L’Union européenne prévoit de poursuivre AstraZeneca pour les retards de livraison des vaccins. La société est sur la bonne voie pour ne livrer qu’environ 100 millions de doses sur le continent au premier semestre de cette année, bien en deçà de son engagement de 260 millions de doses, alors qu’une nouvelle vague de Covid-19 gonfle à travers l’Europe. Mais AstraZeneca n’est pas la racine du problème. Ce sont les partenaires de la société à l’Université d’Oxford qui, par idéalisme malavisé et finalement mortel, ont insisté sur le fait que personne ne devrait profiter de ces vaccins.
Il y a à peine un an, le vaccin, d’abord mis au point par des chercheurs d’Oxford, était un leader mondial. Il a montré une sécurité et une efficacité impressionnantes (85% chez les personnes âgées) dans les essais et a été célébré comme le vaccin occidental le moins coûteux. Mais il a été en proie à des erreurs embarrassantes, à une mauvaise communication, à des essais chaotiques, à d’importants problèmes de fabrication et, plus récemment, à un petit nombre d’incidents de caillots sanguins. Le tir n’a pas encore été autorisé par la Food and Drug Administration des États-Unis et pourrait ne jamais être déployé en Amérique. Certaines des dizaines de millions de doses inutilisées dans les entrepôts américains ont été affectées à l’aide à d’autres pays.
La cascade d’erreurs est étroitement liée aux dénonciations à la mode des scientifiques d’Oxford sur le profit. Les chercheurs de l’Institut Jenner de l’école prévoyaient dans un premier temps d’éviter l’implication des «Big Pharma». Ils voulaient produire eux-mêmes le vaccin ou le délivrer en licence à prix coûtant sur une base non exclusive à toute entreprise intéressée. Les dirigeants des universités ont rapidement réalisé que quelques dizaines d’employés sans expérience commerciale ne seraient pas en mesure de fabriquer et de distribuer un tir à des milliards dans le monde.
Oxford a failli conclure un accord avec Merck & Co., le deuxième producteur mondial de vaccins, avec quelque 40 milliards de dollars de ventes annuelles de produits pharmaceutiques. Merck collabore avec le Jenner Institute depuis 2018 et a été impliqué dans des recherches antérieures sur les vaccins contre les adénovirus dans les années 2000. Pas plus tard qu’à la mi-avril 2020, Merck annonçait l’accélération d’une plate-forme de fabrication à grande échelle pour produire le vaccin Oxford.
Les discussions ont échoué deux semaines plus tard. Les scientifiques d’Oxford n’étaient pas satisfaits du niveau d’accès mondial que Merck était disposé à fournir, et ils ont exigé que Merck fournisse cet accès sans profit. Les scientifiques ont exigé que leur partenaire pharmaceutique prenne un risque de réputation et financier substantiel sans perspective de récompense. Ce brouillage a retardé le développement du vaccin de semaines cruciales. Le gouvernement britannique craignait également de s’appuyer sur Merck, basé au New Jersey, étant donné la possibilité d’interdictions d’exportation américaines. La Grande-Bretagne a insisté sur la priorité pour l’accès aux vaccins.
