La transition énergétique pas si propre de Biden – WSJ

L’AIE a rassemblé un grand nombre de données sur un aspect central, et jusqu’à présent largement ignoré, de la transition énergétique: elle nécessite des industries et des infrastructures minières qui n’existent pas. Les technologies éoliennes, solaires et de batteries sont construites à partir d’un éventail de «minéraux de transition énergétique», ou ETM, qui doivent être extraits et traités. L’AIE constate qu’avec une transition énergétique mondiale comme celle que le président Biden envisage, la demande de minéraux clés tels que le lithium, le graphite, le nickel et les métaux des terres rares exploserait, augmentant respectivement de 4200%, 2500%, 1900% et 700%. , d’ici 2040.

Le monde n’a pas la capacité de répondre à une telle demande. Comme l’observe l’AIE, bien que bureaucrate prudent, il n’y a pas de plans pour financer et construire les mines et raffineries nécessaires. L’offre d’ETM est entièrement ambitieuse. Et si elle était poursuivie dans les proportions dictées par les objectifs de la transition énergétique, le monde serait confronté à de redoutables défis environnementaux, économiques et sociaux, ainsi qu’à des risques géopolitiques.

L’AIE stipule d’emblée un fait sous-jacent que les partisans d’une transition ne mentionnent jamais: les machines à énergie verte utilisent beaucoup plus de minéraux critiques que les machines à énergie conventionnelle. «Une voiture électrique typique nécessite six fois plus de minéraux qu’une voiture conventionnelle, et une centrale éolienne terrestre nécessite neuf fois plus de ressources minérales qu’une centrale au gaz», indique le rapport. «Depuis 2010, la quantité moyenne de minéraux nécessaire pour une nouvelle unité de capacité de production d’électricité a augmenté de 50% à mesure que la part des énergies renouvelables a augmenté.» C’était simplement pour amener l’éolien et le solaire à 10% de l’électricité mondiale.

Comme le note sèchement l’AIE, la transition est un «passage d’un système énergétique à forte intensité de carburant à un système énergétique à forte intensité de matériaux». Cela signifie un abandon des liquides et des gaz dont l’extraction et le transport laissent une empreinte très légère sur le sol et sont transportés facilement, à moindre coût et efficacement, et vers des mines à grande empreinte, le transport énergivore de quantités massives de roches et d’autres solides. matières premières, ainsi que le traitement chimique et le raffinage ultérieurs.

La mise en attente de la production ne peut pas se faire du jour au lendemain. L’AIE observe quelque chose que tous les mineurs savent: «Il a fallu en moyenne plus de 16 ans pour faire passer les projets miniers de la découverte à la première production.» Commencez demain et la nouvelle production d’ETM ne commencera qu’après 2035. C’est un problème considérable pour le projet de l’administration Biden de parvenir à une électricité 100% sans carbone d’ici 2035.

Dans ce qui pourrait devenir l’euphémisme de la décennie, l’AIE conclut que des délais aussi longs «soulèvent des questions sur la capacité des fournisseurs à augmenter leur production si la demande augmentait rapidement». Le «si» conditionnel est un qualificatif discordant étant donné que l’AIE elle-même a approuvé, et presque tous ses États membres se sont déjà engagés, une transition rapide. La conséquence évidente est que «le déploiement de technologies d’énergie propre est destiné à surcharger la demande de minéraux critiques».

Nous remercions l’AIE d’avoir reconnu que cela nécessitera un boom minier mondial qui laisse dans son sillage toutes sortes d’implications environnementales. «L’exploitation minière et le traitement des minéraux nécessitent de grands volumes d’eau» – un problème grave lorsque près de la moitié de la production mondiale de lithium et de cuivre a lieu dans des zones de stress hydrique élevé – et «présentent des risques de contamination par le drainage minier acide, le rejet des eaux usées et l’élimination des résidus. . »

L’AIE s’appuie sur l’avertissement habituel selon lequel l’atténuation de ces risques nécessitera de «renforcer la collaboration internationale» pour tout, de la pollution aux pratiques de travail. Mais l’histoire ici n’est pas prometteuse. Les données de l’AIE montrent que l’exploitation minière ETM étendue se produira principalement dans les pays à «faibles scores de gouvernance» où «la corruption et les pots-de-vin posent des risques majeurs de responsabilité.

L’AIE pourrait être la première grande agence à signaler les risques géopolitiques de la transition énergétique, là encore avec de nombreuses données. Aujourd’hui, le marché du pétrole et du gaz se caractérise par la diversité de l’offre. Les trois principaux producteurs, parmi lesquels les États-Unis, représentent moins de la moitié de l’offre mondiale. Les trois principaux producteurs de trois ETM clés contrôlent cependant plus de 80% de l’offre mondiale. Ici, nous trouvons la Chine totalement dominante alors que les États-Unis ne sont même pas un acteur.

Bien enfoui dans le rapport se trouve un avertissement concernant les «intensités d’émissions élevées» des ETM. La consommation d’énergie par livre extraite est même à la hausse. Ce n’est pas une nuance obscure. C’est le principal facteur caché qui détermine si, ou dans quelle mesure, une machine à énergie propre réduit réellement les émissions de dioxyde de carbone sur le net. Les données de l’AIE montrent que, selon l’emplacement et la nature des futures mines, les émissions liées à l’obtention des ETM pourraient éliminer une grande partie ou la plupart des émissions économisées en conduisant des voitures électriques.

Pire encore, une augmentation radicale de la demande entraînera une hausse des prix des produits de base, ce qui se répercutera dans toute l’économie mondiale. En ce qui concerne les batteries, l’AIE note que cela pourrait «ronger» les réductions attendues des coûts de fabrication attendues des «effets d’apprentissage» de l’augmentation de la production. C’est un résultat qui va à l’encontre du récit des machines à énergie verte inévitablement moins chères au fil du temps.

Si un tel rapport venait d’une organisation pro-hydrocarbures, le groupe serait licencié, voire annulé purement et simplement. Remerciez l’AIE d’avoir courageusement allé là où peu de décideurs sont allés auparavant. Comme pourrait le dire le président Obama, nous ne pouvons pas nous sortir de ce problème.

M. Mills est chercheur principal au Manhattan Institute, associé de Montrose Lane, un fonds de capital-risque dans les technologies de l’énergie, et auteur de «The Cloud Revolution: How the Convergence of New Technologies Will Unleash the Next Economic Boom and a Roaring 2020s, »À paraître en octobre.