Au milieu de l'attention croissante aux États-Unis pour les opérations d'influence étrangères autoritaires, la Chine a activement développé et monté ses propres campagnes d'information dans le but de façonner des récits mondiaux. Ces récits ne sont pas seulement propagés par les canaux officiels et la propagande traditionnelle des médias d’État – y compris ce que l’on appelle désormais les diplomates de type «guerrier-loup» – mais également amplifiés par la manipulation des plates-formes de médias sociaux. Surtout en réponse aux crises récentes telles que la pandémie COVID-19 et les manifestations de Hong Kong, Pékin semble avoir partiellement adopté le manuel de désinformation de Moscou.
Dans le même temps, le choix des tactiques de la Chine a varié selon les régions et les pays. En Asie du Sud-Est, Pékin s’est attaché à donner un ton de coopération et à mettre en valeur l’image positive de la Chine. Cela contraste avec ses opérations d'information très agressives vers les États-Unis et l'Europe. La couverture médiatique de l'État chinois a mis l'accent sur la solidarité et la coopération de l'Association des nations de l'Asie du Sud-Est (ASEAN) avec la Chine dans la lutte contre le virus, ainsi que sur les expressions de confiance des dirigeants de l'Asie du Sud-Est dans la capacité du gouvernement chinois à contrôler l'épidémie. En outre, conformément à la vantardise généralisée de Pékin de sa diplomatie masquée, les pays d’Asie du Sud-Est ont été présentés comme des exemples des largesses de la Chine.
Sans surprise, les plateformes de médias sociaux sont devenues une partie importante de la boîte à outils de propagation de l'information. Par exemple, l'ambassade de Chine à Manille est relativement active sur Twitter. En plus de réfuter la politique américaine envers la Chine, il a mis en lumière a continué médical assistance aux Philippines, et a sonné la trompette du président Rodrigo Duterte plaidoyer à Xi Jinping pour que les Philippines obtiennent un accès prioritaire à un vaccin COVID-19 (et Reconnaissance). De même, l'ambassade de Chine à Bangkok a annoncé sur sa page Facebook des livraisons supplémentaires de fournitures médicales et d'équipements de protection individuelle en Thaïlande en mai et juin.
En plus de souligner la générosité de Pékin, ce récit public contient un sous-texte de réciprocité attendue. Autrement dit, les pays qui ont reçu une assistance récoltaient les fruits de leur soutien initial et continu à la Chine. Les déclarations officielles étaient souvent explicites. L’ambassadeur de Chine à Manille a décrit «l’unité et le partenariat» pour «rendre la pareille à l’aide des Philippines», tandis que le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré que «nous rendrons la bonté (de la Malaisie) sans aucune hésitation». De plus, les diplomates chinois ont vivement réagi à toute critique de l’assistance médicale de la Chine. Lorsque les Philippines ont suggéré que certains kits de test étaient peu précis, l'ambassade de Chine a qualifié les commentaires d'irresponsables et antithétiques à la coopération, ce qui a incité Manille à s'excuser.
Les publics étrangers n’ont pas été la seule cible de la diplomatie informationnelle de la Chine. Dans de nombreux cas, les messages officiels chinois se sont également concentrés sur la diaspora. À titre d’exemple, l’ambassadeur de Chine à Singapour a rencontré des étudiants des universités et des lycées chinois pour les rassurer, des organisations d’entreprises chinoises locales ont été enrôlées pour des activités de sensibilisation et l’ambassade de Chine a distribué des masques à ses citoyens à Singapour. Aux Philippines, un groupe d'associations culturelles et commerciales philippines chinoises a fait don de plus de 2 millions de dollars de fournitures médicales tout en assurant la coordination avec l'ambassade de Chine à Manille pour une assistance supplémentaire. On peut soutenir que ces stratégies ont contribué à renforcer le récit d'un Parti communiste chinois compétent parmi les populations chinoises d'outre-mer, d'autant plus que leurs pays semblent lutter contre le virus. Cela souligne l'importance de longue date que Pékin accorde à la tentative de maintenir son influence sur les communautés de la diaspora.
Des récits sur la diplomatie masquée de la Chine se sont également propagés sur les réseaux sociaux en dehors des canaux officiels, conduisant parfois à la diffusion de la désinformation. Un exemple concernait une photo de l'ambassadeur de Chine en Malaisie et de hauts responsables malaisiens avec des dons de fournitures médicales de Chine, initialement publiée sur Facebook par l'ambassade de Chine à Kuala Lumpur. La même photo a été republiée sur Facebook et Twitter, par des comptes appartenant apparemment à des internautes, affirmant que des médecins chinois avaient été envoyés en Malaisie pour aider à lutter contre le coronavirus (une équipe d'experts chinois est venue en Malaisie le mois suivant).
Sans surprise peut-être, la promotion par Pékin de ses propres récits d’information peut être trop lourde, provoquant une répression locale. Lorsque l'ambassade de Chine à Manille a publié un clip vidéo sur Facebook intitulé « One Sea », considéré comme une tentative maladroite de nier les revendications territoriales des Philippines dans la mer de Chine méridionale, il a rapidement recueilli plus de cent mille aversions. Après que des internautes chinois ont attaqué des célébrités thaïlandaises pour avoir partagé des articles sur les origines potentielles du COVID-19 dans un laboratoire chinois et suggéré l'indépendance de Hong Kong et de Taiwan, les internautes en Thaïlande ont rapidement formé une «alliance de thé au lait» pro-démocratie avec d'autres militants de Taiwan et de Hong Kong.
En effet, des études suggèrent que l’approche plus agressive de la Chine ne parvient pas à remodeler les perceptions du public en faveur de Pékin. Une diplomatie de guerriers loups trop impétueuse pourrait en fait inciter à des attitudes plus pro-démocratiques. Même si les élites politiques semblent consentantes ou alignées sur Pékin, l'opinion publique peut différer. En Indonésie, où il reste un fort héritage de sentiment anti-chinois, les médias traditionnels et sociaux ont à la fois propagé des idées telles que le «virus chinois» et le COVID-19 en tant qu'arme biologique chinoise et ont présenté la pandémie comme l'avertissement de Dieu sur les mauvais traitements infligés à Musulmans ouïghours. Cela contraste avec le succès de la Chine à maintenir le silence relatif des hauts responsables indonésiens et des chefs religieux concernant la détention extralégale et les camps d’endoctrinement en Chine au Xinjiang.
Par rapport aux efforts de désinformation plus manifestes et aux tactiques de guerriers loups qu’elle a entreprises en Europe et aux États-Unis, la diplomatie informationnelle de la Chine en Asie du Sud-Est semble s’être largement concentrée sur la promotion de la notion de Pékin bienveillant. Cela pourrait être lié à la réceptivité déjà plus grande (et probablement à la dépendance de la Chine) de nombreux pays d'Asie du Sud-Est, qui ont largement évité les critiques ouvertes et ont plutôt choisi de mettre en évidence les aspects positifs des réponses politiques de la Chine au COVID-19. De nombreux pays d'Asie du Sud-Est ont préféré rester les bénéficiaires de l'aide chinoise plutôt que du vitriol chinois. L’accent mis par Pékin sur la gratitude et la réciprocité publiques ne fera qu’encourager davantage ces pays à se tromper du bon côté de la Chine. Il n’est sans doute pas non plus dans l’intérêt de Pékin de s’aliéner davantage ses petits voisins, d’autant plus qu’elle continue de mener des politiques plus antagonistes ailleurs.
