Comment une banque appartenant à des Noirs a redéfini le risque
Par Johnny Fulfer
OLe 3 mars 1865, Abraham Lincoln a signé «une loi pour incorporer la Freedman’s Savings and Trust Company», approuvant la troisième banque à charte fédérale aux États-Unis, après la première et la deuxième banque des États-Unis. La Freedman’s Savings and Trust Company, plus connue sous le nom de Freedmen’s Bank, a été créée pour donner au nombre croissant d’anciens esclaves un endroit où stocker les salaires qu’ils gagnaient en soutenant l’Union Army pendant la guerre de Sécession.
Le premier dirigeant de la Freedmen’s Bank, un aumônier du nom de John Eaten, Jr., croyait que les personnes libérées devaient être payées, mais il ne leur faisait pas confiance pour contrôler l’argent qu’elles gagnaient. Pour lui, les personnes libérées n’avaient pas encore appris les valeurs viriles de l’épargne et de la retenue, alors il a décidé de contrôler les fruits de leur travail jusqu’à ce qu’elles absorbent ces valeurs «traditionnelles». Avec l’autorité du gouvernement américain, Eaton a décidé de stocker tous les salaires à la Freeman’s Bank et de répartir les ressources comme bon lui semblait.
La panique de 1873
En 1870, le Congrès a modifié la charte de la banque, lui permettant d'utiliser des dépôts pour des investissements spéculatifs. Le syndic de banque Henry Cooke a non seulement approuvé des prêts non garantis à des amis et à sa propre entreprise, mais il a également investi des dépôts bancaires dans une entreprise ferroviaire risquée. Dans les années 1870, investir dans les chemins de fer, c'était comme investir dans des start-ups technologiques dans les années 1990. Certains ont connu un succès incroyable, tandis que d'autres se sont pliés.
Pour le frère aîné d'Henry, Jay Cooke, le Northern Pacific Railway était l'avenir. Avec le soutien financier de la Freedmen’s Bank, les frères Cooke ont investi des millions dans ce qu’ils envisageaient d’être le deuxième chemin de fer transcontinental. Jay Cooke & Company s'est toutefois trop étendu sur le projet, conduisant à la faillite le 18 septembre 1873.
L'échec de la firme de Cooke, l'une des plus grandes banques d'investissement des États-Unis à l'époque, déclenche une série de faillites bancaires qui déclenchent la panique de 1873, qui finit par conduire à la faillite de la Freedmen's Bank le 28 juin 1864 .
Dans son récent livre, Miser sur la liberté: les femmes noires dans la finance américaine avant la nouvelle donne, l'historienne Shennette Garrett-Scott estime que la Freedmen’s Bank a perdu environ 2,9 millions de dollars qui appartenaient à 61 131 déposants (p. 30). Le gouvernement américain a vendu les actifs de la banque pour effectuer des remboursements partiels, mais les déposants n'ont jamais été entièrement remboursés avant 1914.
Depuis l’échec de la Freedmen’s Bank en 1864, la communauté noire a continué de lutter avec le secteur bancaire, en particulier dans le Sud. Comme le montre Garret-Scott, les banquiers mesurent souvent le risque à travers la lentille de la race, du sexe et de la classe. Il fallait non seulement être blanc et bourgeois, mais aussi faire preuve de qualités viriles, comme l'épargne et la retenue. Les Noirs américains étaient considérés comme des emprunteurs à haut risque car non seulement ils gagnaient moins d'argent que les Blancs américains, mais étaient également considérés comme des criminels. Ces perceptions du risque ont été renforcées par le «problème des nègres», qui était un trope courant dans le discours suprémaciste blanc à la fin du XIXe et au début du XXe siècle.
Dans les années qui ont suivi la guerre civile, de nombreux hommes et femmes noirs étaient désireux non seulement de se tailler leur propre espace culturel, mais aussi leur propre économie. Ils ne voulaient pas mettre leur argent dans une banque qui leur refuserait des prêts basés uniquement sur la couleur de leur peau.
La montée de Maggie Lena Walker
De nombreux hommes et femmes noirs ont cherché à répondre collectivement à la culture profondément racialisée du capitalisme américain. Bien qu'il était initialement illégal pour la communauté noire de s'organiser, des femmes telles que Mary Ann Prout ont contourné ce problème en organisant la St. Luke Society dans une église en 1856 (p. 45). Dans les années qui ont suivi la guerre civile, la St. Luke Society est née de l'église et a changé son nom pour l'Ordre indépendant de St. Luke (IOSL).
Des membres ambitieux tels que Maggie Lena Walker ont envisagé un avenir qui non seulement rendrait l'organisation rentable, mais aussi capable de soutenir la communauté noire, en particulier les femmes. Après que Walker est devenue secrétaire de l'IOSL en 1899, elle a commencé à mettre en œuvre sa nouvelle vision audacieuse. L'organisation a lancé le St. Luke Herald en 1902 pour partager des nouvelles de l'IOSL avec les sections locales, puis en novembre 1903, ils ont ouvert la St. Luke Penny Savings Bank à Richmond, en Virginie, l'une des premières banques appartenant à des Noirs aux États-Unis (la première était également une Richmond banque appelée True Reformers Bank, qui a ouvert ses portes en 1888)
Bien que la direction de l’IOSL ait choisi plusieurs hommes pour soutenir les opérations bancaires, dont Emmett C. Burke comme premier caissier de la banque, Walker a cherché à offrir aux femmes noires des emplois en col blanc. Elle a été présidente de la banque, tandis que d'autres femmes ont occupé des postes au sein du comité d'audit, qui supervisait les opérations bancaires quotidiennes, et du comité des finances, qui a pris les décisions de prêt (p. 84).
Parce qu'il y avait une courbe d'apprentissage abrupte dans les premières années de la banque, ils se sont tournés vers des leaders d'opinion du secteur bancaire tels que Charles Conant, qui a publié le Principes de l'argent et des opérations bancaires en 1905 et Henry Wolff, qui a écrit La banque coopérative: ses principes et sa pratique à peine deux ans plus tard.
Une nouvelle stratégie pour une nouvelle ère
Ce qui a vraiment fait ressortir la St. Luke Bank, c'est la stratégie commerciale de Walker. Avec le soutien de son personnel, elle a identifié des obstacles importants pour les personnes de couleur dans le secteur bancaire et a élaboré un plan stratégique pour surmonter ces obstacles.
Le premier était la nature exploitante des prêts aux Américains de la classe ouvrière. De nombreux hommes et femmes noirs se tournaient souvent vers les courtiers en gage et les prêteurs pour obtenir des prêts, qui demandaient tous deux des taux d'intérêt incroyablement élevés. S'ils avaient besoin de plus de temps pour les rembourser, les femmes se retrouvaient souvent dans des positions vulnérables. «Le crédit à la consommation au tournant du siècle était un monde obscur et très exploiteur», écrit Garrett-Scott, «dominé par les prêteurs sur gage, les prêteurs et les prêteurs sur salaire» (p. 121). Walker a identifié un marché du crédit plus hospitalier pour les Américains noirs de la classe ouvrière.
Le deuxième obstacle était les pratiques de prêt courantes dans les banques commerciales. Walker a reconnu qu'en mesurant le risque en fonction de la race et du sexe, les banques commerciales ignoraient une grande partie des personnes qui non seulement voulaient contracter des prêts mais avaient également la possibilité de les rembourser.
Pour surmonter ce défi, Walker a créé de nouvelles façons de mesurer les risques. Au lieu d'utiliser la race et la virilité – comme beaucoup de banquiers blancs – Walker a identifié de nouvelles mesures basées sur la connaissance de sa communauté. La St. Luke Bank s'est appuyée sur les réseaux communautaires locaux et sur la réputation individuelle de l'éthique du travail et du caractère moral pour déterminer la solvabilité. Elle a également reconnu que de nombreuses personnes n'avaient pas besoin de prêts importants. En offrant des prêts aussi peu que 5 $, la St. Luke Bank a étendu sa portée à une plus grande proportion de la communauté noire (p. 125).
Walker a ainsi identifié des problèmes importants dans le secteur bancaire, créé un plan stratégique et mobilisé les ressources pour surmonter ces problèmes. En s'adressant aux personnes à faible revenu et en utilisant les connaissances communautaires pour mesurer les risques, la St. Luke Bank a créé sa propre niche dans la finance américaine, fourni des emplois aux femmes noires et servi de moteur au développement économique d'une grande partie des la communauté noire de Richmond, en Virginie.
Leadership noir dans la finance américaine
Par le biais de ses activités bancaires, soutient Garrett-Scott, la St. Luke Bank a élargi le potentiel entrepreneurial des femmes noires grâce à de petits prêts et «a affirmé (leur) rôle économique important dans les familles et les communautés» (p. 141). Ils ont remis en question les hypothèses sur la race, le sexe et le risque qui encadraient les vues traditionnelles des pratiques bancaires conventionnelles et du capitalisme en général.
La croissance rapide de la St. Luke Bank a permis à l'IOSL de se développer dans l'immobilier. Ils ont acheté des immeubles à Harlem et étendu leur portée aux États-Unis. Au milieu des années 1920, l'IOSL comptait plus de 85 000 membres dans 22 États et plus de 500 000 $ d'actifs (p. 162).
En tant que dirigeante de l'IOSL et présidente de la St. Luke Bank, Walker est devenue l'une des femmes les plus puissantes du secteur bancaire. À une époque où les femmes noires étaient confrontées à des possibilités d'emploi limitées et à de bas salaires, soutient Garrett-Scott, elle légitimait l'idée que les femmes noires pouvaient jouer un rôle important dans le monde des affaires (p. 169).
En 1929, Walker avait fusionné la St. Luke Bank avec les autres banques appartenant à des Noirs à Richmond: Commercial Bank and Trust et Second Street Savings. Ensemble, ils ont formé la Consolidated Bank and Trust Company, une entreprise suffisamment grande pour endurer la Grande Dépression.
Bien que la Consolidated Bank ait continué de passer d'une succursale à sept, elle a finalement été vendue à la Adams National Bank en 2005, marquant la fin de la banque historique appartenant aux Noirs. Comme Miser sur la liberté nous rappelle, cependant, que les banques appartenant à des Noirs constituent un moyen puissant de surmonter les préjugés dans une économie qui est encore fortement racialisée, comme le montrent des cas récents avec Wells Fargo, Bank of America et BancorpSouth. Aux États-Unis, certaines grandes banques définissent encore leur perception du risque lié à la race et de nombreuses autres personnes de couleur ont souligné la nécessité de nouvelles banques appartenant à des noirs pour surmonter la discrimination dans la finance américaine.
Image de couverture: St. Luke Penny Savings Bank, avec la permission du National Park Service, lieu historique national Maggie L. Walker.
A propos de l'auteur: Johnny Fulfer a reçu son B.S. en économie et B.S. en histoire de l'Université Eastern Oregon et sa maîtrise en histoire de l'Université de Floride du Sud. On peut le joindre sur Twitter (protégé par e-mail): @Johnny_D_Fulfer.
