Avec le récent passage de la «première phase» d'un accord commercial entre les États-Unis et la Chine et la ratification de l'Accord États-Unis-Mexique-Canada (USMCA), 2020 était censée être une année de transition pour l'industrie automobile mondiale. Les analystes s'attendaient à ce que les ventes du secteur aient touché le fond et que la croissance en Chine soutienne le marché mondial, inversant les récentes tendances négatives des ventes et reprenant une trajectoire de croissance. Mais la propagation mondiale de la maladie du coronavirus est devenue l'un des plus grands tests pour les chaînes d'approvisionnement mondiales complexes créées par les constructeurs automobiles au cours des 30 dernières années et pourrait entraîner une nouvelle baisse des ventes mondiales.
Coronavirus Ground Zero
Lorsqu'un nouveau virus dangereux se répandait dans la ville chinoise de Wuhan et la province du Hubei, l'industrie automobile s'est retrouvée au centre de l'épidémie. La province du Hubei abrite de nombreux grands constructeurs automobiles et a produit 1,7 million de voitures en 2018, représentant près de 9% de la production automobile chinoise cette année-là, selon Bloomberg Intelligence.
Un assortiment de constructeurs automobiles opérant dans ou à proximité de la ville n'a eu d'autre choix que d'arrêter la production début 2020 en raison de la propagation du virus. Peu de temps après, les fabricants d'autres régions du pays, y compris le centre automobile chinois de Shanghai, ont ressenti l'impact. Alors que certaines usines de Wuhan sont restées fermées jusqu'au début du mois de mars (plus de deux mois après la reprise prévue des opérations après les vacances du Nouvel An lunaire), beaucoup ont rouvert. Cela comprend la nouvelle usine Tesla à Shanghai, et Ford a redémarré la production dans ses installations de Chongqing et Hangzhou le 10 février.
De nombreux travailleurs qui tentent de retrouver un emploi en Chine sont confrontés à une série de nouvelles politiques de quarantaine conçues pour empêcher la propagation du nouveau coronavirus, et les usines fonctionnent lentement et pourraient faire face à de nouvelles restrictions si la pandémie s'aggrave. La Chine a reporté son salon automobile annuel de Pékin, initialement prévu pour le 21 avril, et de nombreux autres événements ont également été annulés ou retardés.
Bien que l'impact final de la pandémie de coronavirus sur la production et les ventes d'automobiles en Chine ne soit pas clair, les ventes de voitures particulières y ont chuté de 92% au cours de la première moitié de février, selon les données de la China Passenger Car Association. L'association chinoise des constructeurs automobiles a récemment prévu une baisse de 10% de ses ventes pour le premier semestre et une baisse de 5% pour l'année entière. À la mi-mars, IHS Markit a estimé qu'il y aurait une réduction de 1,7 million de véhicules produits en Chine. Plusieurs constructeurs – dont General Motors et Volkswagen – sont devenus dépendants des ventes et des revenus de ce qui est devenu le plus grand marché de véhicules neufs au monde, et ce ralentissement pourrait frapper plus durement leurs fournisseurs. En fin de compte, les constructeurs automobiles du monde entier qui dépendent de pièces et accessoires en provenance de Chine ressentiront également la douleur.
Le coronavirus pourrait entraîner une baisse des ventes mondiales d’automobiles de 2,5% cette année, une baisse nettement plus marquée que la baisse de 0,9% précédemment prévue par Moody’s Investors Service.
Tous connectés
L’industrie automobile ressent les effets de l’épidémie de coronavirus bien au-delà des frontières de la Chine, car la pénurie d’approvisionnements de la Chine stagne dans le monde. Bien que la Chine ne soit pas un important exportateur de véhicules entièrement assemblés, elle est devenue un acteur majeur du réseau mondial de pièces et composants automobiles. En 2018, la Chine a exporté pour près de 35 milliards de dollars de pièces et accessoires, les États-Unis en important près de 12 milliards de dollars.
Nissan a récemment annoncé qu'il suspendrait la production automobile au Japon en raison de l'épidémie. Hyundai, qui dépend fortement des fournisseurs chinois, a mis au ralenti trois de ses usines en Corée du Sud en février en raison d'une pénurie de pièces. À la mi-mars, tous les principaux constructeurs automobiles du Royaume-Uni et d'Europe ont suspendu ou réduit leur production alors que la perturbation de la pandémie continuait de se propager – seuls les fabricants à faible volume comme Aston Martin gardant les usines ouvertes. De plus, alors que United Auto Workers et les trois grands constructeurs automobiles avaient initialement convenu de ne pas fermer leurs usines, le 18 mars, ils ont décidé de suspendre la production pour protéger leurs travailleurs contre le coronavirus.
Alors que les constructeurs automobiles s'efforcent de rouvrir les usines et que les usines de pièces reprennent leurs activités, de nombreux fournisseurs n'ont d'autre choix que de se tourner vers le fret aérien coûteux, plutôt que vers les navires, pour fournir rapidement des pièces à leurs clients. Les problèmes de chaîne d'approvisionnement peuvent obliger les entreprises à renvoyer des travailleurs chez eux ou à réduire la production à court terme.
Comment le coronavirus peut transformer le secteur automobile
La croissance du marché automobile pourrait augmenter à mesure que les fabricants reprennent leurs activités, mais il faudra du temps pour revenir à des niveaux de production normaux. Il y a toujours la menace des tarifs américains sur les automobiles et les importations de pièces automobiles en provenance de Chine, de l'expiration des crédits pour les véhicules électriques en Chine, ainsi que des nouvelles règles d'émissions de l'Union européenne qui entreront en vigueur cette année et en 2021. Les tarifs – qui ont augmenté les coûts – ainsi car l'augmentation des coûts de recherche et développement (tels que la technologie des véhicules électriques et des véhicules autonomes) pour se conformer aux nouvelles réglementations et aux demandes croissantes des consommateurs pourrait nuire gravement aux résultats des acteurs mondiaux les plus faibles.
L'épidémie de coronavirus va sûrement accélérer la consolidation et la transformation de l'industrie, les organisations se concentrant sur une plus grande résilience, innovation et investissement dans les marchés émergents en croissance. Une perturbation importante amène inévitablement les entreprises à réagir par une campagne de diversification de leurs fournisseurs, entraînant une augmentation des coûts à court terme. Ces coûts plus élevés s'atténuent généralement à mesure que la mémoire de la perturbation s'efface, mais cette fois peut être différente; les fabricants délaissaient déjà les chaînes d'approvisionnement mondiales de la Chine en réponse aux tarifs, et cette pandémie pourrait être juste l'événement qui mène à des chaînes d'approvisionnement plus ciblées sur les régions. Un tel renversement marquerait un écart par rapport à la tendance de plus de trois décennies de déplacer la fabrication en Chine.
