Lorsque l'ancien vice-président Joe Biden montera sur scène pour son premier débat avec le président Trump, certains d'entre nous reviendront quarante ans en arrière sur un autre débat présidentiel et les leçons qu'il a enseignées.
Le 28 octobre 1980, le président Jimmy Carter s'est réuni pour le seul et unique débat avec son challenger, l'ancien gouverneur de Californie Ronald Reagan. Comme Donald Trump, Carter était un président de premier mandat dont le chemin vers la réélection était difficile, c'est le moins qu'on puisse dire. Le taux d’approbation moyen de Carter (sur la durée de son mandat) s’est élevé à 45,5%, le plus bas de tous les présidents d’après-guerre, à la seule exception – vous l’avez deviné – de Donald Trump, dont le taux d’approbation moyen est de 40%.
Il est difficile d’imaginer deux hommes de plus que Jimmy Carter, l’humble et pieux cultivateur d’arachides chrétien de Géorgie, et Donald Trump, le magnat de l’immobilier flashy. Mais les circonscriptions de leurs présidences et les enjeux de leurs débats sont similaires.
Au cours de la dernière année de leur premier mandat, les deux hommes ont été confrontés à des crises auxquelles eux-mêmes et le pays qu'ils dirigeaient n'étaient pas préparés. Pour Trump, bien sûr, c'était le nouveau coronavirus. Ce virus et ses problèmes de politique associés, qui nécessitaient une coordination et une mise en œuvre minutieuses d'autorités gouvernementales disparates, auraient été un défi, même pour le président le plus expérimenté. Mais cela s'est avéré écrasant pour un homme qui n'avait aucune expérience préalable dans le secteur public.
Pour Carter, ce fut la crise des otages iranienne de 1979, où 52 Américains furent retenus en otage à l'ambassade américaine à Téhéran du 4 novembre 1979 au 20 janvier 1981. C'était la première expérience majeure de l'Amérique avec les radicaux islamiques, et les tentatives de Carter de négocier n'allait nulle part, car le gouvernement officiel au pouvoir en Iran avait peu de contrôle sur les étudiants radicaux qui détenaient les otages. En avril 1980, Carter a eu recours à une audacieuse opération de sauvetage militaire qui a échoué de façon spectaculaire, tuant du personnel militaire américain alors qu'un avion s'écrasait dans le désert avant d'atteindre Téhéran.
Pour Trump, le coronavirus a anéanti son plus grand avantage: une économie avec une faible inflation et un faible taux de chômage. Alors que le pays fermait à cause du virus, le chômage augmentait et que le virus se prolongeait, des millions de chômeurs ont commencé à craindre de ne jamais retourner travailler. L’année électorale de Carter a également été marquée par des problèmes économiques. En janvier 1980, le pays était en récession. Sous sa surveillance, le taux d'inflation a grimpé à deux chiffres et le chômage a augmenté, ce qui est rare en économie.
Et bien que l'on puisse affirmer qu'aucun des deux hommes n'était responsable des catastrophes qui ont frappé le pays, le pays a trouvé leur leadership manquant. Trump a été largement critiqué non seulement pour son manque de compétence, mais pour son manque d'empathie pour les personnes souffrant du virus et ses tentatives répétées de minimiser la gravité du virus. Carter a été critiqué pour sa réponse à la douleur économique, qu'il a prononcée dans un discours qui a été largement critiqué et est devenu connu comme le discours de «malaise».
Comme Carter, Trump s'est retrouvé à la veille des débats derrière les sondages et pratiquement impuissant à concevoir une «surprise d'octobre» qui changerait la donne. L’administration Carter a continué ses tentatives pour libérer les otages, en vain – les radicaux iraniens n’ont tout simplement pas voulu coopérer. De même, l'administration Trump a poursuivi ses tentatives pour surmonter le virus, mais le virus ne coopère pas non plus. Les premiers échecs lui ont permis de se déchaîner. Et il continue de tuer, cette fois dans les États rouges, et un vaccin avant le jour du scrutin reste une aspiration que les experts en santé publique et les sociétés pharmaceutiques considèrent comme irréalisable.
Lorsqu'un président sortant se trouve dans ce genre de problème, il n'a qu'une seule option et c'est de rendre le challenger encore moins acceptable. La campagne Carter a fait faillite, dispensant des nominations politiques à travers le pays pour faire valoir que Reagan était dangereux: un raciste et quelqu'un qui mènerait le pays dans une guerre, quelqu'un de trop radical pour avoir le doigt sur le bouton nucléaire. Ils jouaient la seule main qu'ils avaient, essayant de rendre le challenger encore pire que le titulaire. Trump a fait cela à Biden toute l'année, même s'il semblait que Biden ne serait pas le candidat final. Il a essayé de peindre Biden comme étant vieux, faible et pas à la hauteur du travail – d'où «Joe endormi». Et il a essayé de convaincre l'Amérique que Biden ruinerait le mode de vie américain, en particulier dans les banlieues.
Cependant, lorsque Reagan est monté sur scène dans la nuit du 28 octobre 1980, l'Amérique n'a pas vu de dangereux belliciste radical. Ils ont vu un homme avunculaire et gentil qui pourrait regarder directement dans votre salon et poser des questions au tueur:
«Êtes-vous mieux lotis qu'il y a quatre ans? Est-il plus facile d'aller acheter des choses dans les magasins qu'il y a quatre ans? Y a-t-il plus ou moins de chômage au pays qu'il y a quatre ans? L'Américain est-il aussi respecté dans le monde qu'il l'était? Pensez-vous que notre sécurité est aussi sûre? Que nous sommes aussi forts qu'il y a quatre ans? »
Après ce débat, le barrage s'est brisé. Le 4 novembre, Reagan a battu Carter de 9 points, remportant tous les États sauf six et le district de Columbia.
La semaine prochaine, le seul travail de Joe Biden dans son premier débat avec Trump sera de montrer à l'Amérique qu'il n'est pas un radical dangereux ou un socialiste. Biden doit montrer qu'il est assez fort pour faire le travail et assez stable pour ne pas devenir un «cheval de Troie» pour la gauche radicale. En fait, il devrait proposer sa propre version de « Êtes-vous mieux lotis qu'il y a quatre ans? » S'il réussit, Joe Biden a de bonnes chances de suivre les traces électorales de Ronald Reagan.
