Par Steven Pifer
Il y a deux semaines, le président Joe Biden a répondu par l’affirmative à la question de George Stephanopoulos, «Vladimir Poutine. Tu penses que c’est un tueur? Les commentateurs russes ont exprimé leur indignation, tandis que certains observateurs américains prévoient une nouvelle période glaciaire ou une intensification de la période glaciaire dans les relations américano-russes.
Le président russe est cependant un grand garçon. Il n’a sûrement pas aimé la réponse de Biden, mais il est difficile d’imaginer qu’il refuserait de s’engager quand il voit le faire dans son intérêt ou celui de la Russie.
Biden aurait pu et aurait dû utiliser un langage plus diplomatique pour répondre à Stephanopoulos: «Regardez, il y a un système étroitement contrôlé là-bas. Certaines choses ne se produisent pas sans l’approbation du gars au sommet. » Pourtant, son évaluation était-elle incorrecte?
La Russie a mené un conflit contre l’Ukraine dans l’est du Donbass qui a coûté la vie à plus de 13 000 personnes et n’a d’autre motif perceptible que de déstabiliser Kiev. Alexei Navalny, opposant à Poutine, a été empoisonné l’été dernier, apparemment par une unité spéciale du Service fédéral de sécurité russe. En 2018, une équipe d’intervention du renseignement militaire russe s’est rendue en Grande-Bretagne, où elle a tenté d’empoisonner Sergei Skripal, un agent double éclaté qui s’est retrouvé à Londres après un échange d’espions.
En vingt ans, Poutine a construit une «verticale du pouvoir» qui concentre l’autorité au Kremlin. Cela met à mal la crédulité de penser que le conflit du Donbass ou les attaques ratées contre Navalny et Skripal se seraient produits à son insu et sans son consentement.
Il est vrai qu’un commentaire comme celui de Biden n’est pas habituel entre Washington et Moscou. Rappelons cependant que Ronald Reagan a qualifié l’Union soviétique d ‘«empire du mal» dont les dirigeants «se réservent le droit de commettre n’importe quel crime, de mentir, de tricher». Il a déversé des missiles Stinger et d’autres armes en Afghanistan pour chasser l’armée soviétique. Mikhail Gorbatchev a néanmoins choisi de traiter avec Reagan, et les deux ont enregistré des succès majeurs pour les relations entre Washington et Moscou.
Alors que Biden a l’intention de repousser les excès de la Russie, son administration a également indiqué qu’elle était prête à coopérer là où les intérêts américains et russes coïncident. Lors de son premier jour en fonction, Biden a accepté de prolonger le nouveau traité de réduction des armes stratégiques jusqu’en 2026, acceptant essentiellement l’offre de Poutine à partir de 2019. Ses responsables prévoient de parler aux responsables russes de toute une série de questions de stabilité stratégique. Le conseiller à la sécurité nationale Jake Sullivan a un canal avec son homologue russe. L’ambassadeur des États-Unis en Russie, John Sullivan (sans relation) est le rare représentant politique de Trump maintenu en place après la prise de fonction de Biden. Les Russes ont sans doute remarqué tout cela.
Le Dr Julie Newton, professeur agrégé à l’Université américaine de Paris, a récemment exprimé sa crainte que le commentaire de Biden n’alimente les griefs russes. Pour ne pas dire que la détérioration des relations américano-russes et ouest-russes est uniquement de la faute du Kremlin, mais les responsables russes ont une longue liste de griefs qui semblent souvent se résumer à «tout le monde est en colère contre nous, qu’est-ce qui ne va pas avec tout le monde?» Ils ne montrent aucun signe de s’être demandé si l’invasion des États voisins, les cyber-hacks contre les institutions gouvernementales et privées occidentales et les tentatives d’assassinat dans les rues des villes européennes contribuent au problème.
Newton semble croire que le commentaire de Biden pourrait rendre Poutine moins préparé à s’engager sur des questions importantes pour Washington. Peut-être, mais Poutine calcule les coûts et les avantages. La Russie, comme les États-Unis, a intérêt à maintenir la concurrence des armes nucléaires limitée. Alors qu’un Iran nucléaire pourrait poser un problème plus important à Washington, Moscou ne s’en réjouirait certainement pas. Le Kremlin a un intérêt dans un Afghanistan stable; si les choses vont mal là-bas, c’est beaucoup plus proche de la Russie. Le changement climatique pose des défis à la Russie. Moscou et Washington peuvent bénéficier d’une coopération sur ces questions. Poutine renoncerait-il à cela? En effet, le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a énuméré le 29 mars un certain nombre de questions pour l’engagement américano-russe.
De plus, Newton semble suggérer un double standard. Elle note que Biden n’a pas sanctionné l’Arabie saoudite Mohammed ben Salmane. Ce n’est pas exactement vrai. La Maison Blanche a indiqué que Biden traitera avec le roi saoudien, et non avec Mohammed ben Salmane. Poutine et le roi saoudien, et non MbS, ont des invitations au sommet virtuel sur le climat de Biden en avril.
Le commentaire de Biden a choqué ceux de Moscou, où ils s’étaient habitués à Donald Trump. Trump a rarement, voire jamais, critiqué Poutine ou la mauvaise conduite de la Russie. Il n’a pas non plus produit une seule réalisation positive dans les relations américano-russes. Sous Biden, la nouvelle extension START a été réalisée en deux semaines. Certes, cela ne signifie pas une réinitialisation des relations américano-russes, mais contrairement à son prédécesseur, Biden est un interlocuteur sérieux. Poutine n’aime peut-être pas être traité de tueur – qui le ferait? Cependant, quand il verra que l’engagement avec Biden peut faire progresser ses objectifs, il s’engagera.
