Le faux pas de Biden en Inde

L’annonce lundi par l’administration Biden qu’elle exporterait bientôt des dizaines de millions de doses du vaccin AstraZeneca a achevé un virage politique dramatique. Cela est venu après une semaine tumultueuse au cours de laquelle le plan de diplomatie pandémique soigneusement élaboré de l’administration s’est effondré alors que la crise du COVID-19 en Inde s’aggravait. L’administration Biden doit tirer des leçons de ce faux pas et démontrer une approche plus agile dans la gestion de la pandémie à l’échelle mondiale et dans la navigation dans la politique intérieure de la politique étrangère.

L’équipe de politique étrangère du président Joe Biden soutient l’Inde et est sans ambiguïté internationaliste dans ses instincts, en particulier sur les questions de santé publique. Il a été horrifié par l’incapacité de l’administration Trump à mener une réponse mondiale aux premiers stades de la pandémie. Cependant, des éléments clés de l’équipe de politique intérieure de Biden, y compris ses conseillers politiques et le groupe de travail sur les coronavirus, ont favorisé l’immunité collective aux États-Unis avant d’envoyer des vaccins ou du matériel connexe à l’étranger. Il voulait démontrer au peuple américain qu’il était axé sur la lutte contre la pandémie chez lui. L’administration a mis en place une politique pour concilier ces différentes impulsions. Cela maintiendrait les décrets de Donald Trump empêchant les exportations de vaccins et de matières premières connexes, mais une fois que le programme de vaccination national serait en grande partie terminé, il pivoterait pour jouer un rôle de leadership mondial dans la pandémie.

Tout se déroulant comme prévu, ce moment viendrait avant le sommet du G7 au Royaume-Uni le 11 juin, ce qui permettrait au président d’agir avec audace avec les autres dirigeants mondiaux. Le protectionnisme initial des États-Unis serait alors probablement rapidement oublié. Début avril, le secrétaire d’État Antony Blinken a nommé Gayle Smith, ancienne administratrice très respectée de l’USAID, pour diriger les efforts de diplomatie vaccinale de l’administration. Biden a également annoncé le Quad Vaccine Partnership, qui promettait de financer, fabriquer et livrer 1 milliard de vaccins pour la région indo-pacifique d’ici la fin de 2022. La production serait centrée en Inde.

Dans l’intervalle, interrogés par la presse sur ses restrictions à l’exportation, les porte-parole de l’administration ont fait remarquer que lorsque Biden a pris ses fonctions, les États-Unis avaient le plus grand nombre de cas d’infection et de décès de la planète, de sorte que le reste du monde avait un intérêt dans le succès de son programme de vaccination. Pendant un certain temps, ce plan en deux étapes a semblé fonctionner. Plusieurs responsables d’alliés américains et d’organisations multilatérales, s’exprimant sous couvert d’anonymat afin de discuter librement de la question, m’ont dit qu’ils comprenaient les contraintes politiques nationales sous lesquelles Biden fonctionnait et qu’ils voulaient tous désespérément qu’il réussisse. Ils feraient des remarques appelant à moins de protectionnisme, mais ils n’ont pas trop insisté.

Le plan de Biden était raisonnable et aurait pu fonctionner si le monde avait échappé à une poussée massive de COVID-19 ce printemps. Le problème est que le monde n’est pas un endroit statique – le coronavirus obtient un vote. À la mi-avril, les cas de coronavirus en Inde augmentaient de manière exponentielle, alimentée par des souches supposées à double et même triple mutation et un certain nombre d’événements politiques et religieux de super-propagation. Cette tragédie a totalement changé le contexte du plan du président.

Le 16 avril, Adar Poonawalla, PDG du Serum Institute of India, le plus grand fabricant de vaccins au monde, tweeté à Biden: «Respecté @POTUS, si nous voulons vraiment nous unir pour combattre ce virus, au nom de l’industrie du vaccin en dehors des États-Unis, je vous demande humblement de lever l’embargo sur les exportations de matières premières hors des États-Unis afin que la production de vaccins puisse augmenter . Votre administration a les détails. »

La situation n’était pas tout à fait telle que Poonawalla la décrivait. Les matières premières qu’il demandait étaient en grande partie destinées au vaccin Novavax, qui ne sera distribué qu’en septembre, mais le tweet a eu un impact majeur sur le discours public. Dans la semaine qui a suivi, la crise du COVID-19 en Inde a atteint des proportions épiques. Le nombre de cas quotidiens dépassait 300 000, dépassant le record précédent établi aux États-Unis, et les hôpitaux ont signalé des pénuries d’oxygène alors qu’ils essayaient de soigner le nombre croissant de patients.

De nombreux gouvernements ont offert leur aide, y compris les adversaires géopolitiques de l’Inde, la Chine et le Pakistan. L’administration Biden, qui était en contact permanent avec les responsables indiens, était étrangement silencieuse en public. Mercredi dernier, la presse a interrogé Ned Price, le porte-parole du département d’État américain, sur les restrictions américaines à l’exportation. L’administration, a-t-il dit, a «une responsabilité particulière envers le peuple américain», qui «a été plus durement touché que tout autre pays dans le monde… Il n’est pas seulement dans notre intérêt de voir les Américains vaccinés; c’est dans l’intérêt du reste du monde de voir les Américains se faire vacciner. »

Price n’a dit que ce que l’administration disait depuis des mois, mais ses commentaires ont atterri très différemment à un moment où le problème américain du COVID-19 s’améliorait rapidement et où celui de l’Inde devenait incontrôlable. Les remarques ont déclenché une tempête de critiques dans l’Indien presse, sur les réseaux sociaux médias, et sur les applications de messagerie. Les dirigeants de l’Inde ont compris les contraintes politiques de l’administration Biden et n’ont pas critiqué les États-Unis. Mais alors que la situation sanitaire de l’Inde se détériorait, ses dirigeants politiques ont perdu le contrôle du récit. Le public avait naturellement peu de patience avec les limites politiques d’un autre gouvernement, en particulier celui qui semblait bien placé pour aider. Un responsable indien dira plus tard au Wall Street Journal: «Ce qui nous a surpris, c’est la lenteur de la réponse des États-Unis. Cela a créé des réticences dans l’opinion publique, et cela crée parfois des complications.»

Cette frustration était aggravée par le fait qu’une grande partie de l’élite indienne avait peu de sympathie pour Biden au départ. L’été dernier, le Center for Strategic and International Studies a mené une enquête auprès des leaders d’opinion de 16 alliés américains en Europe et en Asie. L’Inde et le Vietnam étaient les seuls pays qui pensaient que Trump ferait un meilleur travail que Biden sur la Chine. Les Indiens se souviennent également que Trump a envoyé des ventilateurs en Inde dans le cadre d’un accord dans lequel le président Narendra Modi a levé les restrictions sur les exportations d’hydroxychloroquine vers les États-Unis.

L’administration Biden avait placé la coopération avec l’Inde au cœur de sa politique étrangère dans l’Indo-Pacifique, mais le week-end, les relations américano-indiennes étaient confrontées à une crise. Ambassades chinoises tweeté les détails de leur assistance à l’Inde, y compris sa livraison de concentrateurs d’oxygène. Les médias d’État chinois ont publié des articles blâmant les États-Unis pour la situation difficile de l’Inde et se réjouissant de la façon dont l’inaction américaine affecterait l’opinion publique indienne. Pékin espérait clairement creuser un fossé entre l’Inde et les États-Unis, sapant peut-être fatalement la politique asiatique de Biden.

L’équipe de politique étrangère de Biden était de plus en plus préoccupée par le fait que les Indiens pourraient se rallier à l’idée que l’Amérique était absente à l’heure où ils en avaient besoin et renforcer la perception que les États-Unis ne sont pas un partenaire fiable. À la fin de la semaine dernière, cette équipe a remporté l’argument au sein de l’administration.

Tard dans la nuit de samedi, les États-Unis ont mené une presse plénière. Blinken tweeté un message de solidarité avec le peuple indien «au milieu de la terrible épidémie de COVID-19» et a promis un soutien supplémentaire dans la lutte contre le virus. Le conseiller à la sécurité nationale Jake Sullivan a suivi dimanche avec un appel téléphonique à son homologue indien, puis annoncé un certain nombre de mesures concrètes pour aider le pays, y compris l’envoi de matières premières pour les vaccins. Dimanche, Biden pesé sur le déroulement de la crise, notant adroitement que l’Inde avait aidé les États-Unis dans sa propre heure de besoin, tout comme le vice-président Kamala Harris, Administratrice de l’USAID Samantha Pouvoir, et le secrétaire à la Défense Lloyd Austin.

L’erreur commise par l’administration n’était pas le compromis initial de donner la priorité au programme national de vaccination, mais l’incapacité d’adapter le plan avant le calendrier à la lumière de l’évolution des circonstances. La Maison Blanche semble maintenant pleinement comprendre cela, bien que tardivement, et cette prise de conscience explique pourquoi nous sommes susceptibles de voir un engagement profond dans la crise indienne dans les jours et les semaines à venir. Il est peu probable que son retard soit oublié, mais il peut être pardonné. Un éditorial du Hindustan Times a déclaré:

«En période de détresse, les amis comptent. Et il est décevant lorsqu’un ami ne tend pas la main et ne l’aide pas instinctivement, et peut même aggraver la détresse. Alors que l’Inde a été touchée par la deuxième vague, c’est ce qui s’est passé avec les États-Unis … La bonne nouvelle est que l’administration Joe Biden a écouté les commentaires … Ce n’était pas seulement un ensemble de soutien en jeu – toute la relation et les perceptions des États-Unis en L’Inde était en jeu. »

L’administration Biden sera confrontée à de nombreux autres dilemmes concernant sa diplomatie COVID-19. L’un des plus difficiles était de savoir s’il fallait exporter des doses excédentaires de vaccins. Les États Unis possède plus de 100 millions de doses inutilisées, un nombre qui est susceptible d’augmenter. La décision sur AstraZeneca va gagner du temps, mais l’administration doit encore décider comment les distribuer – s’ils s’adressent à de riches alliés qui ont été laissés de côté par AstraZeneca ou à COVID-19 Vaccines Global Access (COVAX), le partenariat pour la distribution de vaccins , qui les enverrait probablement dans les pays en développement?

L’administration subit également la pression des sénateurs démocrates, des progressistes, des ONG et d’une alliance de 175 anciens dirigeants mondiaux et lauréats du prix Nobel pour qu’ils renoncent aux protections de la propriété intellectuelle pour permettre à d’autres pays de produire eux-mêmes des vaccins. L’industrie pharmaceutique insiste sur le fait qu’une telle dérogation se révélerait contre-productive et pourrait involontairement nuire aux efforts de production mondiaux. Le silence relatif de l’administration Biden dans l’explication des compromis et l’offre d’un cadre pour un compromis rapide crée un vide qui est rapidement comblé par ses détracteurs.

Plus largement, ce faux pas sur l’Inde montre également à quel point l’équipe de Biden est hantée par Trump et sa rhétorique nationaliste. Cet épisode et la récente tentative de Biden de maintenir le plafond de Trump sur le nombre de réfugiés (une décision qui a été rapidement annulée à la suite d’un tollé parmi les démocrates) suggèrent que l’administration craint que Trump utilise toute aide internationale contre eux comme une arme politique pour dénigrer les mondialistes démocrates. Il n’est pas faux de s’inquiéter. Même après une insurrection ratée, Trump semble inattaquable au sein du Parti républicain. La nomination 2024 semble être à lui s’il le souhaite. Mais l’équipe de Biden aura besoin d’un moyen de refuser à Trump un avantage politique en 2024, tout en restant fidèle à ses valeurs et sans commettre d’erreur majeure de politique étrangère. Une façon de le faire est d’essayer d’enrôler les meilleurs républicains pour soutenir des actions controversées. Cela semble peu plausible, mais les républicains sont étroitement liés géopolitiquement à l’Inde. On se demande si Biden aurait pu être couvert par les sénateurs du GOP ou par Nikki Haley, l’ancien ambassadeur américain aux Nations Unies. Sur la décision relative au statut de réfugié, l’administration aurait pu allouer une partie d’une augmentation significative aux résidents de Hong Kong ou à ceux qui pourraient souffrir après le retrait des États-Unis d’Afghanistan.

L’administration ne doit pas attendre le sommet du G7 pour assumer un rôle de leadership international. L’Italie est la présidente du G20. Biden devrait demander au Premier ministre italien Mario Draghi de convoquer un sommet virtuel d’urgence du G20 pour faire face à la crise mondiale du COVID-19. La force du G20 est qu’il inclut des pays non occidentaux, mais sa faiblesse est qu’il est plein de rivalités géopolitiques. Biden trouvera le G7 plus disposé à une action audacieuse contre la pandémie et bien d’autres tout au long de son mandat, mais un sommet du G20 serait l’occasion de manifester sa solidarité avec le monde en développement en particulier.

Pendant une pandémie, le temps fonctionne différemment. En 2020, les batailles contre le virus ont été gagnées ou, plus souvent, perdues sur des semaines, voire des jours. Ceux qui ont agi le plus vite ont obtenu les meilleurs résultats. Les États-Unis le savent trop bien, étant donné les conséquences catastrophiques du temps perdu au début de la pandémie. C’est pourquoi le retard est important et ne doit pas être oublié. L’administration Biden semble désormais déterminée à faire tout son possible pour aider l’Inde, mais de nouvelles urgences se profilent sûrement. Les États-Unis doivent être prêts à agir rapidement et avec confiance la prochaine fois.

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