Habitudes commerciales et pandémies – AIER

Sortir pour faire l'épicerie ce matin a été une expérience révélatrice. La pandémie de coronavirus nous oblige à développer rapidement de nouvelles habitudes de commerce entre nous.

Mon épicerie a adopté une politique qui oblige tous les clients à se désinfecter les mains à l'entrée. Des lignes orange vif ont été peintes sur le sol, indiquant une bonne distance pour la gamme. À la caisse, des séparateurs en plastique ont été installés pour séparer les clients des caissiers. Tous les employés portent des gants en plastique. Et l'argent liquide n'est plus accepté.

À un moment donné, j'ai choisi une gerbe d'asperges, mais je n'étais pas content de la sensation (quelques tiges étaient trop molles). J'étais sur le point de le remettre et d'en obtenir un autre, comme je l'aurais fait d'habitude, mais je me suis rendu compte que ce genre d'incitation n'était peut-être plus une chose sûre ou respectable. J'ai donc grimacé et acheté la gerbe pas si grande.

Sur les réseaux sociaux, je vois des gens échanger des conseils pour désinfecter leurs cartes de débit. Un de mes amis n'utilise les écrans tactiles de paiement que dans les épiceries après les avoir essuyés. Les services de livraison de nourriture s'orientent vers des comptoirs sans contact afin de minimiser les risques de propagation du virus.

Les banques centrales s'adaptent également. À la mi-février, la Banque de Corée, la banque centrale de Corée, a cessé d'accepter les billets et les pièces en circulation provenant de l'étranger. Une semaine plus tard, il a commencé à surchauffer régulièrement les billets de banque à 150 degrés Celsius pendant deux à trois secondes. Et, plus tôt en mars, il a annoncé que tous les liquidités arrivant à la banque centrale des banques locales seraient mises en quarantaine pendant deux semaines.

N'ayant jamais connu un changement aussi radical dans mes habitudes d'achat, je cherche à créer des précédents historiques. Voici ce que j'ai trouvé.

Nos habitudes commerciales ont également radicalement changé lors des précédentes pandémies. La peste qui s'est répandue dans le monde dans les années 1300 et a continué à refaire surface bien dans les années 1700 a été transmise par les puces contenant les bactéries Yersinia pestis. Ne vous méprenez pas: le coronavirus n'est pas la peste. Yersinia pestis était beaucoup plus mortel que le virus SARS-CoV-2 d'aujourd'hui, en particulier à une époque où les connaissances médicales étaient généralement enracinées dans la superstition plutôt que dans la science.

La distanciation commerciale était une astuce que les gens utilisaient pour éviter d'attraper la peste. William Boghorst, un médecin qui a vécu l'épidémie de peste de 1665 à Londres, décrit comment ceux «qui étaient les plus timides de la maladie» ont refusé de prendre de l'argent ou des biens sans les «laver et aérer».

Dans le récit semi-fictif de Daniel Defoe sur la peste londonienne, les acheteurs de viande sur le marché « ne l'enlèveraient pas de la main du boucher, mais l'enlèveraient eux-mêmes ». Quant au boucher, il a refusé de toucher les pièces, mais les a mises «dans un pot plein de vinaigre, qu'il a gardé à cet effet». À l'époque, le vinaigre était censé être un désinfectant.

Pierres de peste ou pierres de vinaigre, ont été érigés pour servir de postes de traite aseptisés lors des flambées de peste. On en trouve encore partout en Angleterre aujourd'hui, avec des exemples à Macclesfield, Stretford, Eyam, Ackworth, Bury St Edmunds et York.

L'historien William Hutton raconte que les paysans avaient souvent trop peur d'entrer dans des villages remplis de clients potentiellement malades. Au lieu de cela, ils apportaient leurs marchandises sur la pierre de peste, généralement installée à la périphérie d'une ville. Ils se sont ensuite éloignés de leurs biens (et des citadins en attente). Un responsable municipal a ensuite avancé et sélectionné ce qui était nécessaire, en évitant scrupuleusement de toucher tout ce qui n'était pas souhaité. Pour payer, le fonctionnaire a ensuite déposé de l'argent dans un bol sculpté dans la pierre de peste remplie de vinaigre. «Ainsi, une confiance, suscitée par une cruelle nécessité, s'est instaurée entre l'acheteur et le vendeur», écrit Hutton.

Alors que certaines habitudes commerciales sont apparues spontanément, d'autres ont été imposées par le haut. À Londres, l'épidémie de peste de 1665 a été sanctionnée par des lois interdisant le commerce de vêtements d'occasion. De nombreux types de divertissements ont été fermés, y compris «toutes les pièces de théâtre, les appâts contre les ours, les jeux, le chant des ballades, les jeux de bouclier ou des causes similaires des assemblées». Les tavernes et les cafés ont été obligés de respecter des heures strictes.

Ces réglementations, codifiées dans toute l'Europe sous forme de Ordonnances de peste, avait évolué au fil des siècles pour tenter de lutter contre les flambées de peste. Selon l'historien Stephen Porter, ils se sont inspirés des premières expériences des villes italiennes avec la peste. La composante la plus controversée des ordonnances de Londres sur la peste était la mise en quarantaine forcée de ménages entiers dont les membres de la famille étaient malades.

Au plus fort de l'épidémie, la plupart des magasins de Londres ne fonctionnaient plus. Les boutiques restées ouvertes, par excès de prudence, ont restreint leur accès aux clients. Selon Porter, un magasin serait «approché avec prudence» par un acheteur et, si quelqu'un d'autre était là, il était préférable d'attendre dehors.

Alors que l'épidémie actuelle a apporté des changements spectaculaires à nos pratiques commerciales qui rappellent un passé inquiétant, au moins nous pouvons être rassurés par le fait que notre changement de comportement a une base dans la science moderne. Lorsque les Londoniens ont refusé de toucher les pièces en 1665 et ont insisté pour les faire passer dans du vinaigre, ils l'ont fait parce qu'ils croyaient en la «théorie des miasmes» de la transmission de la peste. Selon cette théorie, la peste s'est propagée par des vapeurs toxiques caractérisées par une odeur nauséabonde. Étant donné que le vinaigre avait une forte odeur, il neutraliserait vraisemblablement toute vapeur dangereuse présente sur les pièces.

Mais la théorie des miasmes était erronée. Avec le recul scientifique, nous savons maintenant que la peste s'est probablement propagée par des puces infectées se nourrissant de rats. Le lavage des pièces de monnaie a probablement eu peu d'effet sur l'arrêt de la propagation de la peste. Les pièces ne fournissent pas le genre de puces d'environnement comme.

Heureusement, nous avons une bien meilleure compréhension de ce qui cause la propagation du virus du SRAS-CoV-2. La principale forme de transmission provient des gouttelettes produites lorsqu'une personne infectée éternue. Cette connaissance nous permet de mettre en place un ensemble de mesures de protection plus efficace à respecter dans nos achats quotidiens.

Se laver les mains après le shopping. Maintenez une distance raisonnable. Achetez un peu plus que d'habitude afin de réduire le nombre de courses hebdomadaires. Et, pour les caissiers qui acceptent les pièces et les billets, évitez de vous toucher le visage et de vous laver fréquemment. Ce n'est pas très amusant. Mais nous sommes bien mieux placés que nos ancêtres.