Selon des responsables israéliens, le prince héritier saoudien Mohammad bin Salman (MBS) a accueilli le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu et le secrétaire d'État américain Mike Pompeo à NEOM, la techno-ville futuriste du nord-ouest de l'Arabie saoudite qui symbolise les projets du prince héritier de refaire l'économie du royaume. . L'Arabie saoudite nie que la réunion ait eu lieu, avec le ministre des Affaires étrangères Faisal bin Farhan dire catégoriquement: « Aucune réunion de ce type n'a eu lieu. » Trafic aérien observateurs a vu qu'un avion précédemment utilisé par Netanyahu a volé d'Israël vers la zone proche de NEOM, a passé plusieurs heures au sol et est revenu, confirmant apparemment les fuites en Israël. Les rapports ont déclenché une frénésie de spéculations sur une ouverture formelle des liens entre les deux pays, qui ont eu des contacts secrets depuis les années 1960.
L'ambiguïté sur les faits est le premier aspect déroutant de ces rapports: une réunion a-t-elle réellement eu lieu? Quelque chose a mal tourné? Ou une réunion a-t-elle eu lieu, mais chaque partie a adopté la position publique qui répondait le mieux à ses besoins politiques? Certes, une telle réunion est une autre aubaine pour Netanyahu, au niveau national, à la suite des traités avec les Émirats arabes unis (EAU) et Bahreïn, et le lancement de la normalisation avec le Soudan. Netanyahu envisage un autre tour d'élections nationales – le quatrième en deux ans. Pour MBS, en revanche, il y a une danse délicate à jouer entre son propre désir apparent de liens plus étroits avec Israël et les contraintes à la fois de l'opinion publique en Arabie saoudite et des autres points de vue au sein de la famille régnante, y compris son père, le Roi.
Un deuxième casse-tête est celui du timing. Pourquoi les dirigeants saoudiens et israéliens prendraient-ils maintenant une mesure publique si importante (si c'est effectivement le cas)? La perspective de la nouvelle administration Joe Biden est importante pour les deux parties. On aurait pu penser que Riyad et Jérusalem choisiraient de minimiser leur relation intime avec le canard boiteux Trump et Pompeo, et présenteraient plutôt leur relation de réchauffement comme une opportunité bienvenue pour le nouveau candidat Biden et le secrétaire d'État Antony Blinken. Donnez-lui du temps et de l'éloignement de l'ère Trump, pourrait-on penser, et l'Arabie saoudite et Israël pourraient offrir à Biden un grand succès au Moyen-Orient pour éclipser les pactes de normalisation de 2020, en échange d'un certain nombre de récompenses politiques.
En effet, les deux pays peuvent ressentir qu'ils ont besoin de quelque chose à «donner» à l'équipe Biden, qui promet de mettre fin au chèque en blanc des années Trump. Pour les Saoudiens en particulier, l'attitude de Washington pourrait changer radicalement le 20 janvier. Biden mettra probablement fin à la protection générale que Trump leur a donnée d'un Congrès préoccupé par les violations des droits de l'homme et désireux d'arrêter les ventes d'armes qui ont permis la guerre saoudienne au Yémen. En tant que candidat, Biden a qualifié l'Arabie saoudite d'État paria et a déclaré qu'il «mettrait fin au soutien des États-Unis à la guerre de l'Arabie saoudite au Yémen». Les Saoudiens ont sans aucun doute également noté la centralité de la démocratie et des valeurs dans les déclarations de politique étrangère de Biden, et sa critique de Trump pour avoir choyé les dictateurs.
Cela suggère que l'Arabie saoudite est fortement incitée à prendre une décision dramatique qui changera la façon dont le royaume est perçu à Washington. Il ne fait aucun doute que la reconnaissance diplomatique d'Israël serait une telle démarche.
Une ouverture saoudo-israélienne, si et quand elle survient, serait en effet historique. Alors que les ouvertures sur Israël par les Emirats Arabes Unis et Bahreïn (et nominalement, le Soudan) étaient significatives et dramatiques, l'Arabie saoudite a été le grand prix du récent rapprochement israélo-arabe. Le rôle de la monarchie saoudienne en tant que «gardien des deux saintes mosquées» à La Mecque et à Médine fait du royaume un poids lourd incontesté dans le monde musulman. Dans le Moyen-Orient assiégé d’aujourd’hui, l’Arabie saoudite est peut-être l’État arabe le plus influent politiquement et économiquement. Ainsi, des relations saoudo-israéliennes ouvertes pourraient débloquer les relations d'Israël avec de nombreux autres États à majorité arabe ou musulmane et anéantiraient à jamais l'idée que de tels liens ne pourraient naître que par un règlement du conflit israélo-palestinien.
Et pourtant, la réunion a eu lieu (encore une fois, à supposer que ce soit le cas) avant qu'une administration Biden ne puisse s'en attribuer le mérite ou ajouter des édulcorants. Pourquoi la ruée? Il y a au moins trois explications possibles. Premièrement, il y a le simple fait que Trump et Pompeo restent au pouvoir et pleinement habilités pendant encore 50 jours. La mise à l'épreuve de la politique américaine envers l'Iran est une priorité pour les trois parties, que ce soit en travaillant habilement les licenciements dans une foule de nouvelles sanctions contre l'Iran, en les liant à une activité iranienne non nucléaire qui serait difficile à annuler dans le contexte du nucléaire. négociations, ou en désignant les Houthis au Yémen comme organisation terroriste. Il pourrait y avoir d'autres points à l'ordre du jour saoudien et / ou israélien avec Trump pour les rendre soucieux de l'administration sortante.
Une deuxième possibilité est que leur réunion était elle-même un message à l’administration entrante de Biden, une façon de dire: Gardez-nous proches, coordonnez-vous avec nous, ou vous constaterez peut-être que nous n’avons pas besoin de vous autant que vous le pensez; nous nous avons les uns les autres, et nous pouvons même travailler ensemble indépendamment de vos préférences si nécessaire.
Il existe une dernière possibilité, moins probable mais plus dramatique: que le voyage de Pompeo ne consistait pas seulement à légitimer les colonies israéliennes et à renforcer les sanctions contre l’Iran, mais à coordonner une étape politique américaine majeure qui précéderait l’inauguration. Cela devrait être suffisamment important pour exiger une consultation en face à face entre les dirigeants. Une telle mesure pourrait peut-être même être une frappe militaire limitée visant les intérêts iraniens, comme l'installation nucléaire de Natanz, où l'Iran aurait maintenant enrichi 12 fois la quantité de matières fissiles autorisée dans le cadre de l'accord nucléaire iranien.
De plus, rendre publique sa relation avec Israël n'est peut-être pas la bénédiction pour l'Arabie saoudite à Washington de Biden que cela puisse paraître. Une ouverture saoudienne vers Israël pourrait donner un coup de pouce à court terme au royaume du Capitole et dans les médias, mais elle ne résoudrait pas les problèmes sous-jacents qui ont conduit les démocrates et les républicains à repenser les relations bilatérales. La révision a d'abord été déclenchée par l'intervention saoudienne au Yémen et les terribles conséquences humanitaires de la guerre dans ce pays. Mais en plus de cette question se trouvent des violations effrontées par l'Arabie saoudite des normes internationales et diplomatiques, des violations flagrantes des droits de l'homme et un manque de respect manifeste pour son partenariat de longue date avec les États-Unis. Au cours des cinq dernières années seulement, le gouvernement saoudien a: enlevé et forcé la démission du Premier ministre libanais, bloqué un voisin qui est également un partenaire américain, planté des espions dans une grande entreprise américaine, envoyé des Saoudiens aux États-Unis pour intimider et peut-être kidnapper des dissidents saoudiens vivant ici, assassiner un saoudien résidant légalement aux États-Unis et contribuant à un journal américain, et utiliser les privilèges diplomatiques saoudiens pour aider les citoyens saoudiens accusés de crimes ordinaires aux États-Unis à échapper à la portée des tribunaux américains.
Cette série d'actions et la brutalité de leur conduite ont amené de nombreux habitants de Washington à remettre en question le jugement et la fiabilité du prince héritier Mohamed ben Salmane. Les responsables américains savent très bien qu'ils ne peuvent pas choisir qui dirige l'Arabie saoudite, mais ils peuvent évaluer si ce dirigeant saoudien peut être un partenaire de confiance pour les États-Unis et mérite un investissement américain. Biden a déjà promis une telle évaluation, et beaucoup au Congrès – des deux côtés de l'allée – sont susceptibles d'approuver.
L'Arabie saoudite peut modifier cette perception – il existe toujours une bonne logique dans un partenariat fonctionnel entre les États-Unis et l'Arabie saoudite pour les deux parties – mais la première étape consiste à reconnaître la gravité du problème et la nécessité de travailler pour le réparer. Le gouvernement saoudien a ses propres préoccupations et griefs à soulever auprès de Washington, comme une loi (adoptée sur le veto du président Barack Obama) qui permet aux familles des victimes des attentats du 11 septembre de poursuivre des poursuites en responsabilité délictuelle devant les tribunaux américains. Nul doute qu'ils sont contrariés par le soutien incohérent que Trump a fourni à l'Arabie saoudite face aux attaques soutenues par l'Iran sur son territoire. Nul doute qu'ils sont toujours intelligents du retrait du président Obama de son soutien à Hosni Moubarak en Égypte en 2011. Plus pertinent aujourd'hui: ils sont profondément préoccupés par le retour d'une administration Biden aux négociations avec l'Iran et la fin de la campagne de «pression maximale» du Trump années. Mais pour que ces préoccupations soient prises au sérieux, il faut avoir une conversation franche, et surtout discrète, accompagnée d'une volonté de prendre des mesures correctives audacieuses.
La normalisation saoudo-israélienne serait certainement la bienvenue à Washington, mais l'accueil ne changerait pas l'équation fondamentale entre les États-Unis et Riyad.
Si l’intérêt national saoudien dicte une ouverture à Israël, ce serait une avancée considérable pour la paix et la stabilité régionales. La normalisation saoudo-israélienne serait certainement la bienvenue à Washington, mais l'accueil ne changerait pas l'équation fondamentale entre les États-Unis et Riyad. Il est impossible d'éviter les vrais problèmes en jeu.
Si l’Arabie saoudite veut rétablir ses relations avec Washington, elle devrait plutôt prendre des mesures pour démontrer sa compréhension des préoccupations de Washington et bâtir sa réputation de partenaire de bonne foi. Travailler assidûment pour mettre fin à la guerre au Yémen, tout en gardant à l’esprit les préoccupations légitimes de l’Arabie saoudite en matière de sécurité, serait la mesure la plus évidente. Riyad pourrait répondre à des préoccupations spécifiques en rejetant les accusations et en mettant fin au procès pénal sans fin contre les militants des droits des femmes, ainsi qu'en expulsant fermement et définitivement de tout rôle royal ou gouvernemental Saud al-Qahtani, le cerveau présumé du meurtre de Jamal Khashoggi et l'architecte de MBS. campagne contre les dissidents exilés. De telles mesures pourraient préparer le terrain pour une meilleure conversation entre le nouveau président américain et le prince héritier.
Israël constatera également que la nouvelle administration tient à éviter les batailles des années Obama-Netanyahu, mais pas au point de renoncer à ses propres préférences politiques dans un souci de douceur. Sur l'Iran, sur la politique d'implantation israélienne, sur la viabilité d'une solution à deux États, il y a de vraies différences qui ne peuvent pas être masquées par des cérémonies publiques. La manière la plus fructueuse d'avancer serait donc de s'appuyer sur les relations intimes entre Washington et Jérusalem pour une voie étroite, honnête et coordonnée pour gérer ces différences politiques.
Un sommet saoudo-israélo-américain ouvert, marquant des liens étroits et des visions partagées pour l'avenir, serait en effet un excellent développement. Ce serait encore mieux si la séance photo marquait un nouveau départ tout autour de la table.
