Contes de la crypte – AIER

Je suis passé par Madison, en Géorgie à plusieurs reprises pour affaires à la fin de l’année dernière et j’ai pensé que c’était une belle ville d’environ 4000 habitants dans la région des hautes terres de la forêt de pins à l’est de Hotlanta. À mon insu à l’époque, Madison a longtemps été considérée comme la capitale des veuves de Géorgie en raison de la concentration relativement élevée de jeunes veuves qui y vivaient. Et tout cela était dû à un veuf mort sans enfant en 1817.

Cet homme, Benjamin Braswell, a déménagé dans le comté de Morgan, en Géorgie, avec sa femme au début du XIXe siècle, alors qu’il était encore considéré comme faisant partie de la frontière. Il possédait une douzaine d’esclaves de fermiers mais ne cultivait pas de coton, juste du maïs, du blé, du bétail et des porcs. Son entreprise prospéra néanmoins. Dans son testament, il stipulait que ses esclaves pouvaient choisir eux-mêmes leurs nouveaux propriétaires, à condition que leurs nouveaux maîtres offrent à son domaine au moins la moitié de la valeur marchande de chaque esclave. (Pour plus de détails, voir E. Merton Coulter, «Benjamin Braswell, Georgia Pioneer Philanthropist», Georgia Historical Quarterly 65, 2 [Summer 1981]: 67-81.)

Dans ce même document, Braswell a également involontairement fait de Madison, le siège du comté de Morgan County, un aimant pour les veuves en créant un fonds d’école pour orphelins indigents à partir du produit de la vente de ses esclaves et de ses terres, qui totalisaient environ 11000 dollars, une somme coquette. à l’époque. Un tribunal local est rapidement venu contrôler le fonds et a fait un travail remarquablement bon pour l’investir, même pendant la guerre civile, alors qu’il ne faisait que des investissements symboliques dans des titres confédérés bientôt sans valeur. Cela a également aidé les troupes yankees à ne pas incendier la ville pendant la marche de Sherman vers la mer, apparemment parce que certains unionistes politiquement liés, peut-être les responsables mêmes du fonds, y vivaient.

Le Fonds Braswell a également augmenté de plus en plus parce que ses dépenses dépassaient rarement ses revenus d’investissement. L’école primaire privée au XIXe siècle dans le sud était assez bon marché, juste quelques centimes par élève et par jour. Les excédents ont été transformés en plus d’investissements dans les chemins de fer et les actions bancaires, créant encore plus de revenus. Le fonds a même bientôt payé les frais de scolarité des orphelins indigents et d’autres donateurs ont également commencé à laisser de l’argent au fonds dans leurs testaments.

Lorsque la nouvelle de la prospérité et de la générosité du Fonds est sortie, les veuves pauvres avec des enfants d’âge scolaire ont commencé à affluer à Madison pour profiter de la bienfaisance de Braswell. Madison est rapidement devenue «le paradis de la veuve» parce que le Fonds payait les livres de leurs enfants, les frais et même les vêtements lorsque cela était nécessaire.

Bien que les tribunaux du comté de Morgan aient investi l’argent, le fonds était essentiellement un organisme de bienfaisance privé. En fait, la plupart des Américains d’avant-guerre intéressés à aider les orphelins ou d’autres dignitaires ont généralement créé une société à but non lucratif, ou ont fait un don à une société existante, au lieu de confier l’effort à des exécuteurs testamentaires ou à des tribunaux. Des milliers de ces sociétés à but non lucratif ont vu le jour dans tout le pays avant la guerre civile et des milliers d’autres après.

Les organismes de bienfaisance ont également aidé les veuves de Madison et du reste de l’Amérique à réduire le risque d’être enterré dans un champ de Potter, la tombe d’un pauvre indigent dans un lot municipal négligé. Cela peut sembler une préoccupation triviale aujourd’hui, alors que plus de la moitié des Américains choisissent la crémation plutôt que l’inhumation, mais au XIXe siècle, une grande stigmatisation, et une possible damnation éternelle, attachée à toute famille incapable de se permettre un «enterrement chrétien approprié».

En fait, de nombreux Américains ont souscrit des polices d’assurance-vie industrielle (petites primes payées chaque semaine) dans le seul but de pouvoir se permettre une cérémonie, un complot et une pierre tombale modestes lorsqu’ils sont passés dans le Grand Au-delà. Beaucoup d’autres ont rejoint des sociétés de bienfaisance qui ont promis des enterrements appropriés pour les membres décédés. Les anciens esclaves ont formé de telles sociétés volontaires peu de temps après avoir obtenu la liberté. Certains ont utilisé les cotisations accumulées pour payer des parcelles dans les cimetières d’églises lorsqu’un membre est décédé, mais d’autres ont acheté et géré leurs propres cimetières. [For details see C. A. Spencer, “Black Benevolent Societies and the Development of Black Insurance Companies in Nineteenth Century Alabama,” Phylon 46, 3 (1985): 251-61.]

Notez que le gouvernement n’était pas absent de ces récits de la crypte mais que son rôle était mineur, voire accessoire. Rien de tel qu’un système de protection sociale du berceau à la tombe n’existait parce qu’il était inutile et même contre-productif. Et ça l’est toujours. Pour atteindre un objectif, comme éduquer les orphelins pauvres ou enterrer les morts avec dignité, les Américains n’ont pas eu à élire certains politiciens et à prier pour qu’ils remplissent leurs promesses de campagne, ils l’ont simplement fait directement, d’une manière qui a naturellement pris en compte les conditions locales. .

Mieux encore, personne n’a été obligé de subventionner les autres. Ils ont donné à la charité, se sont joints à des personnes partageant les mêmes idées ou ont cherché le profit. Le système n’était pas parfait – rien ne l’est – mais c’était bien mieux que de taxer les gens pour qu’ils soutiennent des programmes gouvernementaux d’éducation et d’aide sociale inefficaces et uniformes.

On ne peut pas retourner au bon vieux journées, mais pourquoi ne pouvons-nous pas revenir au bon vieux façons?