L'ONU affirme qu'il y a 35 millions de migrants internationaux au sein du Conseil de coopération du Golfe (CCG, un groupe d'États du golfe Persique), en Jordanie et au Liban. Ils sont définis comme «une personne qui change de pays de résidence habituelle, indépendamment de la raison ou du statut juridique». Ils comprennent des réfugiés et des personnes à charge – 31% sont des femmes. Les États arabes accueillent également un sous-groupe de 23 millions de travailleurs migrants – définis par l'OIT comme «une personne qui migre ou qui a migré d'un pays à un autre en vue d'être employée autrement que pour son propre compte». La plupart exercent des professions peu qualifiées et à bas salaires; 39 pour cent sont des femmes. Ces chiffres sont souvent sous-estimés.
Le CCG accueille 10% des migrants mondiaux, l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis (EAU) accueillant respectivement les troisième et sixième plus grandes populations de ce type au monde. Les migrants internationaux représentent plus de 80 pour cent de la population des Émirats arabes unis et du Qatar, 70 pour cent du Koweït et 55 pour cent de Bahreïn.
Les migrants sont plus vulnérables en raison de soins de santé inadéquats, de pires conditions économiques et de conditions de vie surpeuplées, qui les exposent à un plus grand risque d'infection. La majorité des cas de COVID-19 dans le Golfe concernent des migrants étrangers. Pour 2020, le Fonds monétaire international voit les économies du Moyen-Orient et de l'Afrique du Nord (MENA) baisser de 5,7%, le CCG diminuant de 7,6%. Cela signifie un chômage massif, des salaires impayés par des entreprises en faillite ou des vols de salaires, des détentions arbitraires ou des expulsions alors que les résidences légales faiblissent et un besoin croissant de distributions de nourriture. Beaucoup sont bloqués en raison d'interdictions de voyager ou de billets inabordables.
Des difficultés similaires ont frappé les 250 000 travailleurs étrangers libanais dont beaucoup sont abandonnés et non payés. Des histoires de chômage et de salaires impayés pour les travailleurs étrangers sont racontées en Jordanie. Les plus d'un million de réfugiés dans chaque pays ont également beaucoup souffert économiquement tout en faisant face à un ressentiment accru. L'explosion du port de Beyrouth n'a fait qu'aggraver cette tragédie.
La crise économique du COVID-19 dévastera également des millions de personnes dépendant des envois de fonds de l'Inde vers l'Égypte et au-delà de 2019. Les envois de fonds du CCG s'élevaient à 120 milliards de dollars – les trois premiers étaient les Émirats arabes unis (40 milliards de dollars), l'Arabie saoudite (39 milliards de dollars) et le Koweït (15 dollars) milliard). La Banque mondiale prévoit une baisse de 20% des envois de fonds vers les pays à revenu faible ou intermédiaire, passant de 714 milliards de dollars en 2019 (le plus élevé jamais enregistré) à 572 milliards de dollars en 2020, dépassant la baisse de 5% après la crise de 2008. Le schéma habituel d'une crise dans les pays plus pauvres conduisant à une augmentation des envois de fonds peut ne pas s'appliquer maintenant, car les pays d'accueil et d'envoi sont en crise.
La relation entre le CCG et les travailleurs étrangers est une relation d'interdépendance mutuelle, quoique inégale. Les économies du CCG seraient paralysées sans travailleurs étrangers. Plus de 90 pour cent des travailleurs du secteur privé aux Émirats arabes unis et au Qatar sont des étrangers et 80 pour cent ou plus en Arabie saoudite et au Koweït. Les travailleurs étrangers génèrent également une demande économique, en particulier pour les produits de base et les services essentiels. Les départs importants d'expatriés à salaire plus élevé paralyseraient les économies haut de gamme et de haute technologie recherchées par ces pays tout en ayant un impact significatif sur la demande de biens et services haut de gamme. Malgré les politiques du travail encourageant l'emploi des nationaux et la technologie, les travailleurs étrangers, à bas salaires ou autres, resteront essentiels pour ces économies pendant de nombreuses années. À moins que des changements ne soient apportés, les conditions de travail resteront honteuses.
La pandémie a mis en évidence des systèmes de migration de main-d'œuvre défectueux avec une myriade de possibilités d'abus. Le plus notoire est le système de parrainage «kafala» dans le CCG, au Liban et en Jordanie. Les travailleurs ne peuvent pas quitter ou changer d’employeur sans le consentement de leur employeur, ce qui les expose à des risques d’exploitation et d’abus. Ceux qui partent sans «permission» risquent de perdre leur résidence légale et risquent la détention et l'expulsion. Cette pratique est considérée comme une ouverture à l'esclavage moderne par l'OIT, Amnesty International et d'autres. Human Rights Watch le définit comme «un régime d’immigration restrictif de lois, de réglementations et de pratiques coutumières – qui lie la résidence légale des travailleurs migrants à leur employeur». Ce système laisse également les migrants largement en dehors de la législation nationale du travail et des autres lois protectrices.
De la Jordanie au Liban en passant par les pays du CCG, il y a eu des réformes au fil des ans, les plus profondes au Qatar en août 2020. Pourtant, les éléments de base du système persistent. De nombreux ressortissants considèrent la disponibilité d'une main-d'œuvre bon marché comme faisant partie du contrat social – une autre largesse en échange d'une tranquillité politique. Les réformes sont souvent opposées par les intérêts locaux et internationaux, en particulier le secteur privé dont les travailleurs sont majoritairement étrangers. Les entreprises qui facilitent et profitent de ce vaste mouvement de personnes profitent également. Les frais élevés pour les emplois à l'étranger sont courants, de nombreux migrants empruntant à des taux élevés, conduisant souvent à la servitude pour dettes.
Pour beaucoup, y compris les Nations Unies et les militants locaux, le racisme joue un rôle. Hiba Zayadin de Human Rights Watch dit que «la pandémie a révélé des décennies de discrimination raciale systémique» et ajoute que «à moins que le système (Kafala) dans son ensemble ne soit aboli, vous ne verrez aucune amélioration réelle des expériences vécues par les travailleurs migrants en le golfe. » Ni, évidemment, dans d'autres pays où le système existe.
Pourtant, les retours ont commencé. L'OIT affirme que l'exode dépassera les sorties pendant la crise de 2008 et la baisse des prix du pétrole en 2014. Plus de 200 000 personnes ont quitté les EAU tandis que 450 000 Indiens et 60 000 Pakistanais ont demandé leur rapatriement. Depuis 2017, 1 million de travailleurs étrangers ont quitté l'Arabie saoudite alors que la saoudisation s'intensifiait. Un autre 1,2 million pourrait partir en 2020. Pourtant, le chômage reste à 12% car de nombreux Saoudiens refusent les emplois bas de gamme.
Cependant, avec la reprise économique, la demande de travailleurs étrangers augmentera, tout comme les abus. Il y a des avantages à réformer. Permettre aux travailleurs de changer d'employeur peut conduire à une productivité accrue et à de meilleurs salaires. Une étude de Dubaï a noté que les visas spécifiques aux employeurs entraînaient des inefficacités de 6,6% des coûts totaux et de 11%, en moyenne, des bénéfices. L'OIT a de nombreuses recommandations, notamment la suppression du parrainage individuel et le fait qu'une agence ou un ministère du pays hôte réglemente le recrutement, autorise les sorties sans l'approbation de l'employeur et impose des sanctions à ceux qui retiennent les passeports des travailleurs, les téléphones portables, etc. Il a également des recommandations pour les pays d'origine et les employeurs individuels. Ce qu'il faut faire est assez clair, mais une volonté politique est nécessaire pour aller de l'avant.
C'est un système qui, malgré de graves violations systémiques et individuelles, a tiré des millions de personnes de la pauvreté, contribuant à l'échelle mondiale à la stabilité politique et au développement. Ces emplois et ces envois de fonds seront essentiels à la reprise des économies. Il est dans l’intérêt de la communauté internationale de faire pression pour un changement positif et d’aider les réformateurs locaux à construire un système de migration durable et humain.
