La reprise de Covid à Pékin n’est pas si enviable

Plus intéressant est le deuxième volet du mythe de Pékin bat le monde: l'économie.

Nous sommes censés croire que le succès de la Chine dans la suppression du virus a facilité une reprise économique phénoménale – et, par extension, que nos économies se développeraient à nouveau si seulement nous avions battu Covid-19 aussi efficacement. Cette affirmation a été renforcée cette semaine par d’autres bonnes nouvelles des gnomes des statistiques de Pékin, qui ont déclaré que le produit intérieur brut avait augmenté de 4,9% au troisième trimestre par rapport au même trimestre de l’année dernière. La Chine devrait être la seule grande économie à réussir à croître cette année.

Cela pourrait même être vrai. Les données économiques chinoises sont notoirement, oh, quel est le mot que je recherche. . . faux. Les chiffres du PIB global vous en disent moins sur l’état réel de l’économie et plus sur les préoccupations et les objectifs politiques du Parti communiste. Pourtant, il existe des preuves substantielles que l'économie chinoise se développe dans une certaine mesure. Des mesures importantes et plus difficiles à fudger telles que la production industrielle et les ventes au détail se sont améliorées ces derniers mois.

Mais relancer la croissance économique n’a jamais été le problème de Pékin. La difficulté a été de générer une activité économique authentique et productive. Et sur ce front, la pandémie devient une catastrophe majeure. Le coronavirus complique de manière incommensurable les efforts de Pékin pour organiser une transformation attendue depuis longtemps de l'économie chinoise, loin de la dépendance aux exportations et aux entreprises publiques inefficaces (SOE) et vers la consommation intérieure par une classe moyenne employée par des entreprises productives.

Pour réussir, cette transformation nécessiterait une énorme redistribution des ressources – y compris un certain niveau de revenu des ménages – loin des entreprises publiques et de leurs dirigeants et employés politiquement bien connectés et vers l'expansion du secteur privé.

Cette métamorphose nécessiterait également une réallocation massive des ressources au sein des ménages. La classe moyenne, habituée à accumuler sa richesse dans le logement, aurait besoin d'être cajolée à déplacer ses économies de propriétés improductives vers des investissements financiers qui soutiennent la productivité des entreprises.

Ce processus implique que d'autres ménages pourraient voir leur patrimoine immobilier diminuer de manière inattendue à mesure que l'évolution de la demande modifie les valeurs. Et Pékin devrait mettre en œuvre des réformes globales de la réglementation et de la gouvernance d’entreprise pour renforcer la confiance des épargnants dans un système financier qui fonctionne actuellement comme un croisement entre un casino, un salon du Far West et la cantine de «Star Wars».

Quel gouvernement sain d'esprit voudrait tenter un changement aussi déchirant au milieu d'une récession mondiale? Non seulement la pandémie a créé de nouvelles tensions internes telles que la montée du chômage et l'endettement croissant. Les pénibles reprises ailleurs soulèvent des questions sur la capacité de la Chine à se replier sur ses marchés d’exportation pour soutenir la croissance alors qu’elle tente des réformes intérieures difficiles.

Il n'est donc pas étonnant que Xi Jinping semble ambivalent quant à la poursuite de la réforme. Il a fait des bruits agités sur le rééquilibrage, le plus récemment au cours de l'été avec un vague programme de «deux circulations» qui envisage de développer une économie intérieure dynamique tout en préservant la machine d'exportation dirigée par l'État. Mais plus récemment, il s'est éloigné. Le mois dernier, il a encouragé les entreprises privées à s'aligner plus étroitement sur les intérêts de l'État-parti. C’est contraire à un programme de rééquilibrage, mais plus conforme aux impulsions autoritaires de M. Xi. Les entrepreneurs chinois comprendront le message.

Ce qui signifie que l’expérience du coronavirus en Chine a été la même que celle de tous les autres. L'histoire économique globale du coronavirus est qu'il a interrompu d'importantes transformations en cours. Aux États-Unis, la pandémie a freiné un boom de l'investissement et de l'emploi qui commençait à réorienter l'économie vers une croissance plus rapide de la productivité. En Europe, le virus a perturbé la transition de l'Union européenne et du Royaume-Uni vers un ordre économique post-Brexit.

La différence est que les économies occidentales ont la possibilité de se remettre du virus en se remettant sur les rails – en prolongeant le programme de déréglementation de l'ère Trump ou en redoublant d'efforts pour finaliser un accord de libre-échange entre l'UE et la Grande-Bretagne. (Qu'ils exercent ces options est une autre affaire.)

La Chine n’a pas ce choix. Il peut fouiller dans ses talons sur un modèle qui montrait des signes de stress auparavant, ou il peut tenter des changements politiques et économiques difficiles au pire moment mondial possible. Peut-être que Pékin est secrètement jaloux de nous.