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14 mars 2021 • Il y a 58 minutes • 3 minutes de lecture • 
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TOKYO – Pendant une minute la semaine dernière, les travailleurs de la centrale nucléaire de Fukushima se sont tus pour marquer le dixième anniversaire d’une catastrophe naturelle qui a déclenché le pire accident nucléaire depuis Tchernobyl.
Ensuite, ils sont retournés au travail pour démolir les réacteurs fondus dans les jours qui ont suivi un tsunami le 11 mars 2011.
Le travail se classe comme le nettoyage nucléaire le plus coûteux et le plus dangereux jamais tenté. Une décennie plus tard, une armée d’ingénieurs, de scientifiques et de 5 000 travailleurs est toujours en train d’élaborer un projet dont beaucoup s’attendent à ce qu’il ne soit pas achevé de leur vivant.
Naoaki Okuzumi, chef de la recherche au principal institut de recherche japonais sur le déclassement, compare le travail à faire à l’escalade d’une chaîne de montagnes – sans carte.
« Le sentiment que nous avons est que vous pensez que le sommet est juste là, mais ensuite vous l’atteignez et vous pouvez voir un autre sommet, plus loin au-delà », a déclaré Okuzumi à Reuters.
Okuzumi et d’autres doivent trouver un moyen d’enlever et de stocker en toute sécurité 880 tonnes de combustible d’uranium hautement radioactif ainsi qu’une plus grande masse de béton et de métal dans laquelle le combustible a fondu il y a dix ans lors de l’accident.
Les outils robotiques pour faire le travail n’existent pas encore. Il n’y a pas de plan pour savoir où placer les matières radioactives lors de leur retrait.
Le gouvernement japonais dit que le travail pourrait durer 40 ans. Des experts extérieurs affirment que cela pourrait prendre deux fois plus de temps, poussant l’achèvement vers la fin du siècle.
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La centrale nucléaire de Fukushima Daiichi de Tepco, qui comptait autrefois six réacteurs, a été plongée dans la crise par le tsunami qui a suivi un séisme de magnitude 9,0 au large des côtes du nord du Japon le 11 mars 2011.
Le tremblement de terre et le tsunami ont inondé les groupes électrogènes de secours à Fukushima, détruisant les systèmes de refroidissement. Les réacteurs ont rapidement surchauffé, déclenchant des explosions au fur et à mesure que les noyaux d’uranium fondaient. Les panaches radioactifs qui se sont formés ont forcé l’évacuation d’environ 160 000 personnes.
Ce n’est qu’en 2017 que les ingénieurs ont compris à quel point le nettoyage allait devenir compliqué. À ce stade, cinq robots spécialement conçus avaient été envoyés dans les eaux sombres et contaminées pompées pour refroidir l’uranium. Mais les radiations ont zappé leur électronique.
Un robot développé par Toshiba Corp, surnommé le «petit poisson-soleil», un appareil de la taille d’une miche de pain, a fourni un premier aperçu des dommages chaotiques autour des noyaux.
Kenji Matsuzaki, un technicien robot chez Toshiba qui a dirigé le développement du «poisson-soleil», avait supposé qu’ils trouveraient du combustible fondu au fond des réacteurs.
Mais les premières images vidéo du poisson-lune ont montré un tumulte de destruction, avec des structures renversées à l’intérieur du réacteur, des amas de débris bruns méconnaissables et un métal dangereusement radioactif.
« Je m’attendais à ce qu’il soit cassé, mais je ne m’attendais pas à ce que ce soit si mauvais », a déclaré Matsuzaki.
La livraison d’un bras robotique pour commencer à éliminer le combustible, développé dans le cadre d’un programme de 16 millions de dollars avec la Nuclear Decommissioning Authority du Royaume-Uni, a été retardée jusqu’en 2022. Tepco prévoit de l’utiliser pour récupérer des débris à l’intérieur du réacteur 2 pour les tests et pour aider à planifier le opération principale.
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Le projet a connu quelques succès. Environ 2000 barres de combustible usé dans les réacteurs n ° 3 et n ° 4 – qui auraient pu provoquer un autre rejet radiologique massif en cas de surchauffe – ont été retirées après la construction de cadres et de grues géants au-dessus des bâtiments.
Le rayonnement a été réduit dans la majeure partie du chantier de Fukushima, à peu près de la taille du Central Park de New York. Dans la plupart des zones de l’usine, les 5 000 travailleurs n’ont plus besoin d’équipement de protection spécial qui avait ralenti le travail pendant les étés chauds et humides du Japon.
Mais le nettoyage a été retardé par l’accumulation d’eau contaminée dans les réservoirs qui envahissent le site. Les noyaux fondus sont maintenus au frais en pompant de l’eau dans des cuves de réacteur endommagées.
L’eau est pompée et traitée. Les réservoirs de stockage contiennent désormais suffisamment d’eau radioactive pour remplir plus de 500 piscines olympiques. Tepco prévoit de maximiser son espace de stockage l’année prochaine.
La plupart des analystes s’attendent à ce que le gouvernement rejette l’eau dans l’océan après un traitement supplémentaire. Les communautés de pêcheurs ont fait pression contre cela et la Corée du Sud et la Chine se sont opposées à une telle décision.
Il n’y a toujours pas de plan pour l’endroit où placer les débris radioactifs des réacteurs.
«Il ne sert à rien de déplacer des déchets hautement radioactifs de l’intérieur du réacteur nucléaire vers un autre endroit de la centrale», a déclaré Hiroshi Miyano, chef du comité de déclassement de la Société de l’énergie atomique du Japon. «Où iront les déchets? Sera-t-il pulvérisé? Telles sont les questions qui doivent être posées. »
(Reportage de Sakura Murakami et Aaron Sheldrick; Écriture de Kevin Krolicki; Édité par Gerry Doyle)
