Inconvénients du versement en espèces non ciblé de Hong Kong

Après avoir profité de 15 ans d'excédent budgétaire, Hong Kong enregistre désormais un déficit dû à la chute de la croissance. L'économie s'est contractée de 1,2% en 2019 et cette année sera probablement la même, sinon pire.

Le budget de la semaine dernière montre que le doux dilemme de Hong Kong a pris fin. C'est un test pour savoir si Hong Kong a vraiment adopté une «nouvelle philosophie fiscale», comme l'a mentionné le chef de la direction Carrie Lam en 2018, sur des dépenses plus audacieuses, si nécessaire.

La réponse semble être oui. Les mesures d'allégement globales s'élèvent à 120 milliards de dollars HK (15,4 milliards de dollars US, 4,2% du produit intérieur brut), 71 milliards de dollars HK (2,5% du PIB) étant versés en espèces. A ce titre, le déficit budgétaire pourrait atteindre 4,8% du PIB sur la base de la prévision officielle de croissance, très optimiste (moins 1,5% à 0,5% sur un an en 2020). Les réserves budgétaires ne devraient quant à elles couvrir que 15 mois de dépenses publiques.

La meilleure partie du budget est que le montant n'est plus petit, contrairement à l'approche fragmentaire dans le passé. Le gouvernement est désormais prêt à jouer un rôle plus important, notamment en créant un fonds de secours et en encourageant les dépenses futures.

Des dépenses budgétaires élevées sont en effet significatives pour atténuer les besoins de liquidité à court terme, en particulier pour la population à faible revenu et les petites entreprises. Le choix d'un versement universel en espèces au lieu de mesures ciblées a l'avantage d'une mise en œuvre plus rapide, mais cela dépendra en grande partie de la rapidité avec laquelle les mesures peuvent être mises en place et de la capacité du gouvernement à éviter un contrecoup au sein du Conseil législatif.

L'inconvénient est que le stimulus est de nature non ciblée et régressive, car la majeure partie de l'argent dépensé est un décaissement unique en espèces par adulte, indépendamment du revenu ou des dommages causés par l'épidémie de Covid-19. Le même montant destiné aux petites et moyennes entreprises dans les secteurs les plus touchés pourrait avoir un impact plus important sur le revenu des ménages car il pourrait aider à protéger leurs emplois ou à alléger directement leur fardeau.

En outre, le caractère unique du versement en espèces augmente également la probabilité que ce stimulus quitte Hong Kong plutôt que d'être utilisé pour la consommation. En termes macroéconomiques, cela équivaut à brûler l'espace budgétaire et potentiellement à alimenter les sorties de capitaux. En fait, une subvention mensuelle destinée à la consommation atténuerait cette préoccupation.

Surtout, il ne répond pas aux défis futurs d'une génération de revenus plus faible et de dépenses plus élevées. En raison de vents contraires économiques, les recettes budgétaires de l'exercice en cours pourraient être les plus importantes et les plus fortes depuis 2001.

La forte dépendance à l'égard des revenus liés à la terre peut présenter des risques en cas de chute importante du marché immobilier. Le droit de timbre et la prime foncière sont passés de 8% en 2003 à un pic de 42% en 2017. Bien que la baisse du prix des terres puisse être compensée par une offre foncière plus importante, des transactions plus faibles ou toute mesure d'assouplissement potentiel à l'avenir pourraient réduire les revenus.

L'impôt sur les bénéfices et l'impôt sur les salaires représentent quant à eux 40% des revenus, mais sont généralement très corrélés à l'environnement macroéconomique, ce qui signifie que les revenus pourraient chuter si la confiance des entreprises et des consommateurs n'est pas restaurée comme prévu.

Ensuite, les dépenses augmentent, entraînées par le vieillissement démographique, les soins de santé et le logement. Au cours des 20 dernières années, la part des dépenses de protection sociale et de soins de santé est restée pratiquement inchangée alors que la population vieillit rapidement. La population active a déjà commencé à diminuer, la population âgée constituant une proportion plus élevée. Plus de construction de logements sociaux entraînera également une augmentation des dépenses. Ainsi, la résolution de problèmes longtemps négligés et le rattrapage des investissements sociaux qui manquaient dans le passé seront essentiels pour restaurer la confiance des entreprises et des consommateurs.

Ce qui importe vraiment pour la situation budgétaire de Hong Kong, c'est l'activité économique. Si Hong Kong reste en récession comme nous l'attendons, cela signifie -5% en glissement annuel au premier trimestre 2020 et -3% en glissement annuel pour un environnement plus difficile par rapport à la crise du SRAS (syndrome respiratoire aigu sévère) en 2003 , le déficit budgétaire pourrait encore se creuser.

Avec des mesures mondiales plus strictes mises en œuvre sur la circulation des personnes pendant la crise de Covid-19, le coup porté au commerce de détail, à l'hôtellerie et aux compagnies aériennes sera important. L'économie chinoise est maintenant sur une trajectoire de décélération, ce qui est très différent de 2003 où la croissance s'accélérait. La marge de manœuvre est également limitée, car des mesures similaires au lancement du programme de visiteurs individuels semblent peu probables. Par conséquent, l'élan d'un rebond sera plus faible que par le passé.

En fin de compte, tout dépend que Hong Kong conserve son avantage concurrentiel, ce qui semble de plus en plus difficile, car aucune mesure majeure annoncée par le gouvernement n'a ciblé l'avenir mais n'a fourni qu'un soulagement. Le monde évolue et présente de nouveaux défis à Hong Kong, notamment le problème structurel selon lequel le secteur de la vente au détail est trop tributaire d'un marché unique et le rôle international dans le commerce si le découplage américano-chinois se poursuit en raison de la guerre commerciale ou de la localisation de la chaîne d'approvisionnement à la suite de l'épidémie de Covid-19.