Brent Scowcroft est le modèle sur la façon de faire le travail de conseiller à la sécurité nationale auprès du président des États-Unis. Scowcroft a servi deux présidents, Gerald Ford et George H. W. Bush, après une brillante carrière dans l'armée de l'air des États-Unis. Son mandat dans l'administration Bush était particulièrement important car c'était peut-être la période de politique étrangère la plus importante pour l'Amérique au cours du dernier demi-siècle. Un épisode de la guerre du Golfe en 1991 illustre le génie de Brent.
Bush et Scowcroft étaient des amis proches ainsi que des collègues. Ils ont écrit un mémoire ensemble, intitulé à juste titre «Un monde transformé». Scowcroft croyait que sa plus haute priorité était de s'assurer que le président était le destinataire de toutes les opinions de son équipe clé de la sécurité nationale, pas seulement de celles qu'il préférait. Bush avait une équipe d’étoiles avec James Baker à l’État, Richard Cheney à la Défense, Collin Powel en tant que président des chefs d’état-major interarmées et Robert Gates en tant qu’adjoint de Brent. Bush et Scowcroft étaient des consommateurs voraces de renseignements, rencontrant chaque matin le briefer quotidien du président de la Central Intelligence Agency.
Brent a gardé le personnel du NSC délibérément petit, quelques dizaines de personnes, pour qu'il ne devienne pas opérationnel. Les opérations relevaient de la responsabilité des divers organismes et non du personnel du NSC. Il avait également une aversion pour les grandes réunions du personnel qu'il trouvait fastidieuses et produisait plus de mauvaises décisions que de sages. Il a délégué une grande partie de l'administration des décisions à Gates et aux députés des secrétaires de cabinet.
En 1989, Bush et Scowcroft affrontaient la fin de la guerre froide qui avait dominé la politique étrangère américaine depuis 1945. L'effondrement du mur de Berlin a soulevé la question très controversée de la réunification de l'Allemagne. Le massacre de la place Tiananmen en Chine a ébranlé les relations de Washington avec Pékin. L'Union soviétique était sur ses dernières jambes.
L'invasion irakienne du Koweït le 2 août 1990 a énormément ajouté aux défis politiques. Bush était déterminé que l'invasion «ne tiendrait pas» et que les Nations Unies dirigées par l'Amérique libéreraient le Koweït. L'administration a créé une grande coalition internationale pour vaincre l'Irak, sanctionnée par le soutien du Congrès et les résolutions de l'ONU. Un demi-million d'Américains ont été déployés en Arabie saoudite.
À la CIA, nous pensions que Saddam Hussein essaierait de transformer la crise du Golfe en un conflit israélo-arabe pour briser la coalition, en particulier son noyau arabe. Une fois la guerre commencée, nous nous attendions à ce que l'Irak tire ses missiles Scud à moyenne portée sur Tel-Aviv pour provoquer des représailles israéliennes et ainsi élargir la guerre. Les Irakiens avaient repéré des sites de lancement pour leurs lanceurs mobiles Scud dans l'ouest de l'Irak depuis le début de 1990, puis ont testé les missiles dans les semaines précédant la guerre à la fin de 1990 et au début de 1991.
Comme prévu, les Irakiens ont lancé une attaque de missiles sur Tel Aviv dès le début de l'opération Desert Storm. Bush et Scowcroft étaient déterminés à ne pas laisser la guerre devenir un conflit arabe avec Israël. Si Israël rejoignait la guerre en attaquant l'ouest de l'Irak pour riposter aux Scuds, il devrait survoler l'espace aérien jordanien ou saoudien. La Jordanie serait la route la plus directe. Les Jordaniens protégeraient leur souveraineté et résisteraient aux Israéliens, faisant de la Jordanie un allié de facto de l'Irak. S'ils traversaient le territoire saoudien, nos deux alliés seraient en guerre. Dans les deux cas, la guerre s’élargirait au-delà de l’agression de l’Iraq au Koweït.
Israël était en fait intéressé à faire plus que des frappes aériennes. Les Israéliens voulaient transporter par avion une brigade de parachutistes dans l'ouest de l'Irak pour rechercher les Scuds au sol comme dans les airs. Les parachutistes auraient besoin de missions d'approvisionnement constantes pour les soutenir. Cela aurait mis les Jordaniens au milieu du conflit avec des dizaines d'avions israéliens dans leur espace aérien.
Le roi Hussein de Jordanie a été l’allié le plus proche de l’Iraq dans la guerre de huit ans entre l’Iraq et l’Iran. Il s'est rendu à Bagdad plus de 50 fois pendant la guerre du Golfe. Il a appelé à un accord négocié en août 1990, rompant avec Washington et Riyad. La relation américano-jordanienne était en grande difficulté, mais l'équipe Bush ne voulait pas voir la Jordanie et Israël en guerre et la coalition se séparer.
Sous la direction de Bush, Scowcroft a conçu une stratégie interinstitutions coordonnée pour décourager l’intervention israélienne. Premièrement, ils ont envoyé des systèmes antimissiles américains Patriot en Israël avec des équipages américains pour abattre les Scuds. Jamais auparavant les soldats américains n'avaient combattu pour défendre Israël. Deuxièmement, le Secrétaire d’État adjoint Larry Eagleburger a été dépêché en Israël pour rassurer le Premier Ministre Yitzhak Shamir de l’Amérique et faire pression pour la retenue. Troisièmement, le Commandement central américain a considérablement augmenté les ressources consacrées à la recherche et à la destruction des lanceurs mobiles, y compris avec des équipes de commandos sur le terrain en Irak.
Scowcroft a également utilisé un autre levier, les codes IFF. Au combat, les avions diffusent un message codé qui identifie l'avion comme un ami ou un ennemi, ce qui déconflit les combattants. Sans la déconfliction et le code IFF, les avions de l'armée de l'air israélienne dans l'espace aérien irakien ou jordanien seraient menacés par les avions de la coalition. Ils pourraient être abattus. L'administration a choisi de retenir les codes IFF, un signal fort aux Israéliens que l'Amérique ne voulait pas de représailles, mais qui était habilement dans les coulisses. C'était une inaction avec un impact puissant mais discret. Un lieutenant général de l'armée de l'air à la retraite a compris à quel point les codes étaient plus importants que quiconque.
La combinaison a fonctionné. Heureusement, les missiles irakiens ont fait peu de victimes. Les Irakiens ont tiré 39 missiles sur Israël tuant deux personnes et en blessant 230. Dans leurs mémoires, Bush et Scowcroft attribuent à Shamir un grand crédit pour avoir résisté aux appels aux représailles et rester en dehors de la guerre.
C'était un exemple classique du leadership et des conseils de Brent. Une combinaison de mesures publiques et privées soigneusement coordonnées pour persuader un allié que ses intérêts à long terme étaient mieux façonnés par la retenue que par l'action. Ce n'était pas flashy, mais c'était efficace. Saddam a été contrarié.
Scowcroft a été le premier des cinq conseillers à la sécurité nationale pour lesquels j'ai travaillé dans quatre présidences. Je suis resté en contact avec lui après et il était un visiteur fréquent aux événements de Brookings. Il va nous manquer.
