Si la Chine continue de s'ouvrir et de se réformer, elle convergera probablement progressivement sur le niveau de vie des États-Unis et atteindra son objectif de devenir modérément aisé d'ici 2049. Il existe une grande incertitude quant à l'impact durable de la pandémie de COVID-19; cela pourrait bien conduire certains pays à renoncer à la mondialisation et à un ralentissement de la croissance partout.
Mais nous pensons qu'il est peu probable qu'il renverse le schéma persistant dans lequel les économies moins développées qui poursuivent l'intégration à l'économie mondiale croissent plus vite que les pays riches et ont tendance à rattraper leur retard, au moins partiellement. En fait, nous pensons que de nombreuses réformes en Chine – réformes que nous détaillons dans notre récent livre, «Chine 2049: les défis économiques d'une puissance mondiale montante» – sont plus pressantes à la suite de la pandémie. Trois bons exemples sont les défis du vieillissement dans un système caractérisé par de forts clivages entre zones rurales et urbaines, les inefficacités et les risques du système financier, et la nécessité de réformer et de moderniser l'architecture économique internationale.
Vieillissement et fractures spatiales
Le vieillissement rapide est probablement le plus grand défi auquel la Chine est confrontée au niveau national. La population chinoise de plus de 65 ans passera d'environ 200 millions aujourd'hui à 400 millions d'ici 2049, tandis que la population globale diminue légèrement. Au sein de ce groupe, la croissance la plus rapide sera celle des 85 ans et plus: de moins de 50 millions aujourd'hui à plus de 150 millions en 2049.
Prendre soin des personnes âgées serait un défi dans toutes les situations, mais le défi est aggravé par les divisions rurales-urbaines. La plupart des personnes âgées vivent à la campagne, bien que souvent leurs enfants en âge de travailler se soient déplacés vers les villes en tant que travailleurs migrants (et laissant souvent derrière eux des enfants d'âge scolaire). Les systèmes de santé ruraux sont faibles par rapport aux systèmes urbains, de sorte que la prise en charge des personnes âgées nécessitera une combinaison de migrations plus permanentes vers les villes et une prestation de services ruraux renforcée. Il est temps pour la Chine de supprimer complètement le système d'enregistrement qui limite les migrations permanentes et d'unifier les pensions rurales et urbaines, l'assurance maladie et les systèmes éducatifs.
Bien gérer le vieillissement est d'abord et avant tout un problème social. Mais cela a aussi des implications économiques. À mesure que la main-d’œuvre chinoise diminue, la cohorte des 55-64 ans augmentera considérablement. Garder ce groupe et les «jeunes» (65-85 ans) en bonne santé et actifs est le meilleur espoir de la Chine pour éviter une baisse spectaculaire de la population active. L’amélioration de l’éducation rurale est également essentielle, car environ la moitié des travailleurs de l’avenir vont à l’école dans les campagnes, et les carences de leur éducation affecteront la croissance de la Chine pour les années à venir.
C'est le moment idéal pour augmenter considérablement les ressources publiques afin de remédier aux faiblesses du filet de sécurité.
Quelle est la relation avec la pandémie de COVID-19? Il y a beaucoup d'incertitude en ce moment, mais probablement même dans le meilleur des cas, les gens seront lents à revenir à leurs anciennes habitudes de consommation – par peur des voyages et des foules importantes. Il y aura un certain retour à la normalité, mais probablement encore un grand déficit de consommation privée. C'est le moment idéal pour augmenter considérablement les ressources publiques afin de remédier aux faiblesses du filet de sécurité. Comme la Chine dépense plus d'argent pour stimuler son économie, ce sont tous de bons domaines de concentration. Entre autres choses, cela fournira une assurance contre les pandémies futures.
Le système financier chinois
Une deuxième faiblesse intérieure à laquelle la Chine doit faire face pour se développer correctement est le système financier. Il a investi les ressources de manière adéquate pendant sa phase de croissance rapide, mais le système dominé par l'État est inefficace. Maintenant que la Chine a atteint le statut de pays à revenu intermédiaire, elle devra dépendre moins des investissements et davantage de l'innovation et de la croissance de la productivité. Mais le système financier dominé par les banques favorise les prêts aux entreprises publiques, qui ont une productivité plus faible et sont moins innovantes que le secteur privé. Une preuve que l'ancien modèle de croissance à forte intensité d'investissement s'essouffle est que le ratio de la dette au PIB a augmenté inexorablement depuis la crise financière mondiale de 2008-2009. Si le crédit finance l'investissement productif et la croissance, ce ratio devrait être stable ou augmenter lentement. L'augmentation rapide depuis 2009 indique que de nombreux investissements pauvres sont financés.
Alors que la pandémie dévaste l'économie, il est rationnel pour le gouvernement d'emprunter tout ce qu'il faut pour éviter une dépression. Mais à mesure que la Chine se rétablit, il sera encore plus important de réformer le système financier car les risques augmenteront inévitablement pendant cette période de relance. Le manuel de la réforme financière est bien connu: introduire avec soin plus de flexibilité dans les taux d'intérêt et le taux de change; autoriser davantage d'institutions financières privées, étrangères et nationales; et se tourner vers la libéralisation du compte de capital en dernier car c'est la plus difficile.
L'environnement économique international
La capacité de la Chine à atteindre ses objectifs sociaux et économiques dépendra également de l'environnement international et de l'architecture économique. Avant l'arrivée de la pandémie, nous avons écrit qu'il y avait de sérieuses faiblesses dans cette architecture, et la pandémie l'a montré à la pelle. L'Organisation mondiale du commerce n'est pas équipée pour traiter des questions commerciales modernes telles que la protection des droits de propriété intellectuelle, les restrictions à l'investissement, les flux de données transfrontières et les subventions. Les principales économies du monde ne peuvent s'entendre sur l'expansion des ressources du Fonds monétaire international parce que les États-Unis ne veulent pas augmenter le poids de la Chine et des autres marchés émergents dans la prise de décision, bien que le rôle croissant de la Chine dans l'économie mondiale doive en dicter le contraire. Pendant ce temps, les États-Unis se sont retirés de l'Accord de Paris; La Chine et les donateurs occidentaux ont des programmes distincts et concurrents pour financer les infrastructures dans le monde en développement; et le plus flagrant dans la situation actuelle, l'Organisation mondiale de la santé doit être renforcée et non affaiblie.
Pour que l'économie mondiale fonctionne correctement, ces institutions qui fournissent des biens publics mondiaux essentiels doivent être renforcées. Cela nécessitera des compromis pratiques entre la Chine et les États-Unis, et plus généralement entre les pays en développement et les pays avancés. En ce moment, il semble être une (mauvaise) blague de parler de compromis pratiques entre la Chine et les États-Unis, comme les deux accusations lancées à travers le Pacifique. Mais nous ne devons pas tenir pour acquis que la Chine et les États-Unis deviendront ennemis. Les deux pays ont intérêt à la coopération internationale sur les biens publics. Pour la Chine, nous recommandons une poursuite de la libéralisation unilatérale des échanges et des investissements – bon pour la Chine et un geste de bonne volonté dans l'environnement actuel. Les États-Unis peuvent emprunter la voie sans issue du protectionnisme et de l'isolement pendant un certain temps, mais nous nous attendons à ce qu'il revienne à l'internationalisme parce que c'est la meilleure base pour la prospérité et la paix.
