La corruption est une menace pour la planète Terre

Partout dans le monde, les émissions de carbone diminuent, le ciel pollué s'éclaircit et le prix du baril de pétrole est tombé en dessous de 0 $ pour la toute première fois alors que la demande chute au milieu de la pandémie de coronavirus. Bien que ces gains puissent sembler être un répit temporaire pour un climat mondial qui a un besoin urgent de réductions profondes des émissions de carbone, beaucoup ont noté que la dépendance mondiale aux combustibles fossiles n'a pas été significativement affectée et les réductions d'émissions actuelles ne devraient pas continuer. Pendant ce temps, parmi les pays en développement dont les économies dépendent des industries extractives du pétrole, du gaz et des mines, une forte baisse des recettes publiques pourrait entraîner des retombées sociales, économiques et politiques importantes.

Le plein impact de la crise des coronavirus sur les industries extractives mondiales – un secteur très lucratif qui a généré environ 6,4 billions de dollars de revenus en 2019 – reste à voir. Cependant, la chute de la demande et le risque de flambées de maladies infectieuses ont déjà retardé, annulé, restructuré ou fermé des projets d'extraction au Mexique, en Afrique du Sud, au Pérou et ailleurs. Les risques environnementaux des industries extractives – y compris la pollution, les menaces pour la biodiversité, les émissions de gaz à effet de serre et la dégradation des terres – sont bien connus. Cependant, avec ces impacts environnementaux et d'autres, il y a un ensemble de risques de corruption tout au long du processus d'extraction des ressources, et moins de revenus n'équivaut pas nécessairement à moins de corruption: en fait, cela peut signifier le contraire. Bien que les risques de corruption puissent être plus difficiles à percevoir que les dommages environnementaux eux-mêmes, les premiers dans la production de ressources peuvent aggraver considérablement les impacts environnementaux. Aujourd'hui, à l'occasion de la Journée mondiale de l'environnement – et dans les jours à venir -, il est important de comprendre les façons dont la corruption est enchevêtrée dans la dévastation de l'environnement, et donc de travailler pour atténuer leur impact.

La grande corruption – dans laquelle les lois et règlements eux-mêmes sont façonnés par des acteurs corrompus qui en bénéficient – peut avoir de graves conséquences pour la protection de l'environnement. Prenons l'exemple du Honduras. Comme Sarah Chayes l’a expliqué en détail, bon nombre des plus grands intérêts commerciaux du pays, y compris l’exploitation minière, ont des liens directs avec les plus hauts niveaux de gouvernement et dépendent de réglementations environnementales faibles pour fonctionner de manière rentable. Le gouvernement, à son tour, a placé ces entreprises au centre de sa stratégie de développement et leur fournit un soutien continu malgré la dégradation généralisée de l'environnement. Par exemple, un projet controversé de barrage de la rivière Patuca au Honduras a été approuvé par le ministère de l’environnement du pays; plus tard, une évaluation environnementale indépendante a estimé que le projet comportait des «lacunes critiques» qui seraient «très difficiles à corriger» et causeraient des dommages permanents au terrain. Le projet a quand même été mené à bien, entraînant une déforestation sur l'ensemble des terres protégées.

Même lorsque les réglementations sont solides sur le papier, elles peuvent être appliquées de manière inefficace et corrompue, ce qui sape toutes les protections environnementales qui en découlent. Au niveau national, il est connu que les autorités acceptent ou demandent des pots-de-vin pour délivrer des licences qui ouvrent des terres à l'extraction qui autrement resteraient protégées pour l'environnement. Au niveau local, la corruption peut prendre des formes telles qu'exiger des pots-de-vin de la part des entreprises pour déroger aux exigences réglementaires et autrement appliquer les exigences légales de manière ad hoc sur la base des pots-de-vin. Les gouvernements locaux des régions d'extraction des ressources sont souvent sous-financés et manquent de personnel et de capacités techniques pour appliquer correctement les réglementations environnementales, ce qui crée de graves problèmes d'application et engendre des risques de corruption. Par exemple, en Indonésie en 2011, on estimait que les bureaux de santé et de sécurité d’un district ne possédaient que suffisamment de ressources pour évaluer 25% de ses 285 mines de charbon. Faute de pouvoir appliquer de manière adéquate les protections environnementales dans tous les domaines, les responsables locaux sont incités à le faire de manière très discrétionnaire, les entreprises cherchant à limiter les inspections environnementales et les mesures d'application en versant des pots-de-vin. Cette forme de corruption peut aggraver les problèmes de capacité gouvernementale préexistants en interrompant les processus de renforcement des institutions qui pourraient conduire à une meilleure gouvernance et en sapant la confiance du public dans le gouvernement.

Malheureusement, les impacts environnementaux immédiatement négatifs de la production de ressources sont le plus souvent ressentis par les communautés locales, l'extraction elle-même ayant généralement lieu dans des endroits reculés avec de faibles capacités d'application de l'État. En conséquence, même lorsque des garanties environnementales sont mises en place, une surveillance inefficace peut les rendre édentés. Cela peut être vu dans le cas des évaluations d'impact environnemental (EIE), qui examinent l'impact environnemental prévu d'un projet avant qu'il ne commence, et qui sont généralement requises avant la délivrance des permis d'extraction. Le suivi des EIE est essentiel car certaines entreprises résistent au respect des réglementations qui constituent la base de l'EIE, et les projets extractifs peuvent souvent dépasser les projections d'impact de l'EIE même lorsque les entreprises sont conformes. Malheureusement, certains gouvernements ont pris des mesures délibérées pour réduire la surveillance de l'EIE. Par exemple, à la suite de l'adoption récente de règles environnementales «flexibilisées» et du resserrement des délais d'examen des EIE au Pérou, aucune EIE des grands projets extractifs n'a été évaluée par les organismes gouvernementaux responsables.

Enfin, un grave risque de corruption environnementale entourant les projets d'extraction est axé sur les menaces et la violence contre les défenseurs de l'environnementdes militants locaux et des membres de la communauté qui se mobilisent contre les dommages environnementaux causés par l'extraction des ressources. Étant donné que les projets d'extraction de ressources se déroulent généralement dans des régions relativement isolées avec une faible présence de l'État, les communautés ont souvent peu de mécanismes à leur disposition autres que la protestation et la désobéissance pour exiger des modifications des pratiques environnementales qui menacent leur vie et leurs moyens de subsistance. Cependant, certaines entreprises exploitent cette faible présence de l'État pour intimider ou menacer les habitants qui remettent en question leurs activités. En Mongolie, par exemple, de fortes poussières poussées par des camions miniers dans la province à prédominance rurale de Dornogovi ont provoqué une dégradation des terres et mis en danger la santé des populations locales et du bétail. En 2017, des représentants de l'entreprise ont été filmés pour intimider des éleveurs et des journalistes. Les tactiques de pression psychologique contre les défenseurs de l'environnement, y compris les menaces et la diffamation contre ceux qui s'opposent aux entreprises extractives, restent courantes en Mongolie et dans le monde.

Les gouvernements, pour leur part, peuvent ne pas répondre aux demandes locales ou intervenir au nom des entreprises en surveillant les militants ou en limitant les activités de protestation. Dans les cas les plus extrêmes, les tensions entre les habitants et les entreprises dégénèrent en violence directe contre les défenseurs de l'environnement. De tels cas impliquent souvent des réseaux de corruption qui impliquent une multitude d'acteurs – y compris des fonctionnaires, des entreprises, des forces de sécurité et parfois des réseaux de criminalité organisée – qui détiennent chacun un intérêt dans les bénéfices de la réduction de l'opposition locale. Souvent, les auteurs de ces violences restent inconnus. Rien qu'en 2018, au moins 30 militants écologistes aux Philippines ont été assassinés par des membres de groupes paramilitaires et des assaillants inconnus. Au moins 164 défenseurs de l'environnement ont été assassinés dans le monde.

Alors que l'extraction des ressources a ralenti dans le monde, les défis environnementaux – et la corruption qui les exacerbe – restent aussi puissants que jamais. Pour relever ces défis, il est nécessaire de bien comprendre ces risques de corruption environnementale et les effets dévastateurs qu'ils provoquent à travers le monde, tout au long de la pandémie et au-delà.

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