La corruption dans le sauvetage des services publics nuit aux contribuables et à la planète

Le mix énergétique américain évolue. Les énergies renouvelables connaissent une croissance ascendante et continuent de chuter en prix. Pendant ce temps, les luttes des combustibles fossiles étaient apparentes avant même que la pandémie COVID-19 ne précipite une chute spectaculaire des prix du pétrole et n’accélère l’effondrement du charbon. Le résultat est un secteur électrique américain plus propre et moins cher, plus réactif aux forces du marché et aux progrès technologiques.

Les services publics d’électricité, avec leur rôle essentiel dans la production d’électricité, font partie des acteurs à l’avant-garde de cette transition. En créant des portefeuilles d’énergies renouvelables, en investissant dans les technologies émergentes et en supprimant les infrastructures anciennes et inefficaces, de nombreux services publics contribuent à faire passer les États-Unis vers un réseau énergétique plus efficace et responsable tout en stimulant la croissance de l’emploi et en réduisant les coûts d’électricité pour les consommateurs.

Certains services publics, cependant, ont résisté aux tendances technologiques et sociétales dominantes qui alimentent la modernisation et la décarbonisation du réseau électrique américain. Cette résistance prend souvent la forme du maintien en ligne de centrales électriques anciennes et inefficaces, malgré des incitations financières à adopter des sources de production plus propres et plus modernes.

Étant donné que bon nombre de ces centrales électriques plus anciennes fonctionnent à perte, les services publics adoptant cette position se tournent souvent vers les gouvernements locaux et des États pour obtenir des subventions ou des renflouements. Bien que les renflouements ne soient pas nécessairement problématiques en eux-mêmes, dans certains cas, une constellation ténébreuse d’individus, d’organisations et d’entreprises en est le moteur. De tels réseaux d’acteurs offrent souvent des justifications tendancieuses pour les renflouements qu’ils recherchent qui minimisent les conséquences financières et environnementales négatives. Ils profitent ensuite des lois laxistes sur la divulgation pour dissimuler leur implication ou leurs liens avec les décideurs politiques qui poussent à accorder le sauvetage avec des fonds publics.

Le récent scandale de corruption entourant le service public d’électricité FirstEnergy et le House Bill 6 (HB 6) dans l’Ohio fournit un exemple du tort causé aux contribuables et de la transition énergétique lorsque les mauvais acteurs et l’argent noir travaillent ensemble pour dissimuler les véritables motivations des renflouements des services publics.

HB 6, repris à la Chambre des représentants de l’Ohio en avril 2019 puis promulgué par le gouverneur de l’Ohio Mike DeWine trois mois plus tard, est un projet de loi de grande envergure axé sur l’énergie auquel se heurte un improbable mélange bipartisan de législateurs, d’écologistes et de libres – conservateurs du marché. Ses dispositions accordaient des renflouements à deux centrales nucléaires en déroute appartenant à FirstEnergy et à deux centrales au charbon non rentables appartenant à la Ohio Valley Electric Corporation. Ces renflouements devaient être payés par des surtaxes sur les factures d’électricité résidentielles, commerciales et industrielles totalisant 170 millions de dollars par an jusqu’en 2027. En outre, HB 6 stipulait la réduction – après 2026 – du mandat d’énergie propre vieux de dix ans de l’État et l’affaiblissement des normes d’efficacité énergétique pour les services publics.

La Maison de l’Ohio a dépassé HB 6 par une marge de 51-38 malgré le soutien généralisé et bipartisan au niveau de l’État pour l’adoption des énergies renouvelables et une efficacité énergétique accrue. Dans un sondage de 2019, les deux tiers des conservateurs interrogés par l’Ohio Conservative Energy Forum ont exprimé leur soutien à la diversification du mix énergétique de l’État vers les énergies renouvelables. En outre, l’Ohio se classe dans le top 10 des États avec le plus d’emplois dans l’énergie propre – environ 114000 emplois dans l’énergie propre au total avant la pandémie COVID-19 – et le taux de croissance de l’emploi dans le secteur des énergies propres de l’Ohio a atteint 7,8% en 2019, le plus élevé du Midwest. Ces statistiques impressionnantes témoignent du potentiel reconnu de l’Ohio pour attirer des investissements massifs dans l’État et stimuler la croissance de l’emploi dans les énergies propres et la fabrication.

Ainsi, étant donné l’appétit populaire pour une énergie plus propre, un potentiel d’investissement et de création d’emplois, associé à un monde qui évolue de manière constante et convaincante vers une production d’électricité plus propre et plus efficace, pourquoi les législateurs de l’Ohio ont-ils adopté HB 6?

Une enquête du FBI a conclu l’été dernier que le lancement, la campagne publique qui a suivi et l’adoption de HB 6 étaient entachés d’intérêts particuliers et d’argent noir.

Larry Householder, le président de la Chambre des représentants de l’Ohio, et plusieurs de ses associés ont été arrêtés pour racket en juillet de l’année dernière dans le cadre du point culminant de l’enquête du FBI sur HB 6. L’enquête a révélé que Householder et ses alliés avaient pris 61 millions de dollars sous forme de pots-de-vin de FirstEnergy et d’autres groupes d’intérêt, principalement des énergies fossiles. FirstEnergy a déposé les pots-de-vin dans les coffres de Generation Now, une organisation à but non lucratif 501 (c) (4) qui, en vertu de la loi fédérale régissant ces groupes «d’argent noir», n’est pas obligée de révéler les sources de son financement. La plainte du FBI a présenté des preuves indiquant que Generation Now, bien que officiellement enregistré auprès d’un conseiller de Householder, était contrôlé par Householder et ses associés politiques. En échange des fonds, que Householder et ses homologues ont utilisés pour tout financer, des annonces de campagne aux rénovations domiciliaires, FirstEnergy a reçu lors du passage de HB 6 le renflouement de près de 1,5 milliard de dollars qu’il recherchait depuis longtemps.

HB 6 est susceptible d’être abrogé ou remplacé cette année, étant donné la corruption désormais exposée comme étant au cœur de sa création et de son adoption. Mais les signes avant-coureurs qui accompagnent le voyage chargé du projet de loi servent de marque de fabrique aux activistes, aux enquêteurs et aux décideurs politiques engagés dans la transparence tout en faisant pression contre les futurs renflouements des services publics.

La forte implication de Generation Now, un 501 (c) (4) à l’abri de l’inspection publique de ses contributeurs, était l’un de ces signes d’alerte. En outre, FirstEnergy a fait faillite en 2018, date à laquelle elle a fait pression en vain sur l’administration Trump pour un sauvetage. Householder avait également fait l’objet d’une enquête pour un programme de dons pour la législation lors de son premier passage en tant que président de la Chambre au début des années 2000. Un contexte tel que celui-ci est crucial pour les militants à diffuser aux électeurs et aux consommateurs qui peuvent tenir les décideurs et les services publics responsables.

Quel que soit le sort éventuel de HB 6, les renflouements au cœur de ses dispositions étaient peut-être le signal le plus clair de ses origines corrompues. Les justifications de ces renflouements vont souvent à l’encontre de faits établis – faisant peut-être allusion à la corruption comme moteur.

En Ohio et ailleurs, les arguments en faveur du sauvetage des infrastructures énergétiques destinées à perdre face à des alternatives moins chères et plus propres s’affaiblissent chaque jour. Les tendances nationales et mondiales illustrent le rythme rapide auquel les énergies renouvelables rendent les centrales nucléaires et à combustible fossile non rentables et obsolètes.

La mise hors service d’anciennes centrales au charbon et nucléaires et l’approvisionnement en électricité à partir d’énergies renouvelables est le moyen le moins cher de produire de l’électricité depuis 2018. Avec des marges importantes, les contribuables paient moins pour l’électricité solaire et éolienne subventionnée et non subventionnée que celle produite par centrales à charbon, nucléaires et à gaz naturel. À titre d’exemple du rythme effréné de l’innovation dans le secteur de l’énergie, le coût de construction d’une nouvelle centrale solaire photovoltaïque a chuté de 82% depuis 2010.

En outre, la croissance du domaine des énergies renouvelables signifie que le retrait des anciennes infrastructures au profit d’alternatives plus propres revitalise les communautés et crée des emplois durables d’une manière dont les technologies obsolescentes ne peuvent pas. Chaque million de dollars investi dans l’énergie propre crée près de trois fois plus d’emplois que le même niveau d’investissement produit dans l’industrie des combustibles fossiles. Combinée à des emplois dans l’efficacité énergétique, l’énergie propre emploie plus de 3 millions d’Américains, contre un peu plus d’un million pour les combustibles fossiles. Les prévisions prévoient que les emplois liés à l’énergie propre augmenteront de 11 à 13 fois plus que la moyenne américaine à mesure que le secteur se développera.

Enfin, un récent sondage national aux États-Unis indique que les Américains sont impatients de prendre des mesures gouvernementales contre le changement climatique. Sept Américains sur 10 souhaitent que le gouvernement américain fasse plus pour lutter contre le réchauffement anthropique de la planète. Dans la même enquête, les deux tiers des personnes interrogées ont exprimé le souhait que les États-Unis passent à un réseau entièrement renouvelable.

Avec une nouvelle administration qui a placé la transition énergétique et l’action pour le climat au premier plan de ses priorités politiques, le calcul des décisions au niveau des services publics et des États sur les infrastructures énergétiques pourrait changer fondamentalement. Un investissement fédéral accru dans l’énergie propre peut accélérer davantage la montée des énergies renouvelables et la diminution de l’influence des combustibles fossiles. Des renflouements de l’ordre de ceux accordés par HB 6 peuvent tout simplement devenir trop coûteux à justifier.

Cependant, les services publics et les États continueront de se réserver le droit de prendre des décisions concernant leurs portefeuilles d’énergie, indépendamment de l’administration à Washington. D’autres renflouements de services publics ont été adoptés depuis la signature de HB 6 et d’autres suivront, d’autant plus que les forces du marché favorisant la décarbonisation sont en conflit avec des intérêts particuliers visant à maintenir en ligne des centrales électriques inefficaces et polluantes.

À l’époque où HB 6 faisait son chemin à l’Assemblée législative de l’Ohio, la Virginie-Occidentale a accordé 12,5 millions de dollars d’allégements fiscaux à une centrale électrique au charbon en difficulté appartenant à FirstEnergy. L’Indiana a adopté un projet de loi en mars de l’année dernière – HB 1414 – qui institue une pause artificielle sur les fermetures de centrales électriques au charbon. Et, dans un nouvel exemple inquiétant, une enquête de la NPR a révélé que l’État du Wyoming utilise les mêmes lois sur l’argent noir que celles utilisées par FirstEnergy et les législateurs pénalement accusés de l’Ohio pour faire pression contre la fermeture des centrales électriques au charbon dans d’autres États.

Tant que les lois entourant les organisations à but non lucratif 501 (c) (4) facilitent les transactions d’argent noir, certains renflouements de services publics continueront d’être aussi opaques et régressifs que les mauvais acteurs pensent pouvoir s’en tirer. Dans ces circonstances, les soupçons ou la réalité de la corruption continueront à être pris en compte.

Cependant, cette corruption n’est ni inévitable ni méconnaissable. Comme l’ont montré des recherches antérieures de l’initiative Tirer parti de la transparence pour réduire la corruption, une approche combinée de mécanismes de transparence, de responsabilité et de participation, associée à une attention particulière aux facteurs contextuels, peut contribuer à réduire la corruption dans la gouvernance des ressources naturelles. S’appliquant aux services publics, les chiens de garde et les décideurs politiques soucieux de la transparence peuvent reconnaître les tendances sans ambiguïté à l’origine de l’évolution du secteur de l’énergie, tenir compte des exemples passés de comportements corrompus et rester à l’affût des signaux d’actes répréhensibles. De telles activités peuvent aider à s’assurer que les électeurs comprennent les circonstances douteuses entourant certains renflouements de services publics et que les autorités chargées de l’application de la loi en prennent note. Ce faisant, ils peuvent anticiper les conséquences négatives de telles transactions corrompues sur les personnes et la planète.

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