La Russie a de plus en plus utilisé des sociétés militaires privées (PMC) telles que le groupe Wagner et d’autres au cours de la dernière décennie pour promouvoir ses intérêts stratégiques dans des endroits où l’intervention officielle du gouvernement russe est perçue comme trop coûteuse. Les forces «par procuration» de PMC permettent au gouvernement russe et aux oligarques russes affiliés d’étendre leur influence et leurs gains financiers dans les pays en développement tout en évitant les attributions grâce à l’utilisation continue de la désinformation, de la tromperie et de la propagande. En d’autres termes, les PMC permettent au gouvernement russe d’opérer dans des endroits où il ne pourrait pas le faire ouvertement – du moins pas sans attirer des représailles ou des sanctions internationales.
Le ministère de la Défense (DoD) et les chefs militaires américains doivent planifier cette présence accrue de PMC. Quelles mesures faut-il prendre pour protéger les forces américaines et sauvegarder les intérêts américains? Et quelles procédures l’armée américaine pourrait-elle mettre en œuvre pour contrer efficacement les opérations PMC dans certains pays du monde?
Un réseau ténébreux
Les PMC sont des entreprises privées (nous nous concentrerons ici sur les entreprises russes) qui fournissent une variété de services aux pays où elles sont déployées: sécurité protectrice, soutien tactique militaire, renforcement des capacités, opérations d’information et conseil aux hauts dirigeants. Ils sont devenus importants en 2014 en Ukraine et sont de plus en plus répandus au Moyen-Orient, en Afrique et même en Amérique latine. Wagner, l’un des SMP russes les plus connus, est dirigé par l’oligarque Yevgeniy Prigozhin, qui a été impliqué par l’enquête Mueller pour son rôle présumé dans l’influence des élections présidentielles américaines de 2016. Les liens profonds de Prigozhin avec le président russe Vladimir Poutine lui permettent d’entrelacer les investissements financiers de son entreprise avec ceux de l’État russe.
Alors que de nombreux pays ont des PMC, les PMC russes sont uniques en ce sens qu’ils sont spécifiquement interdits par le code pénal russe. Étant donné que les lois russes interdisent les SMP, elles ont recours à des opérations indépendantes de type fantôme en dehors de la Russie sous prétexte de fournir des services de sécurité à des États et à des groupes proches de la Russie. On pense que le président Poutine utilise ce statut précaire pour exercer un contrôle sur les PMC afin de projeter le pouvoir et l’influence là où il n’a pas le désir ou la capacité de dépenser les ressources gouvernementales. Les PMC sont donc une arme à double tranchant: Poutine et le Kremlin peuvent manipuler les activités de ces groupes à leur avantage, mais ne pourraient pas intervenir ouvertement si un PMC dépasse le contrôle international sans montrer les complicités de Moscou.
La Russie a considérablement intensifié l’utilisation des PMC en tant que mandataires pour protéger ses intérêts dans le monde au cours de la dernière décennie, la présence russe de PMC ayant doublé entre 2015 et 2020, sur la base de rapports open source. Ils opèrent en dehors des règles de l’État pour former les forces de sécurité et militaires étrangères, livrer des armes aux pays et aux groupes soumis à des sanctions internationales et s’associer aux forces gouvernementales et aux milices locales. L’ambiguïté et la tromperie constante associées aux PMC les rendent difficiles à gérer sur la scène internationale. Alors que l’embauche, le recrutement, la formation et le déploiement des PMC russes peuvent quelque peu ressembler à ses homologues américains, ses relations avec l’État russe et les gouvernements hôtes sont intentionnellement opaques et trompeuses. En fait, l’étendue de la relation de commandement entre le Kremlin et les PMC n’est pas entièrement connue. Cela aide le Kremlin à contrôler le récit, à gérer les risques d’escalade en refusant toute implication officielle et à éviter les attributions tout en les employant plus efficacement pour promouvoir ses intérêts dans le monde entier.
La connexion syrienne
La guerre en Syrie révèle que Wagner et d’autres SMP russes travaillent en étroite collaboration avec l’armée russe. Ces groupes entraînent les forces et milices pro-gouvernementales syriennes locales depuis le déclenchement de la guerre civile en 2011. En février 2018, la Russie a utilisé des milices locales soutenues par Wagner en Syrie pour tester la détermination des forces américaines près de Deir el-Zour, lorsque ils ont tenté de franchir les lignes de déconfliction convenues antérieurement entre les forces américaines et russes. Le résultat de cet engagement a été dévastateur pour les forces syriennes et leurs soutiens de Wagner, car les pertes se chiffreraient par centaines. Le gouvernement russe a initialement nié les informations faisant état de victimes russes, mais les comptes des médias sociaux ont révélé le contraire dans les jours qui ont suivi. Le Kremlin a nié toute implication officielle de la Russie, indiquant sa préférence pour ne pas dégénérer.
Mais que se passerait-il si un tel engagement devait dégénérer en une confrontation militaire directe entre les forces américaines et PMC? Il est concevable que les forces infiltrées russes du PMC puissent intervenir dans les États baltes pour «protéger» les Russes de souche près de la frontière d’une menace perçue ou inventée, qui ne déclenche pas nécessairement une réponse au titre de l’article 5 de l’OTAN, mais qui conduit néanmoins à une intervention des États-Unis. Ou une situation peut émerger dans les pays en développement où les tentatives de la Russie et de ses oligarques pour étendre et protéger leurs investissements financiers en plein essor pourraient provoquer une urgence humanitaire ou provoquer une crise de réfugiés nécessitant une intervention internationale. Ou encore moins dramatiques et inattendus, les forces militaires américaines lors de déploiements épisodiques pour la formation pourraient se trouver colocalisées et en conflit avec les SMP, que ce soit accidentellement ou par conception malveillante. Avec des SMP opérant dans des dizaines de pays – la plupart moins importants que l’Ukraine, la Syrie ou la Libye -, le manque de sensibilisation et les chances de tomber dans un conflit augmentent les risques pour les opérations militaires américaines et nécessitent une planification proactive.
La recherche montre que les PMC sont susceptibles d’augmenter en nombre et en emplacements dans les années à venir, et l’armée américaine doit planifier une interaction future avec ces groupes afin de minimiser les risques pour ses forces et sa mission lorsqu’ils sont déployés dans des pays et des régions. cadeau.
Planifier et préparer
Le DoD et les chefs militaires américains doivent tenir compte de cette menace dans leur planification opérationnelle. Au minimum, ils devraient s’assurer que les commandants et les forces déployés ont des directives claires sur les désignations et les règles d’engagement concernant les entrepreneurs PMC avant que le conflit ne survienne. Les forces américaines devraient mettre en place des mesures de déconfliction significatives dans les premiers stades d’un déploiement militaire ou d’un engagement de coopération en matière de sécurité dans un pays étranger pour dissuader l’emploi décrié des PMC sur le terrain. Les États-Unis devraient également renforcer leur position en matière de sécurité pour tenir compte des menaces potentielles de cyber, de sabotage, de subversion et de désinformation de la part des SMP opérant dans le même pays ou la même région.
À un moment donné, les décideurs politiques américains concluront, et devraient à juste titre, conclure que les SMP russes représentent une menace pour les intérêts nationaux américains à l’étranger et tiennent le gouvernement russe responsable de la conduite des SMP. Le DoD doit être prêt à soutenir un effort interinstitutions et de coalition pour contrer l’activité des PMC; cela pourrait inclure des efforts dans les domaines de l’information, du cyberespace, de l’espace, de la coopération en matière de sécurité et des capacités de guerre spéciales, entre autres. L’armée américaine pourrait également être invitée à soutenir des efforts spécifiques pour faire connaître le comportement illicite des PMC, exposer les liens financiers et de contrôle avec le gouvernement russe, ou perturber et contrecarrer les activités des PMC.
Actuellement, les PMC permettent au Kremlin de façonner à peu de frais des résultats géopolitiques en concurrence avec les États-Unis, tout en renforçant ses liens financiers avec des pays riches en ressources naturelles ou avec des niveaux d’endettement élevés. En conséquence, le gouvernement russe n’est guère ou pas incité à réduire ou à cesser son utilisation des PMC; au contraire, on s’attend à ce que le Kremlin continue d’employer ces groupes au cours de la prochaine décennie. À moins que les États-Unis et la communauté internationale n’augmentent les risques et n’imposent suffisamment de coûts à cette pratique, l’activité des PMC persistera et augmentera potentiellement dans les régions où le gouvernement russe a des intérêts. Par conséquent, le DoD et les chefs militaires devraient s’attendre à se croiser et à rencontrer des entrepreneurs PMC pendant leur déploiement. Une planification appropriée maintenant, éclairée par des renseignements proactifs et opportuns, permettra de mieux armer l’armée américaine pour faire face à de tels groupes à l’avenir et y faire face.
Les opinions exprimées sont celles des seuls auteurs et ne reflètent pas la politique ou la position officielle du Corps des Marines des États-Unis, du Département américain de la Défense ou du Gouvernement américain.
