leurs devoirs. Michael Grondin devrait ravir tout étudiant de connaissances dispersées dans la société. Grondin a produit sa traduction interlinéaire utilitaire mais hautement non conventionnelle de l'Évangile de Thomas dans le cadre d'une tentative de trouver et de déchiffrer un certain type de code ancien théorisé. Mais il faisait partie d'une communauté de penseurs souvent excentriques connectés sur Internet par fascination pour le Nouveau Testament.

Grondin, Andrew Bernhard et d'autres chercheurs indépendants sont souvent ignorés par les universitaires et s'intéressent souvent à des choses entièrement différentes. Lorsqu'ils participent à une conversation ouverte et transparente, leurs connaissances spécialisées souvent uniques ne se substituent pas au travail des universitaires; il fournit des perspectives et des idées que les experts n'auraient jamais eues et peuvent maintenant utiliser.

La véritable action dans cette histoire de rupture académique se produit aux points de rencontre entre l'établissement universitaire et les entrepreneurs extérieurs. Le blog NT du duc professeur Mark Goodacre était l'un des nombreux endroits où les universitaires et les étrangers se sont mêlés et ont lentement résolu les nombreuses énigmes de l'Évangile de la femme de Jésus.

Tout comme sur les marchés, les technologies véritablement révolutionnaires ne détruisent jamais l'ordre ancien – elles accomplissent généralement plus grâce à l'adoption, en changeant les acteurs établis de l'intérieur. Bernhard a fini par publier dans Études du Nouveau Testament, rare pour un chercheur sans poste de professeur à côté de son nom.

Goodacre a exprimé sa tristesse pour tout le temps et les efforts qui avaient été «gaspillés» pour établir ce que les habitants de Harvard auraient dû savoir en premier lieu, que l’Évangile de la femme de Jésus était un faux. Je dois être totalement en désaccord. Les efforts de Goodacre, en particulier en tant que plaque tournante où les initiés et les étrangers traditionnels se rencontrent, nous en apprennent beaucoup sur la manière dont la nouvelle technologie change les anciennes institutions. Plus d'universitaires devraient tirer la leçon.