J'ai partagé mon point de vue sur la récession des coronavirus le 24 mars, lors d'une conférence virtuelle organisée par les économistes Emmanuel Saez et Gabriel Zucman à l'Université de Californie à Berkeley. Mes remarques s'appuyaient sur mon expérience de prévisionniste au Federal Reserve Board pendant la Grande Récession et sa lente reprise. La conférence a eu lieu 3 jours avant que le président ne signe le plan de secours de 2,2 billions de dollars. Un mois plus tard, malheureusement, ma vision pessimiste reste correcte aujourd'hui. En fait, nous avons appris ce matin que le produit intérieur brut réel avait baissé de 5% à un rythme annuel au premier trimestre. (Voir figure 1.)
Figure 1
La baisse des dépenses de consommation en services peut plus que justifier la baisse, et les commandes de séjours à domicile en mars ont pesé sur les dépenses. De plus, le revenu personnel réel est resté stable au premier trimestre, après avoir augmenté de 1,5% au quatrième trimestre de l'année dernière. Gardez à l'esprit que le mois de mars a relativement peu de poids sur le PIB du premier trimestre. Le pire est encore à venir. Le PIB du deuxième trimestre sera terriblement mauvais. La plus forte baisse trimestrielle du PIB depuis 1948 est de 10%, le PIB a chuté de 8,5%. Nous sommes sur la bonne voie pour dépasser ce record bientôt.
J'ai commencé ma présentation – en mars, bien avant l'arrivée de ces données choquantes – avec un avertissement sévère que l'économie américaine est en récession sévère, au moins deux fois plus sévère qu'en 2007-2009. Le comité officiel de datation de la récession nous dira finalement que février 2020 a été le pic de l'activité économique, et donc le début de la récession des coronavirus. C'est aussi évident maintenant qu'il y a un mois.
Ma première prévision macroéconomique à la Fed a été janvier 2008, un mois après le début de la Grande Récession. J'ai étudié cette récession. J'ai étudié sa récupération. Mon travail consistait à suivre l'économie américaine du moment. De plus, j’ai fait des recherches à l’époque, et je le fais toujours, sur les efforts des décideurs politiques pour soutenir les familles. Je sais qu'aujourd'hui c'est mauvais, vraiment mauvais pour tout le monde.
Nous vivons un renversement déchirant du meilleur des temps au pire des temps. En février 2020, nous avions un taux de chômage de 3,5%, poursuivant plus d'une décennie d'emplois supplémentaires année après année. Franchement, des millions de personnes qui avaient été licenciées trouvaient enfin du travail. Ce monde est maintenant parti.
Près de 30 millions de travailleurs ont déposé des demandes de chômage depuis début mars. Comme je l'ai déjà dit, les licenciements se poursuivront. Ils ont. Avec les seules demandes de chômage, j'estime que le taux de chômage est maintenant supérieur à 20%. (Voir figure 2.)
Figure 2
Le taux de chômage national actuel n'a d'égal que le sommet de la Grande Dépression, où 30% des travailleurs étaient au chômage. La perte de revenus entraîne une baisse des dépenses, ce qui entraîne des fermetures d'entreprises et davantage de licenciements. Cette récession est la première à être provoquée par une pandémie, mais la spirale descendante ressemble à tout le reste, quoique beaucoup plus grave.
Les décideurs politiques américains ont été avertis à l'avance. Le coronavirus a commencé à l'étranger. Il s'est d'abord propagé à travers l'Asie, et certains pays comme la Corée du Sud ont riposté avec un certain succès. Puis, le 8 mars, mon cœur a coulé lorsque le gouvernement italien a fermé sa région du Nord – c'est alors qu'il est devenu clair que les États-Unis n'avaient pas les tests de virus ou la capacité de suivi nécessaires pour devancer la courbe de la pandémie. Nous ne pouvions pas être la Corée du Sud. Nous allions être l'Italie, avec le coronavirus et la maladie COVID-19 qu'il propage fermant notre économie. La fermeture temporaire du commerce public aurait certainement de graves conséquences économiques. Il l'a fait et il le fera.
Parlons maintenant de ce qui est à risque en termes de dollars. Les consommateurs américains sont le moteur de notre économie, dépensant environ 15 billions de dollars par an. Cela représente 70% du produit intérieur brut. Ce sont de gros dollars, et nous ne dépensons pas maintenant. Nous avons «la mère de tous les chocs de demande» sur nous.
Les magasins sont fermés et les gens restent à la maison. Il existe maintenant de nombreux obstacles physiques aux dépenses, mais les gens doivent encore payer les factures pour garder un toit au-dessus de leur tête et les lumières allumées. Beaucoup devront couper quand ils perdent leurs chèques de paie et comme ils craignent de perdre leur emploi à l'avenir. Les gens et les entreprises vivent avec une anxiété accablante.
Les décideurs doivent faire plus que contenir le coronavirus et permettre aux magasins de rouvrir. Ils doivent mettre de l'argent dans les poches des gens et calmer leurs peurs. Si les Américains ont de l'argent à dépenser, ils dépenseront. Beaucoup n'ont pas le choix. Leurs bas salaires ne permettent pas de subvenir aux besoins de leur famille dans les bons moments, encore moins maintenant.
Le Congrès et la Réserve fédérale ont commencé à intensifier leur soutien aux familles et aux entreprises en mars, tant pour la santé publique que pour les secours financiers. Ils ont fait beaucoup plus au cours du dernier mois. Le 27 mars, la loi Coronavirus sur l'aide, les secours et la stabilité économique, ou CARES Act, est devenue loi et a mis de côté 2,2 billions de dollars de secours. Il comprenait près de 300 milliards de dollars de remises aux familles, des prestations de chômage plus généreuses et un nouveau programme de protection de la paie pour apporter de l'argent aux petites entreprises. Les programmes de secours ne sont pas parfaits et ils ne seront pas suffisants. Mais c'est un début et ils retirent de l'argent – de l'argent qui rendra une récession très grave un peu moins grave.
La Réserve fédérale a déployé de nombreux programmes au cours des deux derniers mois pour soutenir l'économie américaine et maintenir le fonctionnement des marchés financiers. Ils ont réduit le taux des fonds fédéraux à zéro en mars et ont lancé de nombreuses facilités de crédit. La Fed remplit son rôle de prêteur de dernier recours et a dû travailler dur pour empêcher les marchés de s'effondrer.
En avril, la Réserve fédérale a fait un grand pas et a commencé à fournir des secours directement à Main Street. Le Congrès a donné à la Fed le pouvoir et les fonds à prêter aux moyennes entreprises et aux municipalités. Les prêts, en particulier, aux gouvernements des États et des collectivités locales aideront certaines communautés à combler leurs déficits budgétaires. Mais, surtout, les familles, les entreprises et les municipalités ont besoin d'argent. Les prêts comportent un risque. Les perspectives sont incertaines, et beaucoup craignent de ne pas pouvoir rembourser la route. Le Congrès doit envoyer de l'argent, sans obligation de remboursement.
Je veux être clair, même avec le soulagement de Washington, d'immenses dégâts se produisent à travers le pays en ce moment. Ce n'est pas un exercice. La Grande Récession a montré combien de temps cela peut prendre pour nous remettre sur pied. Cette fois, ce sera pire.
À quoi ressemble l'économie de l'autre côté de cette récession? Quiconque dit savoir à quoi ressemblera le rétablissement souffle simplement de la fumée. Personne ne sait. L'endiguement de la crise de santé publique déterminera le fond économique et les efforts pour la garder sous contrôle façonneront l'économie américaine au cours de l'année à venir.
Nous avons tellement de questions sans réponse sur les dégâts de cette récession. Des questions sur le nombre de travailleurs qui perdent leur emploi, sur le montant des revenus qui disparaissent et sur la résistance du filet de sécurité sociale de notre pays. Notre système commun d'assurance-emploi fédéral et d'État a été négligé pendant des décennies. Nous avons le plus mince des filets de sécurité, et maintenant, des millions de travailleurs demandent des prestations chaque semaine. Je suis très préoccupé par le fait que le filet de sécurité pourrait tomber en panne quel que soit l’argent approuvé par le Congrès. Les gros dollars n'ont d'importance que s'ils parviennent aux gens.
Mais revenons à la reprise. Je pense qu'il est utile de considérer la récession des coronavirus comme une énorme catastrophe naturelle. Cela ressemble à un ouragan de catégorie 5, avec un pays entier dans l'œil de la tempête pendant 2 mois. Permettez-moi de mettre quelques données derrière ce scénario. Avec des collègues de la Réserve fédérale, j'ai étudié les effets économiques des ouragans Harvey et Irma en 2017. Les dépenses quotidiennes des détaillants et des restaurants sur le chemin de l'ouragan ont fortement diminué pendant les tempêtes. Le coup a été énorme et les dépenses perdues n'ont pas été rattrapées rapidement. (Voir figure 3.)
figure 3
Aujourd'hui, la pandémie de coronavirus continue de ravager les États-Unis et les pays du monde. Contrairement aux ouragans, cependant, les effets du coronavirus ne sont pas isolés et ne sont pas de courte durée. Même lorsque notre nation finira par vaincre le virus, le nettoyage de notre catastrophe actuelle sera difficile. Soulignons que cette récession causera des dommages durables au bien-être économique des familles, des entreprises et des collectivités. Il faudra de nombreuses années pour récupérer ce que nous avons perdu.
Les décideurs ne peuvent pas jeter l'éponge. Ils doivent s'engager à maintenir le cap et à fournir un soulagement jusqu'à ce que nous soyons tous sur la bonne voie. Le Congrès s'est éloigné trop tôt après la Grande Récession, ce qui a rendu la reprise douloureusement lente. Le Congrès ne doit pas répéter cette erreur. Ils devraient utiliser un déclencheur basé sur les conditions économiques pour déterminer quand l'allégement peut être supprimé. Passer des programmes pendant 6 mois ou un an fera perdre du temps aux débats sur la Colline et risque que l'aide ne s'arrête trop tôt.
Surtout, le taux de chômage nous dit quand nous sommes en récession, et il nous dit quand nous nous sommes rétablis. La récession des coronavirus est si sans précédent que toute prévision concernant cet automne et cet hiver – encore moins le mois prochain – est impossible. Nous n'avons pas besoin de deviner. Le Congrès peut promulguer une législation et la Réserve fédérale peut s'engager à un plan qui permet aux travailleurs de nous dire quand ils sont sur la bonne voie.
Les décideurs doivent tirer cette leçon de la Grande Récession. Ils ne peuvent pas partir trop tôt. Nous avons besoin de leur aide.
