La bourse Rhodes se retourne contre son héritage d’excellence

La bourse Rhodes a été pendant plus de 120 ans, à travers le cataclysme et la guerre mondiale, un symbole de l’excellence individuelle. Mais depuis 2019, sous l’ombre d’un prétendu compte avec le racisme, les bourses ont été corrompues de l’intérieur.

Cecil Rhodes (1853-1902), l’impérialiste et financier qui a fondé la bourse, voulait que les boursiers de Rhodes soient «les meilleurs hommes pour le combat du monde». Le Rhodes Trust a récompensé ceux qui ont survécu à une compétition effrénée avec trois ans à l’Université d’Oxford, tous frais payés. (Les femmes ont été éligibles en 1977.)

Ni Rhodes ni beaucoup de ceux qui au fil des décennies ont bénéficié de son legs ne reconnaîtraient la bourse Rhodes aujourd’hui. La bourse, selon les mots d’Edgar Williams, ancien directeur de Rhodes House, était «un investissement dans un garçon». Un idéal très admiré était le boursier allemand de Rhodes Adam von Trott zu Solz, qui a été pendu pour son rôle dans le complot de juillet 1944 visant à tuer Hitler.

Rhodes House à l’Université d’Oxford.


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Pendant mon séjour à Oxford, j’ai étudié la théorie du totalitarisme et de la langue russe de Hannah Arendt et j’ai voyagé en Union soviétique. Les camarades de classe ont étudié l’arabe et le chinois et sont devenus des experts respectés dans leurs domaines. Les boursiers américains de Rhodes en 2021, cependant, ont été félicités non pas pour leur mondanité, mais pour leur démographie. Vingt et un des 32 lauréats sont des «étudiants de couleur» et un est «non binaire», selon l’annonce du Rhodes Trust. Plus important encore, la diversité est souvent leur spécialité académique préférée, avec le harcèlement sexuel, le racisme et le statut des détenus. Les gagnants sont décrits comme «passionnés» ou motivés par une «urgence féroce». La notion selon laquelle les boursiers Rhodes sont des défenseurs des valeurs universelles et destinées à avoir des carrières qui profitent à leur pays a été remplacée par une formation à des conflits avec leurs concitoyens.

Elizabeth Kiss, directrice de Rhodes House, a écrit que le Rhodes Trust rejette aujourd’hui l’objectif de Rhodes d’éduquer les jeunes hommes pour une mission civilisatrice comme «faux et obsolète». Oxford elle-même, écrit-elle, est un endroit où «le racisme sous toutes ses formes – structurel, ouvert et implicite – demeure répandu».

Le Rhodes Trust s’est lancé dans un programme visant à effacer le passé «raciste et sexiste» de la bourse. Une caractéristique est un atelier obligatoire dirigé par des membres du mouvement «Rhodes Must Fall», qui fait campagne pour retirer la statue de Rhodes de l’Oriel College d’Oxford. Il existe également une formation à l’inclusion pour tout le personnel de Rhodes, une sensibilisation aux collèges noirs (mais pas d’autres écoles) et un traitement des données pour améliorer la diversité des comités de sélection.

L’objectif, selon une déclaration récente, est «une inclusion radicale». Cela signifie des préférences raciales, qui violent la volonté de Rhodes. Son 24e point stipule: «Aucun étudiant ne peut être qualifié ou disqualifié pour l’élection à une bourse en raison de sa race ou de ses opinions religieuses.» L’expression «aucun étudiant ne doit être qualifié» est particulièrement importante. Je ne vois pas comment les fiduciaires ont le droit de modifier cette condition.

Il y a longtemps eu un malaise dans la communauté de Rhodes sur le rôle de Rhodes dans la formation de l’empire africain britannique. Mais ni Oxford ni Rhodes House, où sont conservées ses archives, n’ont jamais bloqué l’évaluation historique objective des activités de Rhodes. La transformation de la bourse Rhodes a ses racines dans deux développements plus récents: les changements dans la façon dont la bourse est administrée et la diffusion du politiquement correct.

Pendant des décennies, 50 comités d’État américains ont choisi les finalistes américains pour les bourses et huit comités régionaux ont sélectionné quatre chercheurs chacun parmi les finalistes. Au début des années 2000, la fiducie a abandonné le système à deux niveaux au profit d’un niveau unique, dans lequel 16 comités régionaux choisissent chacun deux universitaires. Cela a supprimé une vérification interne importante. Les comités régionaux ne choisissent plus parmi les finalistes envoyés par les États, qui avaient tendance à mettre l’accent sur l’excellence individuelle.

Dans le même temps, l’atmosphère d ‘«antiracisme» est devenue accablante dans les universités qui ont traditionnellement produit le plus de boursiers Rhodes et consacrent de grands efforts à la préparation des candidats. Yale a retiré le nom du vice-président John C. Calhoun d’un collège résidentiel parce qu’il défendait l’esclavage. À Columbia, des cérémonies de remise des diplômes séparées ont été annoncées pour les étudiants noirs. À Amherst, les élèves sont sortis de la classe pour montrer leur solidarité et souligner «l’importance de la santé mentale des élèves noirs».

La tragédie de cette situation est que beaucoup de ceux qui réclament des conditions spéciales pour les étudiants noirs et les traitent implicitement comme incapables de concourir sur un pied d’égalité, ne connaissent pas les Noirs comme des personnes. La prolifération des signes «Black Lives Matter» dans les quartiers riches et blancs au lieu de l’endroit où le meurtre a lieu montre que ce qui est réellement en jeu, ce sont des démonstrations de vertu égoïstes de la part des Blancs, dans lesquelles les Noirs ne jouent qu’un rôle périphérique.

La création de conditions inégales pour gagner la bourse Rhodes ne peut que détruire la bourse en tant qu’institution respectée, même si le nom est conservé. Les meilleurs candidats blancs ne participeront pas à un concours qui est injuste, et les meilleurs étudiants minoritaires rejetteront un concours s’ils estiment qu’il est truqué en leur faveur.

Les anciens boursiers de Rhodes comptent sur le directeur et les administrateurs pour gérer la confiance conformément aux conditions énoncées dans le testament de Rhodes. Les changements des dernières années m’ont pris par surprise, moi et d’autres chercheurs. Il est impératif qu’ils soient retirés. Les bourses Rhodes étaient importantes non seulement pour ceux qui les recevaient, mais aussi pour ceux qui visaient haut parce qu’ils y aspiraient. Leur corruption doit être stoppée pour le bien de l’institution et pour celui des États-Unis et du reste du monde.

M. Satter est l’auteur de «L’âge du délire: le déclin et la chute de l’Union soviétique» et membre du conseil consultatif universitaire de la Victims of Communism Memorial Foundation.

Rapport éditorial du journal: Le meilleur et le pire de la semaine par Kim Strassel, Kyle Peterson, Jillian Melchior et Dan Henninger. Image: AP / AFP / Getty Images Composite: Mark Kelly

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