Et si le reste de l’Europe suivait le sort des coronavirus en Italie?

Le silence. C’est ce qui m’a le plus frappé le premier matin de notre quarantaine à Milan. Un silence surréaliste qui m'a rappelé les rues désertes de Wuhan que nous avons vues de la distance de sécurité de la télévision il y a quelques semaines à peine. À l'époque, la ville chinoise au centre de l'épidémie de coronavirus en Chine m'apparaissait comme le décor d'un film de science-fiction. Mais maintenant, j'avais l'impression d'être aspiré dans le même film. A chaque respiration, nous vivions la terreur et l'anxiété générées par la menace invisible de Covid-19.

Quelques jours plus tard, les choses semblent différentes. La peur s'est transformée en un sentiment urgent de responsabilité de préserver la vie. Beaucoup d'entre nous partagent l'intuition que verrouiller le pays est la bonne chose à faire maintenant, pour protéger les autres, en particulier les plus vulnérables. Lorsqu'un virus fait chaque jour des centaines de morts dans votre pays, ce sens des responsabilités devient écrasant.

Le coronavirus a été rapide et féroce en Italie. En moins de 20 jours, le nombre de cas confirmés est monté en flèche à plus de 9 000 alors que le nombre de décès a dépassé 450: le plus grand en dehors de la Chine.

C'est terrifiant quand on considère la réalité politique et sociale la plus évidente: qu'une démocratie ne peut pas combattre une menace pour la santé avec les mêmes mesures draconiennes qu'une autocratie peut imposer. Pour endiguer la propagation du coronavirus, la Chine a placé 58 millions de personnes sous le régime de la loi martiale, des citoyens ordinaires étant essentiellement assignés à résidence. L'État a utilisé des mesures de surveillance électronique pour contrôler le verrouillage. C'est avant de considérer ce qu'il a fallu pour terminer la construction d'hôpitaux d'urgence en une semaine. Dans toute démocratie, de tels pouvoirs entre les mains de l'État, heureusement, restent impensables.

Mais, dans ce que le président Giuseppe Conte a appelé notre «heure la plus sombre», l'Italie a dû trouver rapidement un moyen de faire face à une menace existentielle similaire. Sans précédent dans le monde occidental, l'Italie tente maintenant, en tant que démocratie, de faire trois choses extraordinairement difficiles – appliquer des mesures de confinement à la propagation du virus, renforcer son système de santé et gérer les retombées socio-économiques. Que cela réussisse ou non pourrait peut-être fournir des leçons utiles à d'autres pays s'ils se retrouvent dans la même situation au cours des prochaines semaines.

En ce qui concerne le confinement, l'Italie tente d'imposer un verrouillage national. Après avoir d'abord mis les centres de l'épidémie en quarantaine obligatoire et après avoir élargi successivement les mesures à la majeure partie du nord du pays, le gouvernement a maintenant étendu les restrictions de voyage internes à l'ensemble du pays, limitant en fait les mouvements de 60 millions de personnes. Si elle réussit, ce sera la preuve qu'une démocratie peut être assez forte pour introduire des mesures extraordinaires avec son outil le plus important: la confiance de ses citoyens.

En ce qui concerne le renforcement du système de santé, l'Italie montre que la principale priorité désormais pour chaque pays touché est d'étendre rapidement la capacité de soins intensifs. Au moment où j'écris, les hélicoptères transportent des patients atteints de Covid-19 des hôpitaux de Lombardie vers d'autres régions. La raison est simple: un manque de lits de soins intensifs. La Lombardie en compte 900 et les autorités régionales prévoient que d'ici la fin mars, environ 3 000 patients auront besoin d'un tel traitement. Les efforts du Titanic vont dans la mise en place de nouveaux lits de soins intensifs, même dans les couloirs des hôpitaux, mais cela pourrait ne pas être suffisant.

Ainsi, dans une course contre la montre, les régions voisines vident leurs hôpitaux de patients qui n'ont pas besoin de soins urgents. La Lombardie est bien connue pour avoir l'un des meilleurs systèmes de santé en Europe. La situation désastreuse à laquelle il est confronté montre que de nombreux pays pourraient se retrouver dans la même situation, sinon pire. C'est pourquoi tous les pays devraient se préparer en conséquence.

Sur le plan socio-économique, l’expérience de l’Italie montre la nécessité cruciale de fournir une assistance sociale à toutes les familles et entreprises touchées par la flambée. Élargir les fonds nationaux de licenciement pour garantir que les entreprises peuvent maintenir leurs employés pendant l'urgence, verser des paiements forfaitaires aux travailleurs indépendants qui ne sont pas couverts par les systèmes d'assurance sociale, mettre en place des mesures pour garantir que les petites et moyennes entreprises peuvent rester ouvertes et fournir des bons que les baby-sitters aident les familles à la fermeture des écoles, sont autant de mesures que les pays devraient adopter rapidement pour atténuer les retombées socio-économiques du virus.

L'Italie aurait pu se retrouver quelques semaines avant la courbe de l'épidémie de coronavirus à l'extérieur de la Chine. D'autres pays européens pourraient bientôt rencontrer un défi similaire. C'est aussi pourquoi une réponse coordonnée au niveau de l'UE est urgente. Ce n'est qu'en agissant ensemble que les pays de l'UE peuvent maximiser leurs efforts pour limiter la propagation du virus et limiter ses impacts socio-économiques. Une action commune sera nécessaire une fois l'urgence terminée pour relancer nos économies après ce choc.

Des arguments politiques plaident en faveur d'une action commune de l'UE dans cette situation d'urgence. De telles situations façonnent profondément la mémoire collective d'une nation. Par exemple, en Italie, nous célébrons toujours les «anges de boue» qui ont apporté leur aide à Florence lors de l'inondation de 1966. Si nous voulons montrer que l'UE concerne les personnes et leur proximité, la solidarité est nécessaire. Le silence entendu de Bruxelles, ici en Italie, pourrait se révéler, à long terme, aussi dommageable que celui que le virus a apporté dans nos rues vides. Relevons ensemble ce défi sans précédent, en tant que famille européenne collective.