Le capitaine de l'opération Warp Speed

Si Covid-19 est une pandémie unique en un siècle, le timing pourrait être bien pire. Un verrouillage aurait été beaucoup plus lourd avant qu'Internet ne facilite le travail, les rencontres et les achats à la maison. Et grâce à d'autres avancées technologiques, les vaccins pourraient être universellement disponibles dès l'automne prochain.

Les vaccins antérieurs ont mis une décennie ou plus à se développer, et plus de la moitié au cours des 20 dernières années ont échoué lors des essais cliniques. Mais quatre candidats vaccins sont entrés dans la dernière phase des essais cliniques avant l'approbation par la Food and Drug Administration. Des avancées technologiques déjà en cours ont été stimulées par une avancée bureaucratique en mai, lorsque l'administration Trump a lancé «Operation Warp Speed». L'initiative a organisé des agences gouvernementales et des entreprises privées autour de l'objectif de développer, fabriquer et distribuer des centaines de millions de doses de vaccins avec des doses initiales disponibles au début de 2021.

Moncef Slaoui, un scientifique belgo-américain d'origine marocaine qui a dirigé le développement de vaccins chez le fabricant de médicaments britannique, dirige l'opération.

GlaxoSmithKline

de 1988 à 2017. Son intérêt pour l'immunologie et le développement de vaccins est personnel: alors qu'il grandissait à Casablanca, sa jeune sœur est morte de la coqueluche. Il a obtenu un doctorat en biologie moléculaire et en immunologie à l'Université libre de Bruxelles, puis a immigré aux États-Unis pour des travaux postdoctoraux aux écoles de médecine de Harvard et Tufts.

En 1988, il a décroché un emploi dans la division des vaccins de GSK. Là, il a aidé à développer l’un des plus gros portefeuilles de vaccins au monde, comprenant des vaccins contre la méningite, le papillomavirus humain et le rotavirus. La société a développé 14 vaccins réussis pendant le mandat de M. Slaoui. Lorsque l'administration Trump l'a engagé pour diriger l'opération Warp Speed, les libéraux l'ont critiqué, de manière prévisible, parce qu'il sortait du secteur privé.

M. Slaoui, 61 ans, note que le développement de vaccins implique de nombreuses impasses, mais aussi de nombreuses découvertes et leçons importantes en cours de route. Il a travaillé sur un vaccin contre l'herpès génital et un vaccin antigrippal universel pour chaque souche du virus, qui ont tous deux échoué. Mais parfois, les résultats valent la peine d'attendre. Le vaccin antipaludique de GSK a été approuvé en 2015 par l'Agence européenne des médicaments après plus d'un quart de siècle de recherche et développement.

«Dans le processus de découverte de ces vaccins qui n'ont pas fonctionné ou qui ont pris une éternité», dit-il, «ce que nous avons fait, c'est apprendre.» Les scientifiques ont maintenant une bien meilleure compréhension de la façon de concevoir des vaccins en fonction du «type de défense immunitaire dont nous avons besoin, qui est différent d'un pathogène à l'autre.

Tous les vaccins visent à stimuler une réponse immunitaire durable qui prévient de futures infections et maladies. De nombreux vaccins connus, tels que ceux contre la polio, la variole et le ROR (rougeole, oreillons et rubéole), utilisent un virus atténué ou inactivé qui stimule la production d'anticorps sans provoquer d'infection dangereuse.

Mais ces dernières années, les fabricants de vaccins ont développé des technologies de «plate-forme» qui peuvent être adaptées à différents agents pathogènes. «La technologie est comme un lecteur de cassettes, et vous y mettez une cassette différente et vous écoutez de la musique différente», dit M. Slaoui. «Il existe cinq ou six technologies de plate-forme différentes, et vous pouvez toutes les tester en parallèle contre un pathogène particulier en plaçant simplement un morceau des gènes du pathogène dans cette technologie de plate-forme. Et cela vous permet de sélectionner assez rapidement un candidat que vous pouvez intégrer au développement. »

Exemple: Moderna et

PfizerS

Les vaccins Covid utilisent des plates-formes d'ARNm, qui programment les cellules humaines pour produire une protéine qui ressemble aux «pointes» trouvées à la surface des coronavirus, à travers lesquelles elles se lient aux cellules. Ce doppelgänger incite le corps à produire des anticorps qui attaqueront le vrai virus. Moderna utilise également sa plateforme pour développer des vaccins contre le cytomégalovirus, le Zika et certains cancers.

Vaccins vecteur adénovirus par

AstraZeneca

et

Johnson & Johnson

fonctionnent un peu différemment. Ils utilisent un virus génétiquement modifié qui porte le code génétique pour créer des protéines de pointe de coronavirus dans les cellules humaines, ce qui incite le corps à produire des anticorps contre Covid. Johnson & Johnson a reçu cet été l'approbation de la Commission européenne pour un vaccin contre le virus Ebola à base d'adénovirus.

L'Opération Warp Speed ​​a investi dans six candidats vaccins (Moderna, Pfizer / BioNTech, Johnson & Johnson, AstraZeneca,

Novavax,

et

Sanofi

/ GSK) avec l'espoir qu'au moins un couple se révélera sûr et efficace dans les essais cliniques. «Ce qui était extrêmement utile dans le cas du programme Covid», dit M. Slaoui, «était d'utiliser franchement des jugements et de l'expérience pour dire: 'OK, il y a quatre technologies de plate-forme qui conviennent le mieux pour, A, réussir, B , faites en sorte que la chronologie, C, soit manufacturable à grande échelle. Et D, nous pouvons y avoir accès. »

Le développement pharmaceutique est une entreprise coûteuse avec une récompense incertaine. L'opération Warp Speed ​​atténue le risque en fournissant aux fabricants de vaccins 10,7 milliards de dollars à l'avance pour soutenir les essais cliniques et le développement. «Pour les entreprises, cela devenait exclusivement une question de coût d'opportunité des équipes engagées dans les travaux, si elles travaillaient sur un autre programme», explique M. Slaoui.

L'opération a également accéléré le processus de test qui conduit à l'approbation de la FDA. Quatre des six vaccins candidats se sont déjà révélés sûrs et efficaces dans les deux premières phases d'essai, qui testent si les inoculations produisent ce que l'on appelle des anticorps neutralisants. Ils passent maintenant à la phase 3, qui consiste à inoculer des dizaines de milliers de sujets à différents endroits avec le vaccin ou un placebo, puis à les suivre sur plusieurs mois.

Les procès, souligne M. Slauoi, se déroulent «absolument comme d'habitude». Les améliorations de la vitesse proviennent de la rationalisation administrative. Les fabricants de vaccins ont pu faire en six à sept mois ce qui prendrait habituellement six ou sept ans en éliminant ce que M. Slaoui appelle le «temps mort» entre les phases – par exemple, en préparant les sites d'essai et en recrutant des volontaires à l'avance. «Dès que (les vaccins) étaient en travail technique, donc toujours en laboratoire et chez l'animal, nous préparions déjà les sites pour l'essai de phase 1, mais aussi, de manière critique, pour les essais de phase 2 et de phase 3.»

Les résultats sont analysés instantanément. «Les rapports sont pré-écrits sans les données, de sorte que lorsque les données arrivent, le cadre du rapport est prêt – bien sûr interprété en fonction des données et de la science», dit-il. Les fabricants de vaccins «soumettent ensuite les rapports à la FDA, la FDA les examine – maximum une semaine – et donne le feu vert pour entrer (la phase suivante) en fonction de la technologie et du niveau de confort avec les performances du vaccin dans le études. »

Les démocrates ont attisé les craintes que l'administration fasse adopter un vaccin dangereux à des fins politiques avant les élections. « Si Donald Trump nous dit que nous devrions le prendre, je ne le prends pas », a déclaré Kamala Harris lors du débat de mercredi. Mais un vaccin pré-électoral est devenu impossible cette semaine lorsque la FDA a publié des directives exigeant que les fabricants de vaccins suivent les participants à l'essai en moyenne deux mois après leur dernière injection avant de demander une autorisation d'utilisation d'urgence.

Les effets secondaires suspects peuvent retarder l’approbation même s’ils ne sont pas causés par le vaccin. De graves problèmes de santé surviennent régulièrement lors des essais de vaccins, dit M. Slaoui. Mais ils se produisent également dans la population générale. Les essais de vaccins sont supervisés par des comités de sécurité indépendants, qui enquêtent sur ces événements indésirables. AstraZeneca a interrompu le recrutement pour son essai de phase 3 aux États-Unis le mois dernier après qu'un participant britannique ait développé une myélite transverse, une inflammation rare de la moelle épinière. La société a conclu qu'il n'y avait pas suffisamment de preuves pour lier la maladie au vaccin.

L'approbation des vaccins dépend également des aléas de l'épidémie elle-même. «Nous essayons de localiser les sites d'essais cliniques dans les villes et les cantons où il y a beaucoup de transmission», dit M. Slaoui. Mais c’est une cible mouvante. La FDA exige qu'un vaccin soit démontré au moins 50% plus efficace qu'un placebo dans la prévention de Covid-19. Ce seuil prend plus de temps et devient plus difficile à atteindre si les infections dans la population générale ralentissent.

Il hésite donc à prédire quand un vaccin sera approuvé ou sera mis à la disposition du public: «Il est extrêmement improbable que ce soit réalisé en octobre; c'est un peu plus probable en novembre, c'est plus probable en décembre, et c'est vraiment très probable en janvier. Où ça va être, je ne sais pas; personne ne sait. »

Mais il ajoute une note prometteuse: les deux vaccins ARNm de Moderna et Pfizer, qui sont les plus avancés dans les essais cliniques, semblent bien fonctionner chez les personnes âgées. « Cela, pour moi, est très, très rassurant, car c'est le plus grand obstacle. »

L'Opération Warp Speed, quant à elle, attend également l'approbation de la fabrication et de la distribution. Il a financé la fabrication à l’avance de centaines de millions de doses de vaccins candidats et s’efforce de garantir que les vaccins sont distribués de manière transparente aux cabinets médicaux et aux pharmacies une fois qu’ils ont été approuvés.

«Contrairement aux tests, où nous ne savions pas avant le mois de mars ou avril comment distribuer des tests à tous les endroits aux États-Unis, nous savons comment distribuer des vaccins à tous les endroits aux États-Unis», dit M. Slaoui. «Cela arrive chaque année pour la grippe et le zona.» Mais contrairement aux vaccins contre la grippe, certains vaccins Covid-19 nécessiteront une «congélation».

Les systèmes de suivi devront être «incroyablement précis» pour garantir que les patients reçoivent chacun deux doses du même vaccin et pour les surveiller en cas d'effets indésirables sur la santé. Operation Warp Speed ​​a sélectionné la société de distribution médicale

McKesson

et les opérateurs cloud Google et

Oracle

pour collecter et suivre les données sur les vaccins.

Quelles leçons M. Slaoui a-t-il apprises en dirigeant l'opération Warp Speed? D'une part, plaisante-t-il, ne pas avoir de pandémie pendant une année électorale. «Politiser le développement de vaccins est une mauvaise idée. D'un bout à l'autre de la ligne, je pense qu'il y a eu trop de points d'interrogation pendant le processus », dit-il. «J'espère que l'anxiété disparaîtra à mesure que les vaccins seront disponibles et que les données seront transparentes.»

«Du côté de la fabrication», dit-il, «nous avons beaucoup appris pour faire évoluer certaines technologies.» Il suggère également que la FDA pourrait accélérer les vaccins contre d'autres maladies en approuvant des technologies de plate-forme expérimentale qui se sont avérées sûres dans les essais de Covid-19. Cela réduirait considérablement les coûts et augmenterait la vitesse.

«L'une des caractéristiques remarquables de l'opération Warp Speed ​​est la collaboration et le partenariat entre les entités gouvernementales et l'industrie», dit-il. Avec des politiciens si souvent en désaccord avec l'industrie pharmaceutique, cela peut être une percée aussi importante que n'importe quel vaccin.

Mme Finley est membre du comité de rédaction du Journal.

Rapport éditorial de la revue: Paul Gigot interviewe le Dr Martin Makary de l'Université Johns Hopkins. Image: Dado Ruvic / Reuters

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