Le dernier plan économique du prince héritier saoudien comporte de gros risques

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(Bloomberg) – Le dernier plan économique de l’Arabie saoudite comporte un grand risque: s’il peut contribuer à stimuler l’investissement, il pourrait également affecter les finances du gouvernement.

Le prince héritier Mohammed ben Salmane souhaite que les plus grandes entreprises du royaume – y compris le géant pétrolier Saudi Aramco et le fabricant de produits chimiques Sabic – réduisent leurs dividendes, dont la plupart sont versés à l’État, et dépensent l’argent localement.

L’idée est que leurs dépenses en nouvelles infrastructures et technologies seront suffisamment importantes pour accélérer la croissance du pays et provoquer un boom de l’emploi.

La stratégie du leader de facto revient à «sacrifier les bénéfices actuels pour des investissements futurs», a déclaré Karen Young, chercheuse résidente à l’American Enterprise Institute à Washington, dans un article d’opinion. «Il y a un changement de génération: un moment pour construire et créer une ère post-pétrolière, mais à court terme, le gouvernement épuisera ses ressources.»

Voici un aperçu de l’impact probable sur le budget et l’économie, qui a été durement touché l’année dernière par la pandémie de coronavirus et la chute des prix du pétrole.

L’argent du pétrole:

Aramco, la plus grande compagnie pétrolière du monde, a transféré 110 milliards de dollars au gouvernement en 2020 sous forme de paiements aux actionnaires, de redevances et d’impôt sur le revenu, une baisse de 30% par rapport à l’année précédente.

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La baisse des dividendes de l’entreprise, détenue à 98% par l’État, «pèserait sur les revenus du gouvernement», selon James Swanston de Capital Economics.

Il n’est pas convaincu que l’investissement supplémentaire dans l’économie entraînerait une augmentation substantielle des prélèvements fiscaux du gouvernement sur d’autres industries, du moins à court terme.

Pourtant, Aramco a déclaré qu’elle pouvait maintenir son dividende, qui était le plus important au monde l’année dernière à 75 milliards de dollars. Il a été aidé par la hausse du Brent de près de 30% depuis décembre à 67 $ le baril alors que de plus en plus de pays émergent de verrouillages. Et la semaine dernière, la société a annoncé un accord qui verra un consortium dirigé par les États-Unis investir 12,4 milliards de dollars dans ses pipelines.

Un bilan plus solide et des flux de trésorerie plus élevés peuvent lui permettre à la fois de conserver le dividende et d’investir plus localement.

Salaires et règlements:

Les salaires et pensions des fonctionnaires devraient atteindre 491 milliards de riyals (131 milliards de dollars) cette année, soit près de la moitié des dépenses totales de 990 milliards de riyals. Pourtant, si les prix du pétrole restent au-dessus de 60 dollars, l’Arabie saoudite pourrait être en mesure de couvrir les salaires à partir des seules ventes de brut, selon Ziad Daoud, économiste en chef des marchés émergents pour Bloomberg Economics.

Que cela se produise est un élément crucial de l’initiative du prince Mohammed, âgé de 35 ans. Le pays a réussi à faire passer ses revenus non pétroliers de 166 milliards de riyals en 2015 à 358 milliards de riyals en 2020.

Mais il y a un hic. Une grande partie de l’amélioration était due aux colonies avec certaines des personnes les plus riches du royaume qui ont commencé en 2017 avec ce que l’on appelait les arrestations du Ritz-Carlton, dans le cadre de la campagne anti-corruption du prince.

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«La croissance des revenus non pétroliers de l’Arabie saoudite n’est que partiellement organique», a déclaré Daoud. Les accords «représentent un cinquième des revenus non pétroliers. Ces règlements prendront fin à un moment donné. Quand ils le feront, non seulement les revenus non pétroliers cesseront d’augmenter, mais ils diminueront en fait. Pour parvenir à une croissance durable, le royaume doit augmenter sa productivité et accroître ses exportations non pétrolières. »

Fonds souverain:

Si le budget – dont le déficit a atteint 12% du produit intérieur brut l’année dernière – est tendu en raison de la baisse des paiements des entreprises saoudiennes, le fonds souverain de 400 milliards de dollars pourrait peut-être combler le vide.

Le Fonds public d’investissement se positionne déjà pour dynamiser l’économie locale. Le prince Mohammed s’est engagé à dépenser au moins 40 milliards de dollars par an chez lui jusqu’en 2025, créant de nouvelles villes, centres de villégiature et 1,8 million d’emplois.

«Le budget est de plus en plus axé sur la gestion des dépenses quotidiennes du gouvernement plutôt que sur le moteur de la croissance économique», a déclaré Mohamed Abu Basha, responsable de la recherche macroéconomique à la banque d’investissement EFG-Hermes Holding basée au Caire. Les dépenses en capital «se déplacent principalement vers les PIF et les institutions publiques sœurs».

Impact durable:

En décembre, le gouvernement prévoyait des recettes de 849 milliards de riyals pour 2021 et un déficit budgétaire de 4,9% du PIB.

À l’époque, le pétrole s’échangeait à peine 50 dollars le baril. Il a maintenant atteint un point où l’Arabie saoudite peut équilibrer son budget, selon les estimations du Fonds monétaire international.

Pourtant, l’impact durable de la pandémie sur les entreprises saoudiennes et la demande mondiale d’énergie signifie que les finances du royaume sont toujours précaires, selon Abu Basha.

«L’augmentation des revenus futurs non pétroliers dépendra des dividendes de tous ces investissements appartenant à l’État», a déclaré Abu Basha. «Cela augmente encore la vulnérabilité budgétaire.»

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