BUCHAN – De retour d'une matinée à nourrir ses moutons, Jeff McCole, un fermier de 70 ans, s'est arrêté pour admirer la scène douce-amère – quelques gouttelettes de pluie tombant sur les restes de sa maison ravagée par le feu.
« Rien de tel que le bruit de la pluie sur un toit en tôle », a-t-il dit, en scannant les restes d'une vie de souvenirs éparpillés devant lui.
Près de la vieille porte d'entrée se trouvait un camion-jouet en métal carbonisé que ses petits-enfants ont déjà parcouru la véranda. Sous les restes du toit en tôle, une collection de livres, «la fierté et la joie» de sa femme, avait été réduite à des couches de cendres plumeuses. Et à l'arrière, le squelette d'un oranger de Valence, planté par sa mère il y a 65 ans, était maintenant chargé de boules de fruits au charbon.
Les feux de brousse saisonniers ont frappé l'Australie d'une manière comme jamais auparavant, provoquant des mois de flammes monstres et de brume toxique, et alimentant un débat polarisant sur le changement climatique.
Mais à Buchan, une ville agricole à vote conservateur dans l'État de Victoria qui abrite la ferme McCole, la plupart des habitants ont déclaré qu'ils pensaient que les incendies catastrophiques n'avaient rien à voir avec le réchauffement climatique.
Le changement climatique était «un tas de merde», a déclaré McCole, une idée poussée par les citadins sans «aucune expérience dans la brousse» et aucune compréhension du climat cyclique punitif de l'Australie.
« Nous avons eu de graves sécheresses et tout le reste, il y a 70 ans », a déclaré McCole, un vétéran de la guerre du Vietnam aux yeux bleu ciel. «Il continue de tourner en rond. Si vous attendez, cela va changer. «
RISQUES EN HAUSSE
Pendant des décennies, les scientifiques ont averti que le changement climatique augmenterait le risque de feux de brousse extrêmes en Australie. Cette année, il y a eu une tempête parfaite – une sécheresse record et une fusion de la chaleur sur les terres de tinderbox.
Avant que les pluies ne ralentissent leur propagation ces derniers jours, les incendies avaient brûlé près de 12 millions d'hectares, détruit plus de 2 800 maisons et coûté la vie à 33 personnes. On estime qu'un milliard d'animaux indigènes seraient également morts.
L'Australie a l'une des empreintes carbone par habitant les plus élevées au monde et est l'un des plus grands exportateurs de charbon et de gaz, ce qui rend les gouvernements successifs réticents à adopter des politiques sur le changement climatique qui, selon eux, pourraient saper l'économie.
Mais avec ces feux de brousse sans précédent, le gouvernement a été soumis à une pression accrue de la part de groupes environnementaux, de scientifiques et de larges pans du public australien pour s'attaquer au problème du changement climatique.
«Les gens ont plus peur de l'avenir parce qu'ils ont entrevu l'avenir cet été», a déclaré Lesley Hughes, professeur et climatologue à l'Université Macquarie. «Je pense que cela a vraiment blessé la psyché australienne.»
Un sondage effectué par l'Australia Institute, un groupe de réflexion de Canberra, en janvier a révélé que 79% des Australiens se déclaraient préoccupés par le changement climatique, en hausse de cinq points de pourcentage par rapport à juillet dernier, dont 47% «très préoccupés», soit un bond de 10 points.
Mais le scepticisme demeure que la gravité des incendies est due au changement climatique, de nombreux politiciens et médias conservateurs suggérant que des facteurs tels que l'incendie criminel, la durée des sécheresses cycliques ou la mauvaise gestion de la végétation inflammable sont plus responsables.
Le Premier ministre Scott Morrison, qui avait précédemment refusé de discuter du lien entre le changement climatique et les incendies, a récemment reconnu le lien, mais a déclaré que sa priorité était de gérer l'impact économique.
La semaine dernière, Morrison a cité la «réduction des risques» – qui comprend la pratique de brûlures contrôlées pour réduire la quantité de végétation inflammable dans la brousse, comme une clé pour atténuer les incendies à l'avenir, affirmant que c'était tout aussi important que la réduction des émissions.
Les climatologues disent que le plus gros problème pour l'Australie sont les sécheresses plus longues et les étés de plus en plus chauds.
Le problème des brûlures contrôlées est très émotif à Buchan, où au moins 20 maisons ont été perdues dans les incendies qui ont frappé en décembre.
«Changement climatique ou pas», a déclaré Donald Graham, un agriculteur qui a survécu aux incendies, blotti dans son bunker en béton avec une pile de sandwichs au fromage et aux légumes. « Ces incendies étaient une catastrophe qui devait se produire. »
UN PIÈGE À MORT
La route de Melbourne à Buchan passe devant une série de petites villes de campagne, de pâtisseries et d'églises historiques et, après un week-end de pluie, des champs verdoyants avec des vaches laitières.
Mais plus près de Buchan, 385 habitants, la route est étrangement brûlée, bordée de rangées de troncs d'arbres noirs qui sortent d'un sol cendré.
Lorsque les feux de brousse ont frappé la ville le 30 décembre, ils ont rugi sur trois fronts avec une férocité qu'aucun habitant n'avait jamais vue.
Pendant plus d'un mois, les incendies ont fait rage de façon inquiétante dans la brousse voisine, finalement beuglant avec « un diable de lueur rouge », a déclaré McCole.
De la véranda de sa maison, niché sur une propriété de 400 hectares de collines vallonnées, de gommiers et de moutons mérinos, il a regardé un panache d'orange géant sur la colline et pleuvoir des braises ardentes.
« Nous n'avions que dix minutes pour sortir et je pense que c'était le meilleur appel que j'aie jamais fait », a-t-il déclaré avec un rire ironique. « C'était un piège mortel. »
La ville de Buchan est une rue principale unique avec un magasin général et un pub – le genre d'endroit où les habitants ont le temps de discuter des problèmes urgents de la journée avec un étranger.
« La question du changement climatique et de l'incendie est un canard mort en ce qui me concerne », a déclaré Graham, un éleveur animé de 68 ans avec un choc de cheveux gris. «Ce qui est le plus important, c'est la structure changeante de la forêt.»
Quelques minutes avant de regarder sa maison s'enflammer depuis le judas de son bunker, Graham a couru à l'intérieur pour attraper une photo du mur, une lithographie coloniale représentant la magnifique vallée en contrebas surplombant le confluent des fleuves Snowy et Buchan.
L'image est significative car elle montre à quel point la terre a changé, a-t-il dit.
« Nous avons une accumulation de végétation. Notre région a été brûlée il y a 50 à 70 ans et elle n'a pas brûlé depuis, et à un moment donné, elle brûlera », a-t-il déclaré. « Il a juste besoin de quelques choses pour se réunir, quelques années sèches et quelques éclairs et aucune de celles-ci n'est particulière au paysage australien. »
Son voisin John Coates, un éleveur de bétail de 76 ans, a déclaré que des décennies de croissance de la végétation avaient transformé la terre en une «bombe à retardement».
Marchant à travers leur propriété surplombant le parc national de Snowy River, Coates et sa femme Janice secouèrent la tête face à la destruction – les collines chauves et noircies et les gorges dévastées en dessous, autrefois remplies de fougères, d'oiseaux lyrebird et d'ornithorynques dans le ruisseau.
De nombreux habitants de Buchan se souviennent du jour où ils transportaient une boîte d'allumettes dans leurs poches afin de pouvoir effectuer leurs propres brûlures de réduction des risques.
Mais les réglementations mises en place par la suite pour protéger les forêts domaniales et la brousse signifient qu'elles dépendent désormais des agences gouvernementales pour effectuer des brûlages contrôlés.
Pendant des années, les agriculteurs locaux ont exhorté le gouvernement à effectuer des brûlures pour réduire la «charge de carburant» ou l'accumulation d'arbres, de sous-bois et d'herbe sèche qui peuvent transformer un petit feu de brousse en enfer, a déclaré Coates. Mais cela ne s'est jamais produit.
Chris Hardman, le chef du service des incendies de Forest Fire Management Victoria, a déclaré dans un communiqué à Reuters que son agence avait prévu de brûler 246 396 hectares de terres publiques de l'État l'année dernière, mais n'était pas en mesure de le faire car cela aurait été dangereux. «
Les scientifiques disent également que la sécheresse et le temps de plus en plus chaud signifient qu'il y a moins de jours où la végétation peut être brûlée en toute sécurité.
Commentant la question en Nouvelle-Galles du Sud, Richie Merzian, directeur du programme climat et énergie à l'Australia Institute, a déclaré qu'il ne s'agissait pas de ne pas mettre en œuvre des techniques qui avaient fonctionné dans le passé, mais que ces techniques étaient «insuffisantes pour répondre aux scénario maintenant. «
« Vous ne pouvez pas blâmer les conditions sèches et dire que cela n'a aucun rapport avec le changement climatique », at-il dit. « C'est une combinaison de nombreux changements climatiques différents qui peuvent être liés à la tendance générale. »
SAISONS «HORS SYNC»
À Buchan, tout le monde en ville n'était pas opposé à parler du changement climatique – quelques-uns ont dit que les saisons étaient «désynchronisées», le manque de pluie ou la disparition des fleurs jaunes parfumées dans la vallée.
Mais les incendies ont principalement renforcé les vues et les reproches préexistants, reflétant la rhétorique polarisante du débat national sur le changement climatique.
En novembre dernier, le vice-Premier ministre australien, Michael McCormack – qui dirige le parti qui a gagné dans l'électorat qui comprend Buchan – a décrit les préoccupations liées au changement climatique comme celles des «fous délirants du centre-ville».
Ce message a semblé résonner à Buchan, loin des gratte-ciel et des lumières de Melbourne ou de Sydney, avec un fort sentiment que les gens vivaient une vie beaucoup plus verte.
«Ils blâment nos vaches», a déclaré McCole, se référant à l'attention récente portée au méthane réchauffant la terre produit par les éructations ou les flatulences. Mais, a-t-il dit, « ils sautent tous dans des trains et des voitures électriques et Dieu sait quoi dans la ville et il y en a des millions qui volent dans le monde entier en gros porteurs ».
« Il faut une bonne vache pour éteindre autant d'émissions », a-t-il déclaré. « Je peux te le dire. »
(Édité par Philip McClellan)
