La vue depuis le pont de l'USS Cole – 20 ans plus tard

J'ai su en quelques secondes que le navire sous mes ordres avait été attaqué. J'ai attrapé un pistolet 9 mm et deux clips de munitions et me suis précipité vers la zone de l'explosion, prêt à affronter mon destin. En quelques minutes, l'équipage a également compris que nous avions été attaqués. Dans une explosion assourdissante, l'USS Cole a été poussé vers le haut et vers la droite. L'alimentation a échoué dans la partie avant du navire, plongeant la plupart de l'équipage dans l'obscurité alors que l'équipement tombait en panne ou s'éteignait sous la force de l'explosion. Fumée, poussière et odeur des passages et compartiments remplis de carburant vaporisé. Pendant quelques secondes, il y eut un silence, suivi des cris des blessés.

Il était 11 h 18 le 12 octobre 2000. Notre destroyer lance-missiles de l'US Navy faisait le plein sur un quai au milieu du port d'Aden au Yémen lorsqu'il a été attaqué par deux kamikazes d'al-Qaïda dans un petit bateau rempli de RDX. explosifs plastiques et TNT. C'était un échec du renseignement et un acte de guerre qui est resté sans réponse, préparant le terrain pour le 11 septembre. Il ne se passe pas un jour sans que je pense à cette explosion et aux performances sans faille de l’équipage qui ont sauvé notre navire et autant de ses compagnons de bord que possible. Je m'arrête également quotidiennement pour réfléchir et prier pour les familles des 17 marins tués et des 37 blessés lors de l'attaque.

Une valeur peu commune était une vertu commune ce jour-là, comme l'a dit l'amiral Chester W. Nimitz à propos de la bataille d'Iwo Jima. Les membres de l'équipage de Cole ont pénétré dans les compartiments inondables sans hésitation. Les marins ont sauté dans les eaux sales du port pour secourir deux camarades gravement blessés qui ont nagé hors du trou de 40 pieds sur 40 sur le côté bâbord du navire. D'autres ont risqué leur vie en évaluant les dommages à proximité de fils électriques sous tension, alors que des milliers de gallons de carburant s'échappaient du navire. En un peu plus d'une heure, le Cole était stabilisé. Elle ne coulerait pas.

Le Cole avait reçu l'ordre de se rendre à Aden pour prendre environ 250 000 gallons de carburant avant de se diriger vers la mer d'Oman pour mener des opérations de sanctions des Nations Unies contre l'Irak, à la suite de la guerre du Golfe de 1990-91. Une partie des opérations de routine comprenait l'enlèvement des déchets par les poubelles. Deux bateaux sont arrivés vers 11 heures du matin pour ramasser les ordures, y compris le plastique et les déchets dangereux. Alors que les deux bateaux partaient et se trouvaient à mi-chemin du port, un troisième bateau s'est approché. Il ralentit et descendit du côté bâbord du Cole.

Le bateau à coque en bois de 24 pieds a heurté le côté du Cole, puis a dérivé sur environ 1,50 mètre avant que son engin explosif improvisé n'explose, poussant une onde de choc dans toutes les directions à 25 000 pieds par seconde. Le système de sonorisation du navire a échoué, tout comme la sauvegarde. Personne ne pouvait dire à l'équipage de 300 personnes ce qui s'était passé, où aller ou quoi faire. Dans la confusion, les marins se sont repliés sur des mois d'entraînement, se divisant en trois groupes: contrôle des avaries pour sauver le navire, triage pour sauver les blessés, et équipes de sécurité pour rétablir un périmètre défensif et empêcher une seconde attaque.

Les blessés ont été soignés à bord pendant que le navire était sécurisé. Les blessures étaient typiques de ce type d'explosion: os cassés, blessures par éclats d'obus, coupures, éraflures, ecchymoses, choc. Lorsque la situation sécuritaire s'est améliorée, ils ont été évacués. Les blessés critiques ont été fermement attachés dans des litières métalliques, abaissés sur le côté sur une échelle en bois positionnée contre le navire depuis la jetée, puis transférés sur un petit bateau et emmenés à terre dans l'un des deux hôpitaux locaux. La formation a payé; nous avons évacué 33 marins blessés ce premier jour. Trente-deux d'entre eux ont survécu.

Pendant huit jours après l'attaque, nous avons travaillé en étroite collaboration avec une équipe d'intervention professionnelle du Federal Bureau of Investigation, du Naval Criminal Investigative Service et de la Mobile Diving and Salvage Unit Two, pour localiser 12 de nos compagnons de bord morts piégés dans l'épave de la galère, ponts de mess et salle des machines principale. Chaque marin retrouvé était recouvert d'un drapeau américain et recevait tous les honneurs militaires alors qu'il entamait le long voyage de retour chez ses familles.

L'USS Cole est maintenant port d'attache à Norfolk, en Virginie, se préparant à un autre déploiement pour protéger les intérêts américains dans le monde. Le terrorisme n’a pas disparu. L'attaque d'il y a 20 ans a fondamentalement modifié le fonctionnement de la marine américaine en mer et au port. Les mesures de protection des forces reçoivent désormais une formation et un soutien en équipement beaucoup plus importants pour garantir une protection adéquate de nos navires et de nos marins.

En ce sombre anniversaire, les Américains doivent garder à l'esprit qu'il ne peut y avoir de refuge pour les terroristes. Priez pour les familles dont les proches ont payé le prix ultime de la liberté. Continuez à demander justice pour leur perte. Pour mon équipage, leur décision de choisir une vie importante au service de notre pays nous donne à tous les droits et libertés propres à notre nation. Mes marins ont sauvé notre bateau. Je serai toujours fier de leur héritage dans l'histoire de la marine des États-Unis, et je les honore plus que jamais.

M. Lippold, un officier de marine à la retraite, était commandant de l'USS Cole en 2000 et est président de Lippold Strategies LLC.

Rapport éditorial du journal: Le meilleur et le pire de la semaine par Kim Strassel, Kyle Peterson et Dan Henninger. Image: Reuters / AFP via Getty Composite: Mark Kelly

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