En fin de compte, seul le temps nous dira si cet accord commercial historique sera productif et contrera la bifurcation potentielle des chaînes de valeur internationales.
Après plus de sept ans et 35 cycles de négociations, l’Union européenne a finalement conclu un accord avec la Chine sur l’accord global sur l’investissement (CAI) en décembre 2020.
Le CAI est destiné à remplacer 25 accords bilatéraux d’investissement entre les différents États membres de l’UE et la Chine en offrant un meilleur accès au marché dans des secteurs spécifiques. Finalement, l’objectif est de réduire l’incertitude pour les investisseurs européens en Chine. La CAI introduit également des instruments appelant à plus de transparence concernant les subventions et le comportement général des entreprises publiques chinoises (SOE).
Un changement majeur apporté par CAI a été l’ouverture de certains segments du marché chinois aux investissements directs étrangers européens. Auparavant, alors que l’Europe était largement ouverte aux investissements chinois, les marchés chinois présentaient de fortes barrières à l’entrée pour toutes les nations étrangères. Si de fortes barrières subsistent, comme le montrent clairement les engagements sectoriels des deux côtés publiés la semaine dernière, quelques segments du marché chinois sont désormais plus ouverts aux investisseurs européens. C’est le cas des véhicules électriques et de certains services de santé mais, dans l’ensemble, les règles du jeu restent en faveur de la Chine.
Les gains modestes mais toujours pertinents en matière d’accès au marché ne s’accompagnent pas d’une nette amélioration de la protection des investisseurs. En fait, la CAI n’introduit que le règlement des différends entre États, ce qui donne deux ans de plus aux deux parties pour parvenir à un accord sur d’autres formes de protection des investissements. Cela signifie que l’infrastructure existante de traitement des litiges financiers ne peut pas encore être éliminée, à savoir les accords d’investissement individuels existants entre 26 États membres de l’UE et la Chine. Enfin, alors que la CAI comprend certaines dispositions sur la protection de l’environnement et des droits du travail, les conditions ne correspondent pas à ce qui avait été précédemment convenu dans d’autres accords d’investissement ou commerciaux conclus par l’UE. Cela rend la ratification de cet accord incertaine.
L’UE semble avoir pris conscience de son manque de poids politique par rapport à son poids économique dans un monde de concurrence croissante entre les grandes puissances. En introduisant le concept d’autonomie stratégique, les législateurs européens veulent démontrer que l’UE peut décider de sa place dans le monde sans dépendre de son allié de longue date, les États-Unis. Ce besoin de suffisance sans liens américains est clairement lié à la détérioration des relations de l’UE avec les États-Unis, qui a commencé après l’arrivée au pouvoir de l’ancien président Trump. En fait, l’UE n’a entamé des négociations avec la Chine qu’en novembre 2013, après les propres négociations des États-Unis en vue d’un accord bilatéral d’investissement avec la Chine. L’élection de Trump les a brusquement mis fin. L’UE a persisté, bien que le rythme des négociations ait ralenti tandis que les pays européens cherchaient des éclaircissements sur les prochaines étapes de l’administration Trump vers l’UE. Lorsqu’il est devenu de plus en plus clair pour les Européens qu’ils seraient déçus par Trump et les décisions de son administration et dans un climat de concurrence stratégique croissante entre les États-Unis et la Chine, l’Europe a été mise dans une position qu’elle n’avait pas été depuis la Seconde Guerre mondiale, que de lutter pour l’autonomie stratégique, dans un effort pour éviter d’être coincé dans la nouvelle ère de la concurrence des grandes puissances.
Cette stratégie avait du sens dans un monde dominé par un président américain hostile et isolationniste comme Trump, mais elle a encore plus de sens aujourd’hui à la lumière de la quête de Biden de se réengager avec les alliés traditionnels des États-Unis, tout en maintenant ce qu’il a lui-même défini comme «Concurrence extrême» avec la Chine.
L’administration Biden a récemment annoncé un ordre exécutif visant à construire une chaîne d’approvisionnement technologique sans Chine. Alors que les États-Unis poussent à la bifurcation des chaînes d’approvisionnement, l’UE vise simultanément à accroître ses investissements dans un certain nombre de secteurs en Chine. Ils augmentent les investissements dans les véhicules électriques en particulier, qui seront probablement couverts par le décret de Biden. En d’autres termes, l’accès au marché obtenu par l’UE après des années de négociations pourrait en fait piéger les entreprises européennes dans un marché qui bifurque avec le principal partenaire commercial de l’Europe. C’est le cas des véhicules électriques car la Chine, sous CAI, exige des investissements supérieurs à 1 milliard de dollars de la part de l’Europe si elle veut avoir le contrôle de la propriété.
À l’inverse, si nous nous concentrons sur l’investissement de la Chine en Europe, un autre ensemble de problèmes se pose. Les entreprises chinoises sont en effet très désireuses d’investir en Europe, notamment dans les secteurs de haute technologie. Une part importante des acquisitions chinoises en Europe depuis 2018 a eu lieu dans le secteur industriel et, dans une moindre mesure, dans celui des semi-conducteurs. Certains des accords ont été arrêtés pour des questions de sécurité nationale et cette tendance est appelée à s’intensifier dans un avenir prévisible. Au contraire, l’accord d’investissement UE-Chine pourrait rendre plus difficile l’arrêt de certains accords, mais pas impossible, car l’opinion publique en Europe devient de plus en plus hostile aux acquisitions de la Chine.
Dans l’ensemble, l’ironie de la situation est que cet accord d’investissement aurait pu être très utile pour les entreprises européennes au bon vieux temps de l’engagement productif comme moyen d’améliorer l’accès au marché à l’économie à la croissance la plus rapide du monde. Aujourd’hui, à l’ère de la concurrence stratégique américano-chinoise, avec une administration américaine qui appelle ses alliés au soutien pour contenir la Chine, les pays européens auront beaucoup plus de mal à profiter de cet accord. L’UE est habituée à de longues négociations et cette fois-ci, a conclu un accord qui pourrait bientôt devenir anachronique à l’ère de la bifurcation économique. En fin de compte, seul le temps nous dira si cet accord commercial historique sera productif et contrera la bifurcation potentielle des chaînes de valeur internationales. Pendant ce temps, le risque de ces accords est orienté vers les entreprises européennes particulièrement exposées à la Chine, car cela les incitera à mettre plus d’œufs dans le panier chinois au risque de rester coincés dans la chaîne de valeur chinoise.
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