SYDNEY – Les trois décennies de prospérité ininterrompue de l'Australie touchent à leur fin alors que la pandémie mondiale de coronavirus écrase l'une de ses sources de revenus les plus lucratives – l'immigration.
Le pays a réussi à gérer l'épidémie et à rouvrir son économie de 2 000 milliards de dollars australiens (1,33 billion de dollars), en partie grâce à une fermeture rapide de ses frontières.
Mais cette politique a entraîné l'arrêt de l'immigration de masse – une source clé de la demande des consommateurs, du travail et de la croissance – dans une économie qui connaît sa première récession depuis le début des années 1990.
L'immigration nette, y compris les étudiants internationaux et les titulaires de visas de travailleurs qualifiés, devrait chuter de 85% au cours de l'exercice jusqu'à juin 2021, ce qui limitera la demande de tout, des voitures et des biens à l'éducation et aux alliances.
Gurmeet Tuli, qui possède une bijouterie dans la banlieue de Sydney à Parramatta, a déclaré que son entreprise souffre déjà dans un quartier qui abrite des dizaines de milliers de migrants.
« Ma clientèle principale est les jeunes qui viennent ici pour étudier, ils trouvent du travail ici et s'installent, tombent amoureux et veulent se marier », a déclaré Tuli.
« Je n'ai pas vendu une seule bague en diamant au cours des deux derniers mois », a-t-il ajouté, notant que les affaires ont baissé d'environ 40% jusqu'à présent cette année.
La migration vers l'Australie est si critique que les analystes estiment que l'économie aurait sombré dans une récession l'an dernier sans l'arrivée de nouveaux arrivants pour stimuler la croissance démographique.
L'économiste en chef d'AMP Capital, Shane Oliver, estime que la croissance démographique de ces dernières années a stimulé l'économie d'environ un point de pourcentage par an.
Mais alors que la migration stagne, les secteurs de l'éducation, du logement et du tourisme figurent parmi les plus touchés.
La sécheresse des arrivées d'étudiants internationaux, qui représentaient ces dernières années environ 40% des arrivées de migrants, devrait toucher le secteur de l'éducation de 37 milliards de dollars australiens, le deuxième plus grand exportateur de services d'Australie après le tourisme.
Une baisse du nombre de nouveaux arrivants pourrait également freiner le boom de la construction dans le secteur immobilier australien, qui est alimenté par les migrants dans les grandes villes comme Sydney et Melbourne.
«VRAI IMPACT»
Même si l'immigration est un sujet de division politique en Australie, il est largement reconnu que le pays a besoin de ses 200 000 à 300 000 apports annuels pour accroître la demande de consommation et combler les pénuries de compétences dans divers secteurs.
Alors qu'une grande partie de ces migrants arrivent avec des visas considérés comme «temporaires», beaucoup obtiennent par la suite une résidence permanente et un emploi, ce qui accroît la croissance démographique à long terme.
La population australienne augmenterait en moyenne de 1,6% par an au cours de la décennie jusqu'en 2027, selon les dernières projections officielles de 2018. Sans immigration, elle ne devrait augmenter que de 0,5%.
« Lors d'un ralentissement et lorsque le taux de chômage est élevé, il y a une pression populaire pour ralentir la migration », a déclaré Oliver d'AMP Capital. « Mais si nous voulons que l'économie redémarre, nous avons besoin de la migration pour revenir. »
Les préoccupations concernant l'immigration vont de la durabilité et de l'abordabilité du logement aux plaintes plus populistes concernant l'intégration sociale et les étrangers prenant des emplois locaux.
Le Premier ministre Scott Morrison a déclaré la semaine dernière que l'Australie avait besoin de 160 000 à 210 000 arrivées pour soutenir la croissance du PIB par habitant, et a reconnu la grande incertitude des restrictions actuelles jetées sur les perspectives.
« Ce sera l'un des véritables impacts de cette crise car nos frontières ne s'ouvriront pas de si tôt », a-t-il déclaré.
SAFE BUBBLE
Cela a suscité des appels urgents à des solutions de la part de certaines entreprises et dirigeants politiques.
La première ministre de la Nouvelle-Galles du Sud, Gladys Berejiklian, fait pression sur ses homologues fédéraux pour permettre aux étudiants internationaux de sauver les universités, qui contribuent 13 milliards de dollars australiens à l'économie de l'État le plus peuplé du pays.
Le gouvernement australien travaille également avec la Nouvelle-Zélande pour établir une «bulle trans-tasmanienne» qui rouvrirait la circulation des personnes entre les deux économies étroitement intégrées.
La Nouvelle-Zélande est une importante source de main-d'œuvre pour l'Australie, qui abrite environ 600 000 expatriés kiwis.
Certes, l'Australie jouit toujours de son statut de «pays chanceux», bénéficiant d'une demande mondiale résiliente pour certains produits et ayant pu rouvrir une grande partie de l'économie plus tôt que de nombreuses autres économies avancées.
Mais même si la banque centrale australienne s'attend à ce que l'économie progresse de 6% l'année prochaine après une contraction prévue de 6% en 2020, les analystes et les entreprises préviennent qu'une reprise durable est peu probable sans la reprise complète de l'immigration.
Au fil des ans, l'immigration a contribué à transformer le paysage urbain et commercial de l'Australie, en ravivant les rues suburbaines de la banlieue, en stimulant le développement immobilier commercial chic et en créant de nouveaux marchés de consommation.
Gotcha Fresh Tea fait partie d'une multitude de franchises de thé à bulles qui se sont développées rapidement en Australie, avec une demande alimentée en grande partie par des étudiants internationaux mais aussi par un intérêt croissant pour la boisson au tapioca asiatique de la communauté au sens large.
Orlando Sanpo, directeur du développement commercial chez EFC Group Australia, le franchiseur de la chaîne, a déclaré que le gel des étudiants avait atteint 80% des ventes dans certains magasins du centre-ville et même fermé un point de vente sur un campus de Sydney.
«Nous avons besoin que les gens reviennent dans le pays», a déclaré Sanpo. (1 $ = 1,5060 dollar australien)
(Édition par Ana Nicolaci da Costa)
