La distanciation sociale ne tiendra probablement pas en Afrique sans filet de sécurité pour les microentrepreneurs

Les pays africains se sont joints au reste du monde pour imposer de sévères restrictions à la mobilité humaine dans le but de contenir la pandémie de COVID-19. Avec l'augmentation rapide des taux d'infection – qui se rapprochaient de 1,3 million dans le monde et de 8 000 en Afrique au moment de la rédaction du présent document – la distanciation sociale et d'autres mesures de santé publique sont essentielles pour réduire la contagion. L'accent immédiat des décideurs politiques sur l'amélioration de la capacité des systèmes de soins de santé à tester, isoler et traiter les patients a été approprié compte tenu des millions de vies en danger.

Dans le même temps cependant, les restrictions liées à l'éloignement social ont perturbé les moyens de subsistance de dizaines de millions de personnes, exposant de vastes populations à un choc financier aigu. De nombreux pays, comme le Nigéria et le Cameroun, ont introduit des mesures de verrouillage strictes qui ont fermé les affaires sans mesures d'atténuation suffisantes pour aider les personnes et les ménages touchés. Pour les pauvres sans le luxe de l'épargne bancaire ou le recours aux cartes de crédit, les mesures de santé publique qui réduisent leur ligne de vie du revenu quotidien pourraient sembler offrir un remède aussi mauvais que la maladie. De telles mesures seront donc également très inefficaces, car les gens sont plus susceptibles de désobéir à la loi plutôt que de rester chez eux et d'avoir faim. Compte tenu de ces conséquences potentielles dévastatrices, il est éthiquement discutable d'interdire aux gens de travailler sans offrir un moyen de subvenir à leurs besoins fondamentaux.

Heureusement, les ménages agraires africains – qui représentent plus de la moitié de la population totale – seront relativement isolés des pénuries alimentaires potentielles car ils produisent la plupart de leurs propres besoins de consommation. Désavantage en temps normal en raison de sa faible productivité, l'agriculture de subsistance offre l'avantage de l'autosuffisance, protégeant les agriculteurs des coûts immédiats des restrictions commerciales induites par COVID-19. De même, les travailleurs urbains rémunérés, dont la plupart travaillent pour le gouvernement ou les entreprises d'État, seront confrontés à des crises financières limitées, à moins que l'approvisionnement alimentaire ne devienne sévèrement tendu ou que l'inflation monte en flèche.

Les premiers à subir de plein fouet les restrictions du séjour à la maison seront les propriétaires d'entreprises informelles et les travailleurs journaliers dans les centres urbains d'Afrique. Les petites entreprises indépendantes et familiales dans des secteurs tels que le commerce de détail, la couture, la fabrication artisanale et les services de taxi / moto, représentent plus des deux tiers de l'emploi urbain en Afrique. Des dizaines de millions d'Africains et de leurs personnes à charge dépendent des revenus de ces entreprises et il est peu probable qu'ils subissent un blocage pendant plus de quelques jours.

Sans un soutien solide du gouvernement, il est peu probable que les microentrepreneurs respectent les mesures de maintien à domicile, créant des risques pour eux-mêmes et leurs communautés. De plus, étant donné que les microentreprises utilisent de l'argent liquide pour les échanges commerciaux et traitent quotidiennement avec plusieurs clients, leur retour aux affaires compromettra les efforts en cours pour contenir le COVID-19. Dans certains cas, des violations de ces ordonnances de maintien à domicile – provoquées par la faim et le désespoir – pourraient conduire à des confrontations avec la police, comme cela s'est produit récemment à Lagos.

Si les microentrepreneurs sont connus pour leur résilience, ils sont également très vulnérables aux chocs économiques induits par COVID-19. Parce qu'ils sont souvent non enregistrés et non organisés, il est peu probable qu'ils obtiennent un soutien immédiat du gouvernement sous forme de compensation financière ou d'avantages fiscaux. Même en temps normal, ces entreprises passent sous le radar des programmes gouvernementaux de soutien aux politiques, ce qui les désavantage par rapport aux moyennes ou grandes entreprises. Les pays africains ont également l'habitude de sévir contre les entreprises informelles en temps de crise. Dans le même temps, la plupart des microentrepreneurs appartiennent à des segments sociaux défavorisés, notamment les femmes et les minorités ethniques et religieuses. Leur impuissance et leur fragmentation expliquent peut-être pourquoi ils ont reçu si peu d'attention dans le débat actuel sur les coûts économiques de COVID-19.

La capacité à maintenir une distance sociale dépend donc essentiellement de la présence de politiques qui aident ces entreprises et ces individus à faire face aux coûts du verrouillage. Contrairement à l'Occident, où l'accent est mis sur une large relance économique, l'accent immédiat en Afrique est sur les secours en cas de catastrophe. Là où il y a eu des politiques axées sur l'économie, malheureusement, bon nombre des réponses manquaient généralement de détails et d'ambition. Les tailles des montages financiers sont également généralement minuscules. En Éthiopie, le paquet d'aide prévu ne représente que 0,15% du PIB, tandis que le paquet relativement robuste du Rwanda représente 1,5% du PIB. (En revanche, la taille du plan de relance américain équivaut à 10% du PIB.) Dans les pays producteurs de pétrole tels que le Nigéria, l'Angola et le Gabon, la capacité des gouvernements à introduire un plan de secours suffisant est limitée par d'importants déficits budgétaires causés par le krach sans précédent du prix du pétrole. Les bailleurs de fonds internationaux sont également préoccupés par la question urgente du soutien des systèmes de santé et n'ont pas encore commencé à faire face aux coûts humanitaires de la fermeture économique.

Les gouvernements africains doivent rapidement mettre en place ou renforcer davantage des programmes de filets de sécurité sociale qui ciblent les entreprises informelles et d'autres groupes économiques vulnérables tels que les journaliers. Dans la mesure du possible, ils devraient faciliter les (micro) crédits et les exonérations fiscales pour accroître la capacité des micro-entrepreneurs à remplir leurs obligations financières. Malheureusement, étant donné qu'un si grand nombre de ces entreprises sont informelles, la plupart ne figurent pas dans les registres gouvernementaux et le statut de leurs activités est donc inconnu, ce qui limite la faisabilité d'interventions spécifiques et ciblées comme celles-ci.

Au lieu de cela, les décideurs devraient introduire des mesures politiques qui auront un effet bénéfique pour les microentrepreneurs et les pauvres des villes en général. Des exemples de programmes utiles comprennent des subventions (ou la distribution directe) de produits clés tels que la nourriture (pain ou autres produits de base), l'énergie (carburant et électricité) et une réduction des frais pour des services clés tels que le téléphone, Internet et les services bancaires. L'imposition de moratoires sur les impôts fonciers ou de location peut également avoir des effets bénéfiques pour bon nombre de ces petites entreprises qui occupent des espaces loués. Pour les individus et les familles dans des conditions financières désastreuses ou confrontés à des urgences sanitaires, les décideurs devraient envisager des mesures telles que la fourniture gratuite d'une assurance maladie ou des transferts financiers directs. Compte tenu du grand nombre de personnes touchées, cependant, les gouvernements africains ne seront pas en mesure d'effectuer des transferts financiers directs pendant une période de verrouillage durable sans l'aide du financement du développement international.

Les gouvernements peuvent également saisir cette crise comme une opportunité de renforcer l'organisation de l'économie informelle. La crise offre une chance unique de lancer des efforts systématiques de numérisation, d'enregistrement et d'organisation des microentrepreneurs et de bénéficier des services essentiels pour les aider à prospérer. Un exemple est la promotion de l'ouverture de comptes bancaires standard ou mobiles, ce qui réduira le défi logistique des transferts de fonds de sauvetage au dernier kilomètre. Dans une évolution positive, l'Éthiopie a récemment adopté une loi ouvrant son secteur bancaire mobile aux entreprises non financières en réponse à l'épidémie de COVID-19. Des initiatives similaires qui renforcent la capacité des microentreprises peuvent améliorer leur préparation pour faire face à de futures crises potentielles de même nature.

Sans un soutien efficace aux entreprises informelles et aux pauvres des villes, ce n'est qu'une question de temps avant que les restrictions de distanciation sociale créées pour lutter contre COVID-19 ne commencent à s'effondrer. Pour que ces mesures de santé publique tiennent le coup, les gouvernements africains doivent agir rapidement pour concevoir des programmes de filets de sécurité sociale d'urgence qui offrent une bouée de sauvetage à ceux qui sont gravement touchés par le blocage économique.

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