Alors qu’il se prépare à s’adresser à la nation le jour de l’inauguration, le président élu Joe Biden fait face à un défi de rédaction de discours auquel tous les nouveaux présidents américains sont confrontés. Comment tracer une voie totalement différente de son prédécesseur tout en soulignant les principes qui rapprochent les Américains? Comment dépasser la rancœur de la campagne et envoyer des signaux d’espoir au-delà des partisans qui l’ont acclamé?
Ce n’était pas différent lorsque le président élu Ronald Reagan et moi nous sommes réunis le 16 décembre 1980 pour discuter des préparatifs de ses remarques. En raison de ses nombreuses années dans la vie privée à parler de ce qu’il appelait le «circuit de la purée de pommes de terre», Reagan aimait écrire ses propres discours. Il considérait les rédacteurs de discours comme moi comme une nécessité professionnelle imposée par les limitations d’horaires. Souvent, pendant qu’il rédigeait un discours, il s’arrêtait, levait les yeux et grondait: «Je me souviens quand j’ai fait tout cela seul. Pourtant, en tant que candidat et président, il appréciait de ne pas avoir à commencer par une page blanche.
La campagne de 1980 entre Reagan et le président Jimmy Carter était parfois très amère. Reagan a frappé durement le bilan économique lamentable de M. Carter, avec une inflation approchant les taux annualisés de 13%, les taux d’intérêt préférentiels supérieurs à 14% et les taux hypothécaires immobiliers supérieurs à 13%. Le taux de chômage de 7,5% de cette saison avait jeté des millions de personnes au chômage, et les prix à la consommation des années Carter avaient augmenté à des taux annuels à deux chiffres. Nos politiques étrangère et de défense s’étaient affaiblies, symbolisées par les 52 Américains retenus en otage en Iran pendant plus d’un an. Lorsque M. Carter a cherché à rejeter le blâme ailleurs, Reagan l’a ridiculisé à plusieurs reprises comme ayant le symbole de campagne d’un «doigt pointé dans l’autre direction».
De l’autre côté, l’équipe du président a rappelé aux électeurs le film «Bedtime for Bonzo» pour dépeindre Reagan comme un acteur de cinéma B léger qui serait perdu sans cartes de repère – trop inexpérimenté pour gérer les dictateurs soviétiques et indigne de confiance avec les armes nucléaires. M. Carter a attaché de gros risques aux plans économiques de Gipper et a constamment soulevé des doutes parmi les électrices en suggérant que Reagan était un sombre retour à une misogynie à l’ancienne.
Pourtant, lorsque nous nous sommes rencontrés à Pacific Palisades de Reagan, en Californie, chez nous pour examiner les thèmes et le langage de son discours, il n’y avait aucune trace d’inimitié envers M. Carter. Juste le contraire. Parmi les premières instructions que Reagan a données – comme indiqué dans mes notes – était de «faire attention à ne pas prendre une fissure à l’administration précédente». Reagan avait une disposition naturellement géniale, mais quelque chose d’autre sous-tend sa réflexion et, ce qui n’est pas inhabituel pour lui, elle a été déclenchée par son souvenir d’un film hollywoodien des années 1940, «Marine Raiders». Il s’est souvenu d’une scène dans laquelle Frank McHugh a dépeint un soldat de la Seconde Guerre mondiale sous la contrainte dans le Pacifique et a laissé échapper: «Que nous arrive-t-il? Nous sommes américains. »
