Une grande partie des discussions sur les risques pour les perspectives économiques a été liée à la perspective d’une inflation plus élevée après plus de 5 billions de dollars de dépenses fédérales pour faire face à la pandémie. Mais ce qui manque souvent dans cette discussion, c’est le lien entre la volatilité des prix et les salaires.
Il est difficile de faire valoir que l’inflation augmentera en raison d’une augmentation récente du coût des intrants utilisés aux stades précoces de la production et en raison de l’augmentation de 1,4% d’une année à l’autre du prix des services.
Ce qui n’apparaît pas dans les données économiques, c’est l’inflation de poussée des salaires – ou une augmentation de l’inflation en raison de la hausse des salaires versés aux travailleurs.
Les salaires horaires dans le secteur de la fabrication ont augmenté à 23,20 $ l’heure en février, une augmentation de 3,1% par rapport aux 22,50 $ d’avant la pandémie.
Les prix à la consommation ont augmenté de 1,7% au cours de la même période. À l’heure actuelle, la rémunération horaire moyenne du secteur privé américain est en hausse de 5,15% par an. Mais c’est quelque chose d’un mirage car les millions de travailleurs à faible revenu qui ont perdu leur emploi ou subi des réductions de salaire – le taux de chômage réel est de 10,1% – ont déformé les données, créant l’impression de pressions salariales.
Par ailleurs, l’indice du coût de l’emploi – la mesure utilisée par la banque centrale pour élaborer sa politique – n’augmente que de 2,5%, ce qui ne dénote pas de risque sérieux lié à l’inflation de poussée des salaires.
Oui, il existe une relation étroite entre la croissance des salaires et l’inflation. Mais cela ne veut pas dire qu’il y a causalité. Au lieu de cela, le coût de la main-d’œuvre et le coût des produits augmentent lorsque la demande est plus élevée et diminuent lorsque la demande diminue. La causalité est que les salaires et l’inflation réagissent aux augmentations et aux diminutions de la croissance.
Et oui, les salaires et l’inflation ont augmenté à l’apogée des syndicats de 1960 à 1980, mais c’était aussi la période de gains élevés de productivité du travail, de croissance économique rapide et de hausses de salaires liées aux contrats syndicaux et au consumérisme généralisé.
La baisse des salaires à partir de 1980 était sans doute due à l’automatisation, à la désindustrialisation de l’industrie américaine traditionnelle vers des centres à bas salaires et à la modération de la croissance et de la productivité après les années 1960.
Cela se produisait au moment même où les progrès de la politique monétaire extirpaient l’inflation de l’économie mondiale.
Les plats à emporter
Le secteur manufacturier joue un rôle beaucoup moins important dans l’économie aujourd’hui qu’il ne l’a fait de 1965 à 1985, alors qu’il était la partie dominante de l’économie et que l’inflation poussée par les salaires était un défi politique clair et actuel. Ce n’est tout simplement pas le cas aujourd’hui.
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