Scott Atlas est le dernier membre du personnel de direction de la Maison Blanche. Nommé il y a à peine un mois, il subit un bizutage public. Son mandat en tant que conseiller spécial du président Trump, me dit-il dans une interview accordée à Zoom, est de «conseiller le président sur l'intégration de la science et l'élaboration d'une politique sur la façon dont nous traitons la pandémie de coronavirus». Vivant toujours de «multiples valises» dans un hôtel de Washington, il a reçu un puissant compliment de Beltway cette semaine lorsque deux journaux nationaux ont publié des articles à succès sur lui.
Mouchetée de références à des initiés anonymes de la Maison Blanche, au Washington Post et
New York Times
des articles ont remis en question son aptitude et ses qualifications pour un rôle de conseiller Covid-19. Le Post a souligné que le Dr Atlas – un ancien professeur de neuroradiologie au centre médical de l'Université de Stanford – «n'a pas d'expérience en maladies infectieuses ou en épidémiologie.» Le Times a reniflé qu'il n'était «ni un épidémiologiste ni un expert en maladies infectieuses, les deux emplois généralement associés à la riposte à une pandémie».
Le jour où nous parlons, le Dr Atlas, 65 ans, découvre que sa page Wikipédia a été modifiée pour refléter ce prétendu échec professionnel. «Bien qu'Atlas ne soit pas un expert en santé publique ou en maladies infectieuses», dit maintenant l'encyclopédie participative, «il a été choisi par le président Donald Trump pour servir de conseiller sur la pandémie de COVID-19.»
« Connaissez-vous quelqu'un qui est rédacteur sur Wikipedia? » il demande. «Ils continuent de déformer ce que j'ai dit. Les personnes honnêtes doivent lutter contre la distorsion intentionnelle. » Homme fier et fougueux, le Dr Atlas est la première personne de sa famille à aller à l'université. Son père était barbier et voyageur de commerce à Chicago, sa mère était secrétaire. Il n’apprécie pas d’être saccagé dans les médias nationaux. «Il est assez évident que le journalisme objectif est mort dans le pays», se hérisse-t-il. «Ce sont des tentatives intentionnelles de me délégitimer. Je pense que tout le monde sait que dès que vous obtenez un badge de la Maison Blanche, des forces tentent de vous détruire. Mais je suis très à l'aise avec mon CV. »
Le Dr Atlas se décrit comme l'auteur de «plus de 100 articles évalués par des pairs». ainsi que de «l'imagerie par résonance magnétique du cerveau et de la colonne vertébrale», qu'il appelle «l'un des, sinon les, livres de premier plan en IRM. » Depuis 2012, il se concentre presque exclusivement sur la politique des soins de santé en tant que chercheur principal à l’établissement Hoover de Stanford.
Le Dr Atlas considère l'attention de ses critiques sur son manque apparent d'expertise comme «comique» et dit qu'ils n'ont «aucune idée de ce dont ils parlent». Il note qu'il est l'un des nombreux membres du groupe de travail sur le coronavirus de la Maison Blanche, sur lequel «il y a d'autres personnes ayant une formation en épidémiologie, en santé publique et en virologie». Ses propres atouts comprennent «une longue histoire aux plus hauts niveaux de la médecine académique dans les meilleures institutions» ainsi qu'une «combinaison unique» d'expertise en science médicale et en données. «Je ne suis pas ici pour être virologue», dit-il. «Je ne suis pas ici pour être un responsable de la santé publique. Je suis ici pour donner des conseils sur la politique des soins de santé dans une crise sanitaire très compliquée, la plus grande crise depuis un siècle. »
Le Dr Atlas est particulièrement irrité par les affirmations des journaux selon lesquelles il milite pour une politique d’immunité collective, expression que les deux journaux déploient dans des citations effrayantes. «Ils ont publié un mensonge manifeste», dit-il. «Je n'ai jamais dit cela au président. Je ne l'ai jamais dit au vice-président. Ce n’est pas une exagération, ce n’est pas une distorsion, c’est juste, franchement, un mensonge de dire que j’ai fait ça. »
L'immunité collective est «un phénomène», dit-il. « Si vous ne comprenez pas cela, c'est OK, mais vous n'êtes pas apte à en parler. » Il propose un tutoriel rapide et indigné sur le sujet: « C'est un phénomène immunologique connu par lequel suffisamment de personnes dans une population sont immunisées contre une infection, et ainsi, en vertu de cela, vous brisez la chaîne de contagiosité envers les personnes vulnérables. » L'immunité des troupeaux – ou «immunité de la population», comme il l'appelle aussi – est «la base d'une vaccination généralisée. Si vous ne croyez pas en l'immunité collective, vous ne croyez pas aux raisons pour lesquelles les vaccinations sont administrées. »
Tout cela, dit le Dr Atlas, est «largement connu et accepté par quiconque comprend tout ce qui concerne les maladies infectieuses ou l'immunologie». Mais il insiste sur le fait qu'il n'y a pas de plaidoyer de sa part. « Ce qu'ils essaient de dire », dit-il à propos des journalistes hostiles, « c'est que je préconise d'ouvrir les portes de la grange – laissez simplement tout le monde être infecté, et quiconque meurt meurt. C'est un mensonge absurde.
Le Dr Atlas dit que «l'immunité de la population existe probablement» à New York. «Je l'ai dit en mars ou avril à ma femme», se souvient-il. «J'ai dit que l'ironie était que New York allait être le premier endroit où être en sécurité parce que tant de gens ont eu l'infection que cela a fait des ravages.» L'immunité des troupeaux est «très probablement» la raison pour laquelle New York a relativement peu de nouveaux cas, «même si des milliers de personnes ont manifesté par intermittence, sans distanciation ou quoi que ce soit.»
Rien de tout cela, dit-il, «ne devrait être controversé, ni surprendre tout scientifique médical à l'esprit critique. Il note que c'est «très différent de la promotion de l'immunité collective. J'observe que cela arrive, et ce n'est tout simplement pas controversé. »
Et alors est la politique de l'administration Trump? «La politique est ce que le président a dit», répond-il. «Nous savons qui protéger, alors protégeons avant tout les personnes vulnérables.» Et bien que ce soit «très difficile», il dit que les États-Unis «font beaucoup mieux que l'Europe». Selon ses propres calculs, les États-Unis ont eu 38% moins de «décès par surmortalité» – des décès en plus de ceux qui auraient eu lieu au cours d'une année non pandémique – pour les personnes de plus de 65 ans que l'Europe. (Les données incluent la majeure partie de l'Union européenne plus la Norvège, la Suisse et le Royaume-Uni)
Parmi les autres aspects clés de la politique Covid de l’administration, citons «veiller à ce que les hôpitaux ne soient pas surpeuplés» – le point d’aplatir la courbe – et la réouverture en toute sécurité des écoles, des entreprises et des activités sociales. Cette dernière question est celle sur laquelle le Dr Atlas a attiré l'attention de M. Trump. En tant que commentateur sur Fox News Channel, il a longtemps défendu avec passion le relâchement des restrictions sur les écoles et les entreprises. «Les préjudices liés à la prolongation du verrouillage sont énormes.» (Le Dr Atlas a écrit pour ces pages sur les soins de santé périodiquement, y compris sur Covid cette année.)
Le Dr Atlas est fortement favorable à la réouverture des salles de classe: «Les enfants sont à très faible risque. Ils ont un risque pratiquement nul de mourir et un risque très, très faible de toute maladie grave due à cette maladie. Nous savons que. Mais nous savons aussi qu'il y a d'énormes préjudices à ne pas ouvrir les écoles aux enfants. Et pourtant, cela ne fait pas partie de la discussion. » Il parcourt une liste troublante de tels dommages causés par l'apprentissage à distance, y compris, selon une estimation, une baisse de 30% de la capacité de lecture et une baisse de 50% des compétences en mathématiques. Les enfants ont également besoin de socialiser: «Ils ne vont pas à l’école uniquement pour apprendre ce que contient un livre.» Ils apprennent «la maturation, la résolution des conflits, la forme physique». Les écoles sont le lieu où de nombreux enfants sont correctement nourris. «Nous ne pouvons pas», dit-il, «être le seul pays du monde occidental qui soit prêt à sacrifier nos enfants par peur.»
L'enseignement supérieur devrait également rouvrir, dit-il. Garder les campus fermés, c'est «détruire la vie des gens, détruire leur avenir et détruire les communautés autour des universités». Et ce n’est pas le pire. Il dit que les données des Centers for Disease Control and Prevention montrent que 40,9% des adultes américains ont déclaré avoir eu des problèmes de santé mentale ou de toxicomanie pendant la pandémie. Un surprenant 25,5% des 18-24 ans ont envisagé de se suicider pendant le verrouillage – précisément la cohorte «à qui l'accès aux campus universitaires est refusé».
Ajoutez des restrictions sur les installations médicales et les effets de la peur des patients de se faire soigner, et le bilan sanitaire est apparent dans toute la gamme démographique. Près de 80% des patients en traitement actif contre le cancer ont signalé des retards dans les soins. Les dépistages diagnostiques du cancer sont tombés à un tiers des niveaux pré-Covid au niveau national. La moitié de tous les enfants n’ont pas été vaccinés, «créant le potentiel d’une future catastrophe sanitaire massive», dit-il. «Saviez-vous que près de 40% des patients victimes d’un AVC aigu n’ont tout simplement pas appelé l’ambulance? Nous devons examiner l’impact de la pandémie et l’impact des verrouillages sociétaux. Il serait imprudent de faire autrement. »
Quant à Covid-19 lui-même, le Dr Atlas est optimiste. «Nous faisons beaucoup mieux avec cela», dit-il. «La durée des séjours dans les hôpitaux représente un tiers de ce qu'ils étaient au sommet» au printemps. «Je pense que la plupart des dégâts, honnêtement, ont été causés.» Il est optimiste quant à un vaccin – «il y a une vitesse incroyable dans son développement» – et prévoit «qu'environ cent millions de doses seront disponibles vers la fin de l'année». Nous sommes, pense-t-il, «en passe de se débarrasser de cette menace». Il rejette les prédictions confiantes d’une «deuxième vague»: «Ce n’est qu’une conjecture. Tous les virus n'ont pas une deuxième vague. » Et il dit: « Le discours de quiconque disant que nous ferions mieux de faire un autre verrouillage sociétal est complètement anti-données. »
Il reconnaît que «les gens doivent encore faire tout ce qu'ils peuvent pour protéger les membres âgés de leur famille, leurs amis âgés, les personnes avec lesquelles ils travaillent. Mais nous sommes dans un autre niveau de forme ici. Les gens savent comment protéger les gens maintenant. »
La peur, ajoute-t-il, est «une arme très puissante», et le verrouillage le prouve. «Qui a pensé que le gouvernement avait le pouvoir de vous confiner chez vous, de fermer des écoles et de fermer toutes les entreprises? Et puis, qui a pensé que les gens diraient OK à ça?
M. Varadarajan est contributeur à la revue et membre du Classical Liberal Institute de la New York University Law School.
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