SYDNEY – Des responsables australiens se sont précipités mardi pour mettre en place un système de permis de voyage avant de fermer la frontière animée entre ses deux États les plus peuplés pour contenir une épidémie de coronavirus dans la ville de Melbourne.
La ligne d'état entre la Nouvelle-Galles du Sud (NSW) et Victoria, qui est très poreuse et s'étend sur des centaines de kilomètres, devrait fermer à 23 h 59. mardi pour la première fois en 100 ans.
L'armée a été appelée pour patrouiller les 55 routes de la frontière – qui sont utilisées quotidiennement par les navetteurs, les écoliers et le fret routier – ainsi que plusieurs passages fluviaux et sauvages. Toute personne surprise en train de traverser illégalement encourra une lourde amende ou une peine de prison.
Les responsables de la Nouvelle-Galles du Sud se précipitaient pour délivrer des permis de passage quotidiens aux résidents des deux côtés de la frontière, mais des retards sur le terrain étaient probables.
« Il y aura des files d'attente, il y aura de la frustration, il y aura beaucoup de questions, mais nous faisons cela pour assurer la sécurité de tout le monde », a déclaré Berejiklian à l'Australian Broadcasting Corporation mardi.
Kevin Mack, le maire d'Albury, une ville frontalière du côté de la Nouvelle-Galles du Sud, a déclaré qu'avec environ 50 000 mouvements de voitures à travers la ligne de l'État chaque jour « ce sera un cauchemar pour tout le monde ».
Le ministère de la Défense a déclaré que 350 à 500 militaires seraient envoyés pour soutenir les patrouilles de police locales. Les personnes qui traversent illégalement encourent une amende de 11 000 dollars australiens (7 700 dollars) et six mois de prison.
La fermeture de la frontière a été annoncée lundi après une récente flambée de cas de COVID-19 à Melbourne, la capitale victorienne, qui a incité les autorités à rétablir des ordonnances strictes de distanciation sociale dans plus de 30 banlieues et à verrouiller complètement neuf tours de logements sociaux.
L'épidémie de Melbourne est presque entièrement responsable d'une augmentation du nombre moyen de cas quotidiens à l'échelle nationale à 109 au cours de la semaine dernière, contre une moyenne de seulement 9 cas par jour au cours de la première semaine de juin.
L'Australie a signalé à ce jour un peu moins de 8 600 cas pendant la pandémie et 106 décès, dont deux signalés lundi à Victoria.
La fermeture de la frontière porte un coup aux espoirs de l'Australie d'amortir la chute alors que le pays entre dans sa première récession en près de trois décennies, grâce aux restrictions sociales qui ont été imposées en mars et qui ont été largement levées.
CHAOS FRONTALIERS
Pour les entreprises frontalières, qui ont fermé pendant la pandémie de grippe espagnole en 1919, cela pose également un problème de logistique immédiat.
«Environ un quart de mon personnel comme moi vit en Nouvelle-Galles du Sud et traverse cette frontière tous les jours pour venir travailler», a déclaré Paul Armstrong, qui dirige une station-service à Wodonga, une ville frontalière du côté victorien. « Je ne sais pas s'ils vont pouvoir entrer. »
La fermeture intervient également pendant les vacances scolaires dans les deux États, une période de pointe pour de nombreuses familles.
Ray Bell, propriétaire du Twofold Bay Motor Inn à Eden, une ville côtière du côté NSW de la frontière, a déclaré avoir reçu 37 annulations pendant la nuit, dont cinq invités qui ont été obligés de partir tôt pour rentrer chez eux.
Pendant ce temps, la Fédération de Football Australie (FFA) sera obligée de demander des dérogations pour autoriser les trois clubs A-League de Melbourne à se rendre en Nouvelle-Galles du Sud après que leur projet de quitter Victoria par avion lundi soir ait été annulé par le brouillard qui a fermé l'aéroport.
(1 $ = 1,4316 dollar australien)
(Reportage par Renju Jose; édité par Jane Wardell)
