La reprise mondiale peut-elle être maintenue alors que la pandémie fait rage?

L'incidence de nouveaux cas de COVID-19 pourrait être en baisse à Wuhan, Bergame, Madrid et New York – à différents moments des épicentres de la maladie – mais de nombreux experts estiment que ce sont encore les premiers jours de la pandémie. Au moment où nous écrivons, les cas augmentent au taux exponentiel de 1,5% par jour, ce qui implique un nouveau doublement des cas d'ici fin août. Le taux de reproduction est tombé bien en dessous de 1 en Chine et dans le Pacifique occidental, en Europe et dans le nord-est des États-Unis, ce qui, s'il est soutenu (un grand si), indique l'éventuelle extinction du virus dans ces régions. Mais il reste bien supérieur à 1 dans le reste du monde. Au Brésil, en Inde et en Russie, les pays avec le plus grand nombre de cas après les États-Unis, les cas augmentent respectivement de 1,5%, 3% et 1% par jour. Plus inquiétant pour la reprise économique mondiale, les cas augmentent à un rythme quotidien d'environ 3% dans le sud et l'ouest des États-Unis, y compris dans les trois États les plus peuplés, la Californie, le Texas et la Floride, régions qui représentent plus de 10% du PIB mondial.

Reprise économique

La pandémie a dévasté l'économie mondiale, le PIB mondial devant chuter de 5% en 2020. En comparaison, le PIB mondial est resté pratiquement stable en 2009, la pire année de la grande crise financière. Néanmoins, un large éventail d'indicateurs économiques suggère maintenant que l'économie mondiale est entrée en mode de reprise et que le tournant du cycle a été atteint.

Les enquêtes auprès des producteurs chinois indiquent que ses services et son secteur manufacturier sont tous deux en mode d'expansion et ont déjà dépassé les niveaux d'avant la crise. Bien que l'activité reste déprimée, en particulier dans les services, les enquêtes aux États-Unis indiquent également une forte expansion, avec une baisse remarquable et surprenante du chômage par rapport à des niveaux extrêmement élevés. Tous les pays interrogés ou signalés par Markit ont montré une amélioration de l'activité manufacturière en juin, bien que par rapport à des niveaux bien inférieurs à ceux de la même période l'an dernier dans presque tous les cas. En Europe, la France, qui a été l'une des économies européennes les plus touchées, semble se redresser particulièrement rapidement. Les indicateurs mondiaux d'activité, notamment les prix du cuivre, du minerai de fer, du pétrole et l'indice Baltic Dry des frais de port (un indicateur avancé du commerce mondial), pointent fermement à la hausse. Le contraste le plus frappant avec les chiffres sombres de l'épidémie se trouve dans les marchés boursiers, qui ont largement récupéré leur baisse de COVID-19 et, dans le cas des États-Unis et de la Chine, sont déjà bien au-dessus de leurs moyennes de 2019.

L'expansion monétaire et budgétaire contracyclique à grande échelle appliquée à différents degrés dans le monde est un élément essentiel de la reprise. Mais les effets de la politique contracyclique sont limités dans le temps et dans la portée, et bien que l'inflation et les taux d'intérêt devraient rester bas dans les années à venir, il serait imprudent de supposer que cette situation est permanente. La reprise en cours ne peut être maintenue que si la cause fondamentale de la crise, à savoir la pandémie – ou, plus précisément, la panique qu'elle a provoquée et le blocage qu'elle a déclenché – est résolue ou du moins durablement atténuée.

Il s'avère que les verrouillages, là où ils se sont produits, ont été étroitement limités dans le temps, généralement de deux à quatre mois. Les économies ont rouvert ou rouvrent, de nombreux emplois reviennent et les marchés estiment que – bien que les autorités puissent réimposer certaines restrictions limitées – elles ne reviendront pas aux verrous nationaux. Cette tendance est exactement ce à quoi on pourrait s'attendre dans des États comme New York ou des pays comme l'Allemagne, qui ont endigué l'épidémie et où les autorités peuvent traiter de manière réaliste les nouveaux groupes d'infections avec des mesures de quarantaine ciblées géographiquement ou en groupe. Mais pourquoi des États américains comme la Floride et le Texas, ou des pays comme le Brésil et l'Inde, rouvrent-ils alors que le virus n'est manifestement pas sous contrôle? Et est-il réaliste de s'attendre à une reprise économique continue alors que l'épidémie continue de faire rage? Prenons tour à tour ces questions importantes.

Calcul de verrouillage

La réouverture a lieu plus tôt dans le cycle épidémique que ce n'est le cas, par exemple, en Chine ou en Italie, parce que les décideurs politiques ont maintenant une meilleure compréhension – ou pensent qu'ils ont une meilleure compréhension – des compromis impliqués dans le maintien de l'économie fermée pendant une longue période. Le simple coût budgétaire et de croissance du verrouillage continue de choquer même les experts. Trois phénomènes sont désormais bien mieux compris qu’au début de la crise.

Premièrement, l'effet extraordinairement inégal du verrouillage sur la société, ceux qui gagnent le moins et qui dépendent le plus du travail quotidien étant beaucoup plus gravement touchés que ceux qui gagnent plus et qui peuvent travailler à distance. Des inégalités élevées et croissantes ne sont pas nouvelles et ne sont pas causées par le blocage mais sont aggravées par cela.

Deuxièmement, nous savons maintenant que le taux de mortalité par infection est bien inférieur à ce qui était initialement craint – estimé dans une méta-étude à 0,68% – en raison d'un grand nombre d'infections asymptomatiques non déclarées. Des preuves plus récentes suggèrent que le taux de mortalité a diminué de manière significative en partie en raison de l'amélioration du traitement. Plusieurs pays – dont les États-Unis et la plupart des pays d'Europe – affichent actuellement très peu de décès en excès par rapport aux valeurs de référence basées sur les cinq dernières années.

Troisièmement, il a été abondamment confirmé que les décès sont très fortement concentrés chez les personnes atteintes de maladies sous-jacentes graves et âgées de plus de 65 ans (l'âge médian des décès dus à COVID-19 en Italie est de 82 ans), cohortes qui ne constituent qu'une petite partie de la population active. Ensemble, ces considérations ont changé le calcul politique et économique contre un verrouillage prolongé: le coût du verrouillage en termes de charge fiscale, de production réduite et d'inégalité est plus élevé que prévu, tandis que l'avantage en termes de vies sauvées est également inférieur à ce qui pourrait être estimé initialement. Étant donné la faible probabilité de maladie grave chez les jeunes, beaucoup se demandent: comment pouvons-nous organiser en toute sécurité le travail des jeunes en bonne santé et le retour des enfants à l'école?

Ces observations s'appliquent généralement, mais il existe des différences importantes entre les pays. COVID-19 a eu un impact remarquablement diversifié d'une région à l'autre, même au sein des provinces. Sans surprise, de grands pays tels que les États-Unis, le Brésil, la Russie et l'Inde, trouvent presque impossible de justifier des fermetures nationales prolongées lorsque la maladie est concentrée dans un ou deux épicentres, alors que de vastes territoires et leurs populations sont à peine affectés. Même en Chine, les mesures de confinement variaient considérablement à travers le territoire au cours de la pire épidémie.

Mais la distinction la plus importante se situe entre les pays riches et les plus pauvres, notamment parce que ces derniers représentent la majeure partie de la population mondiale et donc des infections potentielles. Il s'avère que le calcul politique et économique du verrouillage prolongé est particulièrement difficile dans les pays en développement, où le virus se propage maintenant le plus rapidement. Même si les pays pauvres ont les systèmes médicaux les moins équipés et sont les plus effrayés par la maladie, d'autres facteurs plaident en faveur d'une réouverture précoce et ont tendance à dominer. Ces pays ont une capacité fiscale minimale pour financer des filets de sécurité, sont les plus vulnérables à un effondrement de la confiance ou à une inflation en hausse en cas de relâchement monétaire, ont de très grands secteurs informels où les travailleurs dépendent de leur travail quotidien pour se nourrir et trouvent impossible d'isoler une grande partie de la population (les plus pauvres), qui vit dans des bidonvilles urbains. Les pays pauvres ont de jeunes populations qui sont les moins susceptibles de développer de graves complications de la maladie. Par exemple, le taux de mortalité par million d'habitants de COVID-19 en Afrique – sans doute sous-estimé en raison de tests limités – est de six, alors qu'il dépasse 288 en Europe.

Durabilité

La reprise dans les États riches comme la Floride et les pays pauvres comme l'Inde peut-elle être maintenue même si le virus continue de se propager? La réponse est un oui conditionnel, mais, tragiquement, ce cours implique des taux plus élevés de décès et de maladies. Les pays avec une population très jeune et des taux de mortalité faibles, comme en Afrique, ou ceux où les taux de mortalité sont faibles et les infections sont disproportionnellement parmi les jeunes (comme c'est actuellement le cas dans le sud et l'ouest des États-Unis) peuvent décider – et en effet dans certains cas ont décidé – que le risque de réouverture est acceptable. Ils sont susceptibles d'opter pour des mesures plus douces pour contenir le virus, y compris le port obligatoire de masques, les règles de distanciation sociale, l'interdiction des grandes réunions et des précautions spéciales dans les points chauds potentiels, tels que les maisons de soins infirmiers et les usines de conditionnement de viande. À mesure que la maladie se propage chez les jeunes, les personnes âgées et celles qui souffrent de maladies sous-jacentes doivent être prudentes et s'isoler, même sans encouragement du gouvernement (je parle d'expérience).

Il s'agit d'une approche comme celle suivie par la Suède, qui a évité le verrouillage. La Suède a enregistré des taux de mortalité liés au COVID-19 beaucoup plus élevés que ses voisins scandinaves, mais a également enregistré des taux de mortalité inférieurs à ceux des pays les plus touchés et a empêché l'épidémie de submerger son système médical. L'économie ouverte de la Suède a subi une profonde récession, en partie causée par l'effondrement du commerce mondial. Cependant, avec la réouverture des politiques menées à travers le monde, toutes les économies bénéficieront de la reprise du commerce mondial.

Le plus grand risque dans la poursuite d'une stratégie de réouverture précoce est le dépassement du système médical. Dans ce scénario, les taux de mortalité pourraient monter en flèche en raison à la fois du COVID-19 et de toutes les autres conditions médicales nécessitant un traitement urgent. Le résultat pourrait être une immense pression politique pour inverser le cours, qui pourrait surmonter même la formidable opposition au verrouillage. Dans des villes telles qu'Atlanta, Houston, Los Angeles et Miami, le nombre d'hospitalisations augmente et les lits de rechange et la capacité de soins intensifs sont rapidement utilisés. Pour éviter le pire, les autorités ont déjà annulé de nombreuses mesures d'ouverture et s'efforcent d'étendre les capacités médicales. Mais même si un retour à la fermeture devient inévitable dans de grands territoires tels que le Texas, la Californie et la Floride, il peut être possible de le limiter aux points d'accès, en évitant les pires effets sur l'économie en général.

Même si la reprise mondiale se poursuit au fur et à mesure que l'épidémie se propage, il est impossible d'imaginer que l'économie retournera à un niveau proche du plein emploi tant que le virus sera toujours aussi présent. La peur du virus est un frein important à la mobilité. Cela signifie que, quelles que soient les règles de réouverture, les secteurs tels que le transport aérien, les croisières de vacances, le tourisme, les loisirs et les restaurants continueront de fonctionner bien en deçà du potentiel jusqu'à ce qu'un traitement ou un vaccin efficace contre le COVID-19 soit trouvé.

Politique

Il n'y a pas de prescription unique pour la manière dont les pays devraient faire face à la pandémie tout en soutenant l'activité économique. Les petits pays riches avec une capacité fiscale et des populations plus âgées, comme les Pays-Bas, peuvent se permettre des blocages prolongés qui ramènent les cas presque à zéro avant de rouvrir. Mais une grande nation pauvre avec une population jeune, comme l'Inde, ne peut pas se permettre longtemps un verrouillage national uniforme. Malgré cela, en raison des différences dans les structures d'âge, l'urbanisation et d'autres facteurs, les taux cumulés de décès et de maladies graves en Inde peuvent s'avérer inférieurs à ceux des Pays-Bas.

Les pays ont la possibilité de coordonner leurs politiques de verrouillage et de réouverture, mais elles ne sont pas simples à caractériser, encore moins à saisir. La réouverture précoce est mauvaise pour les voisins car la maladie peut se propager à travers les frontières, mais le maintien d'un verrouillage prolongé est également mauvais pour les voisins car les récessions se propagent également à travers les frontières. La fermeture des frontières peut aider à garder les infections à distance pendant un certain temps, mais seulement à un coût économique élevé, en particulier pour les pays tributaires du tourisme.

Personne n'a intérêt à ce que l'épidémie se propage de façon incontrôlable à travers le monde, mais, heureusement, tout le monde a intérêt à la contenir à la maison. En poursuivant leurs propres intérêts, les pays poursuivent l'intérêt général, réduisant ainsi le besoin d'une coordination explicite. Les pays tracent en grande partie leurs propres cours en matière de COVID-19, comme ils le devraient. Là où la pandémie a créé un besoin urgent de coordination internationale, c'est dans les investissements majeurs requis pour le développement de traitements et de vaccins, et pour rendre ces remèdes accessibles à tous. Permettre la circulation transfrontalière des biens et services médicaux est également crucial pour des raisons économiques et médicales. Ironiquement, malgré toutes les poignées de main du protectionnisme et de la déglobalisation, le commerce dans ce secteur est en hausse de 12% par rapport à l'année dernière, ce qui montre qu'au moment où les besoins sont les plus criants, le commerce fait partie de la solution, pas du problème.

Citation recommandée
Dadush, U. (2020) «La reprise mondiale peut-elle être maintenue même si la pandémie fait rage?» Blog Bruegel, 15 juillet, disponible à