À la mi-avril, l'UNESCO a signalé que 192 pays avaient fermé toutes les écoles et universités, affectant plus de 90% des apprenants du monde: près de 1,6 milliard d'enfants et de jeunes. Alors que certains gouvernements commencent à ordonner aux enseignants et aux étudiants de reprendre le travail, l'éducation – l'un des principaux moteurs de l'investissement dans le capital humain – reste largement fermée aux affaires.
Il reste difficile de dire combien de temps les écoles resteront fermées, comment l'apprentissage des élèves sera affecté et dans quelle mesure cela affectera les populations les plus pauvres et les plus vulnérables. Nous ne savons pas encore assez sur ce qui se passera ensuite: les questions vont de la possibilité de réinfecter les patients récupérés au temps qu'il faudra pour développer, homologuer et distribuer un vaccin viable. Mais nous savons que l'apprentissage sera effectivement perdu et que ces pertes ne seront probablement pas réparties également.
Lorsque les enfants perdent l'éducation, ils perdent des opportunités futures, notamment des avantages économiques, tels que des revenus supplémentaires, avec des conséquences d'une grande portée. Certains modèles suggèrent que la perte d’apprentissage pendant la crise systémique extraordinaire de la Seconde Guerre mondiale a encore eu un impact négatif sur la vie des anciens élèves quelque 40 ans plus tard. Et l'impact de la perte d'apprentissage ne se limite pas non plus au niveau individuel: pour des sociétés entières qui ferment l'éducation aujourd'hui, il y aura probablement des conséquences importantes demain.
Certains modèles suggèrent que la perte d’apprentissage pendant la crise systémique extraordinaire de la Seconde Guerre mondiale a encore eu un impact négatif sur la vie des anciens élèves quelque 40 ans plus tard.
Dans cette optique, nous avons élaboré des éléments probants préliminaires pour estimer les pertes potentielles projetées de revenus futurs en raison des fermetures actuelles des écoles. Nous présentons cela comme un point de départ pour aider les gouvernements à faire des choix de plus en plus informés sur les fermetures d'écoles et pour lancer un débat mondial sur le contrôle et l'atténuation de la spirale économique descendante que COVID-19 est déjà en train de créer.
Projections des pertes de revenus futures pour les étudiants et l'économie
En présentant ces résultats, nous soulignons leur statut de début, plutôt que d'aboutissement, d'un processus analytique. Nous avons identifié des considérations compliquées, notamment la qualité inégale de l'apprentissage, les différences dans l'offre d'un enseignement à distance efficace et d'autres pressions qui vont peser sur certains enfants, comme la nécessité de trouver du travail pour aider à subvenir aux besoins de leur famille. Il y en a probablement plus que nous n'avons pas encore envisagés, mais nous prévoyons que d'autres les fourniront par le biais de commentaires et de discussions autour de ce blog. Pour l'instant, nous cherchons simplement à tirer la sonnette d'alarme sur l'ampleur du sacrifice que les jeunes sont obligés de faire.
Nous commençons par supposer que chaque année supplémentaire de scolarité équivaut à 10% des revenus futurs supplémentaires. Nous utilisons ensuite le nombre de mois de fermeture des études pour estimer la perte de revenus futurs marginaux. Par exemple, si le pays X ferme ses écoles et ses universités pendant quatre mois, la perte de revenus futurs marginaux serait de 2,5% par an sur la vie professionnelle d’un étudiant. Nous appliquons cette hypothèse à la plus grande économie du monde, les États-Unis d’Amérique et ses 76 millions d’étudiants, comme point de départ. Nous nous basons sur une durée de vie de 45 ans, un taux d'actualisation de 3% et un salaire annuel moyen de 53 490 $.
Cette estimation rapide suggère une perte de revenus de 1 337 $ par an par étudiant: une perte de valeur actualisée de 33 464 $ (63% du salaire annuel au taux de salaire moyen actuel). Bien que cela puisse ne pas sembler être un prix individuel trop élevé à payer par les jeunes dans la lutte contre le COVID-19, un examen de l'impact sur l'ensemble du pays est beaucoup plus inquiétant.
Dans ce modèle, le coût pour les États-Unis des gains futurs de quatre mois de scolarité perdue est de 2,5 billions de dollars, soit 12,7% du PIB annuel. Et avec plus de la moitié des États du pays décidant de maintenir les écoles et les universités fermées au plus tôt à l'automne, une grande partie de cette perte pourrait bien se matérialiser. En extrapolant au niveau mondial, sur la base du fait que l'économie américaine représente environ un quart de la production mondiale, ces données suggèrent que le monde pourrait perdre jusqu'à 10000 milliards de dollars sur la génération à venir en raison des fermetures d'écoles aujourd'hui.
Ces chiffres sont préliminaires et le modèle actuel simple. Mais ils soulèvent des questions importantes pour une enquête plus approfondie, y compris ces trois que nous espérons éclairer davantage dans les semaines à venir:
- En quoi la perte de revenus futurs projetée et la gravité de son impact sur les perspectives des jeunes diffèrent-ils entre pays riches et pays pauvres?
- Au sein des pays, quels groupes d'enfants et de jeunes sont susceptibles de souffrir le plus de l'impact économique de la perte d'apprentissage et de l'accès à l'éducation?
- Comment les sacrifices consentis par les jeunes à la suite d'une perte d'éducation se comparent-ils à ceux consentis par d'autres segments de la population?
L'ampleur des dommages économiques probablement déjà stockés en raison de la perte d'apprentissage indique le soin avec lequel les gouvernements devraient planifier leurs prochaines politiques. Comme pour de nombreux aspects de cette pandémie, l'impact sur les enfants et les jeunes semble plus susceptible de prendre la forme d'une longue crise plutôt que d'un choc bref et aigu.
