Les Nations Unies ont récemment signalé que 166 pays avaient fermé des écoles et des universités pour limiter la propagation du coronavirus. Un milliard et demi d'enfants et de jeunes sont touchés, soit 87% de la population scolarisée.
À quelques exceptions près, les écoles sont désormais fermées dans tout le pays en Afrique, en Asie et en Amérique latine, ce qui met davantage l'accent sur les systèmes éducatifs des pays en développement, dont beaucoup ont du mal à fournir une éducation de qualité pour tous.
Quelles considérations la perturbation à cette échelle soulève-t-elle? Existe-t-il des moyens d'atténuer les effets des fermetures prolongées d'écoles?
Le long jeu
La plupart des systèmes éducatifs des pays à revenu faible ou intermédiaire étaient largement sous-financés avant même la crise des coronavirus. La Commission de l'éducation, convoquée par Gordon Brown, avait appelé à une augmentation des ressources intérieures, de l'aide étrangère et des efforts privés et philanthropiques. Le rapport de la Commission intitulé «Learning Generation» estime que les dépenses d’éducation dans les pays à revenu faible ou intermédiaire doivent plus que doubler entre 2015 et 2030, d’environ 1,25 milliard de dollars par an à près de 3 milliards de dollars.
Les pays qui dépendent fortement du commerce, du tourisme ou des exportations de produits de base peuvent être particulièrement à risque en ce moment, car il sera difficile de mobiliser des ressources intérieures. Par exemple, le prix du pétrole est tombé de 63 dollars le baril début janvier à 20 dollars le baril aujourd'hui, un choc pour les budgets des pays à forte proportion de jeunes allant du Timor-Leste au Nigéria. De nombreux autres pays à faible revenu ont acquis une dette importante ces dernières années, ce qui les rend particulièrement vulnérables aux chocs économiques. Selon le FMI, les deux cinquièmes des pays à faible revenu sont menacés ou en situation de surendettement.
Dans les pays pauvres, le financement de l'éducation dépend beaucoup plus des ménages que dans les pays riches. (Les dépenses privées représentent 38% des dépenses d'éducation dans les pays à revenu faible et intermédiaire contre 19% dans les pays à revenu élevé). Les familles pauvres font des efforts extraordinaires pour soutenir leurs enfants à l'école. Si une récession provoquée par un coronavirus entraîne la perte d'emplois et de revenus, il faut envisager de protéger les familles pauvres – en les protégeant du dilemme potentiellement tragique de choisir entre l'école ou le travail, les soins de santé et même la nourriture pour les enfants.
Pour gagner la partie longue, il faudra protéger – et même continuer d'augmenter – le financement de l'éducation de sources nationales et internationales. Le coronavirus aura un impact sur les budgets, mais il ne changera pas ce fait démographique fondamental: les systèmes éducatifs doivent continuer de croître et de s'améliorer dans les pays à revenu faible et intermédiaire, dont les jeunes façonneront profondément le monde.
Gagner le long terme exigera de grands efforts de la part des gouvernements pour protéger et prioriser les dépenses d'éducation dans leurs budgets; les donateurs internationaux à prioriser le financement de l'éducation; et une réflexion créative de tous sur l'expansion des programmes de soutien social.
La technologie
De nombreux systèmes scolaires se tournent vers la technologie comme alternative à l'enseignement en classe. Les cours ont été mis en ligne, tandis que de nombreux éducateurs parlent de «repenser» l'éducation de manière à la faire passer d'un modèle centré sur la classe et l'enseignant.
Cette décision a révélé la fracture numérique flagrante qui existe même dans les pays les plus riches. En Californie, qui abrite la Silicon Valley, seulement 56% des ménages à faible revenu ont des abonnements à large bande. Sur le plan international, à quelques exceptions près, les pays africains se classent dans le tiers inférieur des pays en termes de disponibilité et d'accessibilité à Internet, faisant de l'enseignement en ligne une perspective lointaine pour la plupart des gens. Dans ces circonstances, s'appuyer sur une stratégie qui déplace l'éducation en ligne risque d'aggraver les inégalités.
Cependant, la plupart des pays disposent d'une infrastructure de radio et de télévision plus simple. Plutôt que de se précipiter dans de nouveaux investissements potentiellement coûteux dans les technologies de l'éducation, les systèmes scolaires pourraient envisager d'étendre rapidement la programmation éducative de la radio et de la télévision, qui a un potentiel prêt à atteindre un grand nombre d'élèves et d'éducateurs.
Enseignants
Les enseignants sont la tête et le cœur de l'entreprise éducative. De nombreux pays en développement ont travaillé dur pour constituer une force enseignante qualifiée et motivée. Dans le même temps, beaucoup ont subi des revers en raison de conflits, de catastrophes naturelles ou de problèmes de gouvernance à long terme. C'est un signe regrettable des temps où la réponse aux catastrophes et le relèvement deviennent une activité centrale des gouvernements et de la communauté internationale.
Le coronavirus peut présenter des risques explicites pour le corps enseignant. Les budgets gouvernementaux seront soulignés. Certains enseignants peuvent déménager de leur poste à leur ville natale ou chercher un autre travail si les fermetures d'écoles se prolongent. Par exemple, la Sierra Leone et le Libéria ont dû relever des défis logistiques considérables pour repositionner les enseignants après les conflits du début des années 2000 et à nouveau après la crise d'Ebola une décennie plus tard.
Les gouvernements peuvent prendre des mesures dès maintenant pour maintenir et protéger le corps enseignant. Avant tout, ils doivent veiller à ce que les enseignants continuent d'être rémunérés et soient en mesure de rouvrir rapidement l'école une fois l'autorisation accordée. Deuxièmement, ils peuvent améliorer la santé et la sécurité dans les écoles, améliorer les installations sanitaires et fournir des conseils sur des questions telles que le lavage des mains et l'éducation à la santé. Enfin, pour rattraper le temps perdu, ils peuvent remplacer les longues vacances traditionnelles par une session scolaire supplémentaire. Les gouvernements pourraient même expérimenter des modifications plus permanentes du calendrier scolaire traditionnel, équilibrant les rythmes de la communauté locale avec un calendrier d'enseignement et d'apprentissage qui optimise le temps passé entre les élèves et les enseignants.
Conclusion
La crise des coronavirus est un choc profond et soudain, mais ce n'est probablement pas le dernier. Les gouvernements ne devraient pas perdre de vue le long terme: veiller à ce que tous les enfants et les jeunes des pays à revenu faible ou intermédiaire soient éduqués. Pour bâtir un avenir sain, prospère et sûr, veillons à ce que les systèmes scolaires soient financés de manière adéquate, utilisons intelligemment la technologie et protégeons les enseignants.
