La déroute économique s'accélère – WSJ

Une femme lit un panneau fermé chez Starbucks lors de l'épidémie mondiale de coronavirus à Santa Monica, le 16 mars.


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lucy nicholson / Reuters

Vous savez que vous avez un gros problème économique lorsque vous déployez votre grande solution et que les marchés réservent encore 6%. Ce fut la triste histoire mercredi, alors que le Trésor de Trump a dévoilé sa proposition de 1 billion de dollars pour sauver l'économie pandémique, et la panique s'est accélérée.

La déroute des stocks en était la moindre. Le pétrole a chuté de 17% à environ 20 $ le baril, ce qui est inférieur à ce qu'il était depuis après le 11 septembre. Les marchés financiers ont également été plus stressés, les détenteurs d'actifs ayant liquidé leurs avoirs, même dans des valeurs supposées sûres comme les bons du Trésor et l'or. Les gestionnaires de fonds éliminent ces couvertures traditionnelles contre les risques, car ils craignent même que ceux-ci soient trop risqués pour être détenus. Ils vendent littéralement ceux-ci pour de l'argent à coller dans le coffre-fort, sinon un matelas.

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D'une manière ou d'une autre, nous doutons que c'est ce que le président Trump avait en tête mardi lorsqu'il a déclaré que son plan de sauvetage était de «devenir gros», ce qui signifie qu'il dépenserait 1 billion de dollars. Nous doutons également de ce que voulait le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, lorsqu'il a déclaré à la présidente de la Chambre, Nancy Pelosi, selon des fuites médiatiques, qu'elle ne devrait pas non plus s'inquiéter de dépenser 1 billion de dollars.

Mais «gros» est hors de propos ou pire s'il vise la mauvaise solution parce que vous avez mal diagnostiqué le problème. Le marché a compris que le commerce américain se fermait sous nos yeux sans aucune fin en vue. Les hôtels sont occupés à 10%, les vols des compagnies aériennes sont vides aux deux tiers, sauf pour les collégiens en vacances de printemps qui pensent qu'ils vivront pour toujours. Les constructeurs automobiles américains ont suspendu la production mercredi pour réduire le danger pour leur main-d'œuvre et parce que les gens n'achètent pas de voitures lorsqu'ils sont à la maison.

Cette fermeture économique nationale s'accélère de jour en jour et le PIB du deuxième trimestre pourrait chuter de 10% ou plus. À titre de comparaison, le pire trimestre de la crise financière a été de -8,4% à la fin de 2008. Des licenciements massifs pourraient commencer prochainement dans les secteurs les plus durement touchés de l'économie, se propager et augmenter s'il n'y a aucun signe de reprise.

Le marché a également compris que Washington est encore plus paniqué que les marchés et jette de l'argent dans le mauvais problème de la mauvaise manière. La Fed déploie ses outils de 2008 pour atténuer les contraintes sur les marchés monétaires, ce qui est utile pour la plomberie financière et les banques de l'économie. L'usine de papier commercial convient aux plus grandes entreprises. Mais cela ne répond pas au besoin dramatique et immédiat de liquidités – financement, c'est-à-dire de prêts – dans l'ensemble des entreprises américaines pour survivre à cette fermeture économique sans précédent.

Le Trésor du président Trump semble penser que cela peut être résolu en distribuant 500 milliards de dollars en espèces à des Américains en deux versements en avril et en mai. Chuck Schumer et Nancy Pelosi verront et relèveront. Cela ne stimulera pas grand-chose, mais il pourrait même être tolérable en tant que prix politique s'il aidait à vendre les médicaments appropriés pour l'ensemble de l'économie.

Au lieu de cela, la proposition du secrétaire Steven Mnuchin qu'il a envoyée aux républicains du Sénat comprend 50 milliards de dollars pour les compagnies aériennes, plus 150 milliards de dollars de prêts à d'autres entreprises touchées. C'est trop peu, trop lourd et trop politique. Attendez que le Congrès attache des cordes à cet argent et attendez que les bureaucrates se mettent à le distribuer. Les compagnies aériennes peuvent être secourues, peut-être avec des contrôles de prix et d’itinéraires, mais elles n’auront pas beaucoup de passagers si un million d’Américains par mois perdent leur emploi.

Il en va de même pour 300 milliards de dollars supplémentaires pour un nouveau programme de prêts aux petites entreprises qui sera administré par le biais de prêteurs privés, bien qu'il ne soit pas clair quelles règles s'appliqueraient ou combien de temps cela prendrait à mettre en place. Si cela ressemble à la Small Business Administration, préparez-vous à une longue attente.

L'ancien président de la Fed, Ben Bernanke, a suggéré que la Fed achète non seulement des titres du Trésor et des hypothèques, mais aussi des obligations de sociétés. Cela ne résout pas non plus directement le problème de la liquidité des entreprises, et l'Europe le fait depuis des années sans amélioration économique notable.

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Vous ne calmez pas une panique en faisant flotter des ballons d'essai irréfléchis ou en scandant «aller grand» comme une illusion d'action appropriée et réfléchie. Les marchés sont paniqués en partie parce qu'ils sentent que nos dirigeants politiques sont plus paniqués que le public.

Vous calmez d'abord une panique en ayant l'air de savoir ce que vous faites. Vous expliquez qu'il s'agit d'un problème de liquidité provoqué par une précaution extraordinaire contre un virus qui ferme ses portes. Le gouvernement doit agir pour éviter que la panique de la liquidité ne devienne une déroute de solvabilité qui se transforme en crise bancaire. Et il doit agir rapidement.

M. Mnuchin devrait adapter ses plans pour animaux de compagnie et travailler avec M. Powell pour mettre en place une nouvelle installation en vertu de l'article 13 (3) de la Federal Reserve Act afin de financer des entreprises par ailleurs saines menacées par la fermeture de la pandémie contre de bonnes garanties. Kevin Warsh a expliqué cela sur ces pages lundi, et nous avons élaboré mardi. M. Mnuchin et le président Trump devraient également demander au Congrès de soutenir cette facilité, en cas de pertes, avec les 150 milliards de dollars que le Trésor a proposés pour les sauvetages spécifiques à l'industrie. La Fed devrait pouvoir l'installer dans une semaine.

Cette pandémie pourrait être le plus grand choc de demande pour l'économie américaine depuis la Seconde Guerre mondiale. La seule alternative que nous voyons à cette solution de liquidité est si la pandémie s'atténue plus rapidement que nous le pensons, ou si les décideurs politiques font un calcul différent entre les risques viraux et économiques. Si nous ne faisons pas ce dernier, nous devons le faire ou subir le préjudice économique.

Wonder Land: la stratégie des épidémiologistes pour lutter contre le coronavirus est la fermeture à grande échelle ou la distanciation sociale; une idée dérivée des mesures prises pendant la pandémie de grippe de 1918, que le survivant William Sardo Jr. a décrit avant sa mort en 2007. Images: AFP / Getty Composite: Mark Kelly

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