L'un des livres les plus merveilleux que j'ai lus cette année est l'histoire personnelle de Donald Henderson de l'éradication de la variole. Le livre est la variole: la mort d'une maladie: l'histoire intérieure de l'éradication d'un tueur mondial. C'est une histoire d'aventure brillante et passionnante par un homme qui a travaillé toute sa vie pour rendre le monde meilleur. Il était également l'auteur (avec d'autres) d'un puissant traité contre les blocages qui paraît à l'AIER. Il est décédé en 2016, ce qui est tragique car nous aurions pu utiliser sa sagesse en ces temps fous.
La variole est inconnue de la génération actuelle précisément en raison du travail incroyable d'Henderson. C’est une mauvaise maladie. Un sur trois qui l'obtient meurt. Beaucoup se retrouvent avec des cicatrices à vie. C'est horrible. Dans toute la bataille séculaire contre elle, cependant, personne n'a jamais imaginé que les blocages avaient quelque chose à contribuer à sa gestion. Ce qui a éradiqué cette horreur a été un effort sérieux de la part des professionnels de la santé.
La variole a été un grand joueur pendant la révolution américaine. C'était généralement une plus grande menace pour les troupes que les armées étrangères. Chaque commandant devait faire face au problème. Beaucoup de soldats étaient si passionnés par les combats qu'ils se sont inoculés en secret et à grand risque. Absolument terrifiant.
Ici, nous célébrons aujourd'hui cette révolution alors qu'une nation entière se recroqueville par crainte d'un virus qui n'est guère une menace pour 99,5% de la population alors que l'âge moyen de la mort est de deux à quatre ans plus long que la durée de vie moyenne. Il n'y a pas un seul cas vérifié de réinfection dans le monde, ce qui implique que les immunités sont facilement acquises et maintenues jusqu'à présent.
Pour les soldats de la guerre d'indépendance, COVID-19 aurait été à peine remarqué. Au lieu de cela, ils ont traité quelque chose de bien plus horrible. Et pourtant, ils se sont battus. Pour la liberté.
Pendant la guerre révolutionnaire, l'une des plus grandes menaces pour l'armée n'est pas venue des balles ennemies, mais de la maladie. La variole est peut-être la maladie la plus redoutée, causée par un virus qui tue une personne infectée sur trois. Parce que la variole était courante en Angleterre, la plupart des soldats britanniques avaient déjà été exposés et étaient immunisés, mais la maladie était moins courante en Amérique et le soldat continental moyen ne l'était pas.
Dès 1775, le général George Washington savait que la variole était un grave problème pour son armée. Tout au long de l'automne et jusqu'à l'hiver 1775, une épidémie fait rage dans la ville de Boston. Les rumeurs abondaient selon lesquelles les Britanniques propageaient délibérément la maladie. Lorsque les Britanniques ont finalement évacué Boston en mars 1776, seuls les soldats qui avaient déjà eu la maladie ont été autorisés à entrer dans la ville. Washington a ordonné à ses médecins de surveiller attentivement la variole et d'envoyer immédiatement des hommes infectés à l'hôpital d'isolement.
Washington a été confronté à un choix difficile: inoculer ou non son armée. Les soldats inoculés développeraient un cas bénin de la maladie dont la plupart survivraient. Ils seraient alors immunisés. Son autre option était de ne rien faire d'autre que d'isoler et de soigner les malades et d'espérer que l'armée éviterait une épidémie majeure. Il y avait trois problèmes avec l'inoculation. La première était que les soldats inoculés pouvaient transmettre la variole jusqu'à ce qu'ils soient complètement guéris, de sorte qu'un programme d'inoculation pouvait déclencher une épidémie incontrôlable. Deuxièmement, les soldats inoculés seraient inaptes au travail pendant des semaines pendant leur convalescence, et jusqu'à 2% de ses soldats pourraient mourir. Si les Britanniques attaquaient alors que les hommes étaient hors service, l'armée pourrait être détruite. La troisième était que le processus d'inoculation était suffisamment simple pour que les hommes puissent le faire eux-mêmes en secret.
La variole a frappé l'armée du Nord à Québec, où de nombreux officiers et hommes se sont inoculés en secret, intensifiant ainsi l'épidémie. Selon le général Benedict Arnold, quelque 1 200 des quelque 3 200 continentaux de la région de Montréal étaient inaptes au travail, la plupart souffrant de variole. À la fin du mois de mai 1776, la situation des patients du département du Nord était «presque suffisante pour exciter la pitié des Brutes, de grandes granges (remplies) d'hommes au tout début de la variole et non des moindres choses, pour les rendre confortables et les médicaments nécessaires à Fort George et à Ticonderoga. »
La variole a menacé de détruire toute l'armée. Le major-général John Thomas, commandant de l'armée au Québec, est décédé de la variole. «La variole», a déploré John Adams, «est dix fois plus terrible que les Britanniques, les Canadiens et les Indiens ensemble.» À la mi-juillet 1776, environ trois mille hommes de l'armée du Nord étaient malades, la plupart atteints de variole. Finalement, l'épidémie s'est atténuée et le général Gates a écrit à Washington que «la variole est maintenant parfaitement retirée de l'armée». Ce qui s'est exactement passé a été perdu dans l'histoire, mais des sources suggèrent que l'armée du Nord a entrepris un programme d'inoculation sans autorisation.
C'était une décision risquée. Jusqu'au milieu de 1776, la seule mesure préventive autorisée était l'isolement des malades. L'inoculation était interdite, bien que de nombreux soldats se soient inoculés en secret. Lorsque Washington a déplacé son armée à New York, il a établi un hôpital d'isolement de la variole sur une île de l'East River et a ordonné l'arrêt de toutes les inoculations. Le général a averti que « toute désobéissance à cet ordre sera la plus sévèrement punie ». Le Congrès continental a soutenu Washington et, lorsqu'un médecin privé de l'État de New York a été surpris en train d'inoculer des soldats, il a été emprisonné.
Malgré ces précautions, la peur de la variole a grandi parmi les hommes de l'armée continentale. Le recrutement a souffert et, fin juin, les attitudes officielles à l'égard de l'inoculation ont commencé à changer. Malgré les précautions, la maladie a continué de se propager. En août 1776, certaines troupes étaient inoculées dans des camps séparés.
Washington craignait toujours de déclencher une épidémie, alors il a pris des précautions pour assurer l'isolement des soldats soumis à l'inoculation, les déplaçant hors de Philadelphie et vers les hôpitaux ségrégués à proximité. Il a suggéré d’abriter des soldats nouvellement infectés dans des maisons dans la campagne reculée et a exhorté les soldats inoculés à rester isolés jusqu’à ce qu’ils soient complètement rétablis, puis a délivré des vêtements neufs ou «bien lavés, aérés et fumés». Il a recommandé à chaque État d'immuniser ses recrues avant de les envoyer dans l'armée.
En février 1777, alors qu'il campait à Morristown, Washington est devenu convaincu que seule l'inoculation empêcherait la destruction de son armée. Soulignant la nécessité du secret et de la rapidité, Washington a ordonné l'inoculation de toutes les troupes. Parce que la Virginie a interdit l'inoculation, Washington a demandé au gouverneur Patrick Henry de soutenir le programme, écrivant que la variole « est plus destructrice pour une armée de manière naturelle, que l'épée ennemie. »
En fin de compte, le pari a porté ses fruits. Moins de 1% des soldats sont morts de l'inoculation, et le programme a si bien réussi à contrôler la variole qu'il l'a répété au cours de l'hiver de Valley Forge en 1778.
