Lorsque l'insigne des États-Unis a été dépouillé et que le drapeau américain a été abaissé au-dessus du consulat américain à Chengdu, en Chine, fin juillet, un pont qui reliait l'Amérique à l'ouest de la Chine pendant 35 ans a été coupé. Peu de temps après, l'ambassade des États-Unis en Chine a publié une vidéo d'adieu sur les réseaux sociaux dans laquelle le consul général des États-Unis partant à Chengdu, Jim Mullinax, s'est adressé au peuple chinois avec des mots émouvants: «Nous nous souviendrons toujours de vous… et notre lien continuera. »
De même, des sentiments de souvenir sincères ont également été exprimés dans des vidéos d'adieu par le consul général à Shanghai, Sean Stein, en août et par l'ambassadeur des États-Unis en Chine, Terry Branstad en octobre, alors que les deux ont quitté leurs postes. Ces trois diplomates américains ont fait l'éloge des amitiés qu'ils avaient nouées – et de l'avancement des échanges éducatifs et culturels, en particulier – au cours de leurs trois ans de mandat. Ils ont exprimé leur profonde reconnaissance pour l'hospitalité chinoise et leur conviction durable de la valeur de la diplomatie interpersonnelle.
De l'espoir à la peur
À Washington, cependant, le sentiment politique ne pourrait être plus choquant, car le découplage domine les dialogues politiques américains sur la Chine. Un fossé géopolitique entre les États-Unis et la Chine est entré en collision avec la pandémie de coronavirus et une élection présidentielle qui a des candidats qui se précipitent pour brandir leur bonne foi anti-Chine. De toute évidence, les premiers objectifs de changement du système politique chinois grâce à la diplomatie culturelle et à une «évolution pacifique» n’ont pas fonctionné comme Washington l’espérait. La vision omniprésente des échanges éducatifs bilatéraux n'est plus celle de l'espoir d'un changement positif grâce à l'engagement, mais plutôt celle de la crainte que les universitaires et les étudiants chinois des établissements d'enseignement et de recherche américains soient des «armes» du Parti communiste chinois.
Pékin a été accusé non seulement de militariser les étudiants chinois inscrits dans des universités aux États-Unis – où ils sont censés voler la propriété intellectuelle et la technologie de pointe – mais aussi d'utiliser les échanges culturels pour renforcer l'influence de l'idéologie communiste et interférer dans la politique américaine. Il semble que certains décideurs politiques à Washington viennent tout juste de découvrir que la Chine est dirigée par un parti communiste et qu'elle présente, pensent-ils, une menace existentielle pour le «monde libre».
En février 2018, le directeur du FBI, Christopher Wray, a décrit sans ambages la menace chinoise comme «une menace pour l'ensemble de la société», impliquant ainsi potentiellement tous les Chinois comme des menaces pour l'Amérique. Pour répondre à ces craintes et préoccupations, le ministère américain de la Justice a lancé la toute première initiative à se concentrer sur un pays (et un groupe ethnique) spécifique. Appelé «Initiative chinoise», il désigne certains cas liés à la Chine comme «espionnage universitaire». En 2018, les National Institutes of Health et le FBI ont conjointement commencé à enquêter sur les relations entre les chercheurs du domaine biomédical et la Chine. Ils ont identifié 399 suspects, dont la plupart étaient d'origine chinoise. En juillet de cette année, Wray a affirmé que la moitié des près de 5 000 affaires de contre-espionnage du FBI en cours étaient liées à la Chine, et le bureau ouvrait une nouvelle affaire de contre-espionnage liée à la Chine presque toutes les 10 heures.
Pour de nombreux décideurs et analystes aux États-Unis, la crainte est que, à moins que Washington ne s'oriente vers une approche nouvelle et efficace pour traiter avec Pékin, ce formidable rival dépassera les États-Unis dans de nombreux domaines importants et obtiendra un avantage concurrentiel substantiel en quelques secondes seulement. des décennies, sinon plus tôt. De plus, le ressentiment des entreprises américaines à l'égard du capitalisme d'État chinois, la dépendance à l'égard des chaînes industrielles et d'approvisionnement chinoises à la suite de la pandémie de COVID-19 et les préoccupations concernant la surveillance technologique et les violations de la vie privée ont donné une impulsion supplémentaire à la poursuite du découplage global. Ces actions ont rendu les perspectives à court terme d'amélioration des relations interpersonnelles plus sombres que jamais.
De la divergence au découplage
La détérioration des relations bilatérales est l'aboutissement d'années de différends, de désillusions, de déceptions et de méfiance entre les deux pays. Washington a des inquiétudes légitimes concernant le contrôle politique intérieur excessif de Pékin et les positions agressives de la politique étrangère.
Sans aucun doute, la Chine a profité de l’ouverture de l’économie, des universités et des instituts de recherche américains – en particulier en termes d’innovation entrepreneuriale et technologique – au cours des quatre dernières décennies. L’adoption par la Chine d’une loi sur les ONG étrangères, par exemple, a considérablement restreint les activités des établissements universitaires américains et d’autres organisations du pays. Dans le même temps, Pékin peut raisonnablement affirmer que les États-Unis ont des intentions pour empêcher la Chine d'accéder au statut de grande puissance.
Néanmoins, les efforts de Washington pour se découpler avec la Chine dans les domaines de l’éducation et de la culture sont très controversés et conséquents. À l'automne 2018, la Maison Blanche aurait envisagé une interdiction complète des visas étudiants pour les ressortissants chinois, que le président Donald Trump a finalement décidé de ne pas poursuivre en raison de la forte opposition de l'ambassadeur Terry Branstad.
Cette année, l'administration Trump a pris plusieurs décisions drastiques pour accélérer le découplage avec la Chine, notamment en éliminant le programme Peace Corps dans le pays, en publiant un décret pour mettre fin au programme Fulbright en Chine et à Hong Kong, suspendant l'entrée de plus de 1000 diplômés chinois des étudiants et des chercheurs soupçonnés d'être liés à la «stratégie de fusion militaro-civile» de l'Armée populaire de libération et ordonnant à la Chine de fermer son consulat à Houston.
Le gouvernement américain a également limité le nombre d'étudiants diplômés chinois autorisés à se spécialiser dans les domaines des STEM (sciences, technologie, ingénierie et mathématiques) dans les universités américaines et a interdit aux universitaires chinois de mener des recherches sensibles. Avant la pandémie COVID-19, plus de 100000 ressortissants chinois de moins ont reçu des visas américains à des fins commerciales, de loisirs et d'éducation entre mai et septembre 2018 par rapport à l'année précédente – une baisse de 13%.
Bien que la Chine soit restée la plus grande source d'étudiants internationaux aux États-Unis en 2019, avec 370000 étudiants, ce nombre devrait chuter considérablement cette année et au-delà pour une foule de raisons, y compris les restrictions américaines sur les visas d'étudiants, les étudiants chinois choisissant d'autres pays pour leurs études à l'étranger et la pandémie COVID-19. En ce qui concerne les visas américains, Caixin a rapporté en juin que seuls huit étudiants de la République populaire de Chine avaient obtenu un visa F-1 (étudiant) et huit avaient reçu un visa J-1 (visiteur d'échange). À titre de comparaison, en juin 2019, 34 001 visas F-1 et 5736 visas J-1 ont été délivrés à des citoyens chinois.
Les inquiétudes ont été exacerbées par l'interdiction de voyager proposée aux membres du CPC, qui toucherait 92 millions de personnes et plus de 200 millions de membres de leur famille. Compte tenu de la taille de la population chinoise, il serait pratiquement impossible d’appliquer cette interdiction, car il n’existe aucun moyen de déterminer efficacement le contexte politique des visiteurs chinois. Pourtant, cette proposition, si elle était adoptée, toucherait environ 300 millions de Chinois – et impliquerait jusqu'à 1,4 milliard. Les répercussions de ces efforts se multiplient dans tout le Pacifique.
Du soft power à la dure réalité
Alors que le soft power inhérent aux échanges interpersonnels s'estompe, la montée du racisme et du maccarthysme visant les ressortissants chinois et les chinois américains a comblé le vide. Il ne fait aucun doute que de tels sentiments n'inspireront pas les observateurs basés en Chine à contester le leadership autoritaire du PCC. Au contraire, cette tendance aliène le peuple chinois et le pousse à embrasser le nationalisme anti-américain. Il met également libéral, pro-américain. Les intellectuels chinois en Chine dans une position difficile.
Bien que la sécurité nationale et les droits de propriété intellectuelle doivent être vigoureusement protégés, le profilage racial de scientifiques nés en Chine ou de chercheurs sino-américains nuira aux intérêts américains de trois manières importantes.
Premièrement, une étude menée cette année par le Paulson Institute montre que les États-Unis abritent 60% des meilleurs chercheurs mondiaux dans le domaine de l'intelligence artificielle, dont 31% des chercheurs natifs américains et 27% des chercheurs nés en Chine. . La décision du gouvernement américain de limiter, voire d'interdire aux étudiants diplômés chinois de se spécialiser dans les domaines des STEM et de mener des recherches sur des sujets sensibles, réduira considérablement le nombre d'universitaires et d'étudiants chinois contribuant à ces domaines aux États-Unis dans un proche avenir. Comme l'ont conclu les rédacteurs du New York Times: «Si les États-Unis n'accueillaient plus ces chercheurs de haut niveau, Pékin les accueillerait à bras ouverts.»
Deuxièmement, les restrictions de l’administration Trump sur les échanges universitaires – y compris l’annulation des programmes Peace Corps et Fulbright en Chine – réduiront considérablement l’accès des États-Unis et les possibilités de mieux comprendre ce pays compliqué. À un moment où il est impératif pour les États-Unis d'en savoir plus sur la Chine, les décideurs politiques coupent les canaux d'apprentissage.
Troisièmement, si les décideurs politiques de Washington continuent de rechercher un découplage global, ils annuleront probablement toute influence et tout effet de levier qu'ils pourraient autrement exercer sur de larges circonscriptions en Chine. De plus, si Washington se désengage de la Chine dans les domaines de la coordination économique et financière, de la coopération en matière de santé publique, de la protection de l'environnement, de la sécurité énergétique et des échanges culturels et éducatifs, les États-Unis ne peuvent pas faire grand-chose pour influencer les opinions des décideurs politiques chinois. ses intellectuels et le grand public.
Les liens interpersonnels qui ont lié les relations entre les États-Unis et la Chine au fil des décennies d'engagement se sont effilochés et le tissu est sur le point de s'effilocher. Si les actions chinoises inquiétantes ont poussé Washington à ajuster correctement sa politique chinoise, les coûts de l'élimination des échanges éducatifs et culturels l'emportent largement sur les avantages. En fin de compte, sacrifier le développement des liens interpersonnels ne punit pas le CPC. Au contraire, de telles actions sont simplement trompeuses, abandonnant les derniers vestiges de l'influence du soft power que les États-Unis détiennent sur la Chine.
