Une chose amusante s’est produite sur le parquet du Sénat aux petites heures du 5 février. Alors que les sénateurs travaillaient sur une série d’amendements dans le «vote-a-rama» pour faire avancer le programme de sauvetage de 1,9 billion de dollars du président Joe Biden, le sénateur Joni Ernst (R- Iowa) a décidé de supprimer toute disposition portant le salaire minimum fédéral à 15 $ l’heure cette année. Et nul autre que le lion progressif, le sénateur Bernie Sanders (I-Vt.), S’est levé pour être d’accord.
Les experts ont émis l’hypothèse qu’Ernst cherchait à piéger les démocrates, en particulier ceux des États du champ de bataille, pour qu’ils votent en faveur d’une augmentation du salaire minimum alors que la nation est toujours en proie à la pandémie. Mais ce n’est pas la position des démocrates du Congrès: Sanders et ses alliés soutiennent l’augmentation progressive du salaire minimum, sur une période de quatre ans. En fin de compte, aucun démocrate ne s’est opposé à l’amendement d’Ernst.
La croyance que les démocrates veulent augmenter considérablement et immédiatement le salaire minimum fédéral – une croyance que la National Restaurant Association a ardemment alimentée – n’est pas le seul mythe qui circule autour de la proposition. Les critiques déclarent également que l’augmentation n’est appréciée que par les progressistes et qu’elle sera un «tueur d’emplois» pour les restaurants et autres petites entreprises durement touchées, en particulier dans les régions à bas salaires.
L’un de nous dirige un restaurant sur un marché très coûteux. Nous comprenons donc que l’augmentation du salaire minimum pourrait limiter l’embauche ou même entraîner la faillite d’un plus grand nombre de restaurants et d’autres petites entreprises. Mais nous devons clarifier certains faits.
Tout d’abord, augmenter le salaire minimum n’est pas seulement une position progressiste. Il existe maintenant un solide soutien bipartisan parmi les électeurs en faveur d’une augmentation significative du salaire minimum fédéral, qui n’a pas bougé depuis une douzaine d’années. En novembre, les électeurs de Floride ont approuvé une augmentation du salaire minimum de l’État d’une marge de 11 points de plus que la victoire de Donald Trump dans ce pays. (La Floride est devenue le premier État du Sud, et le huitième du pays, à approuver une hausse progressive à 15 $.) Pendant ce temps, un sondage Quinnipiac mené fin janvier a révélé que 61% des Américains étaient favorables à l’augmentation à 15 $ au niveau fédéral.
Une nouvelle analyse de Brookings montre qu’avant le COVID-19, environ la moitié des travailleurs gagnant moins de 15 $ l’heure étaient des travailleurs essentiels – une part qui est probablement plus élevée maintenant en raison des effets disproportionnés de la pandémie sur les emplois à bas salaires. Les électeurs de tous les horizons en sont venus à convenir qu’il n’est tout simplement pas possible pour les travailleurs – essentiels ou non – de survivre avec le minimum fédéral de 7,25 $ l’heure ou les planchers salariaux de l’État proches de cela.
Mais il est encore moins possible de survivre dans les restaurants et autres travaux de service qui reposent sur des pourboires et sont toujours payés sous-minimum taux: 5 $ de l’heure ou moins dans 38 États. Selon les chercheurs du travail de l’Université de Californie à Berkeley, beaucoup de travailleurs licenciés pendant la pandémie étaient fortement tributaires des pourboires plutôt que des salaires. Les revenus totaux étaient trop faibles pour même les qualifier pour l’assurance-chômage.
Plus de 110 000 restaurants ont fermé leurs portes pendant la pandémie, et les restaurateurs noirs et autres propriétaires de couleurs – ainsi que leurs employés – ont été particulièrement touchés. Mais tout comme les électeurs ont réalisé que le salaire minimum en Amérique est une condamnation à la pauvreté, les dirigeants du secteur de la restauration – la plus grande source d’emplois dans le secteur privé du pays – se rendent compte que l’industrie ne survivra pas à moins qu’elle ne change radicalement. Sur ce point en particulier, la restauration est un microcosme de l’économie américaine.
De nombreux restaurants doivent augmenter les salaires pour attirer et retenir les travailleurs, qui font face à de nouveaux risques pour la sécurité ainsi qu’à la perte de revenus due à une forte baisse des pourboires. Les preuves montrent que l’augmentation des salaires peut réduire de moitié le roulement coûteux des employés et déclencher une transition vers de nouveaux modèles commerciaux, comme le montrent Seattle et d’autres marchés locaux. Cette adaptation – qui est une partie cruciale de l’avenir du commerce de détail en général – n’est qu’une chose que les projections économiques pessimistes des effets d’une hausse du salaire minimum fédéral (comme celle du Congressional Budget Office) ignorent ou minimisent.
De plus, le pourboire et la cruelle logique d’un salaire inférieur au minimum sont des vestiges de l’esclavage. Après l’émancipation, les employeurs du Sud se sont mobilisés pour maintenir la main-d’œuvre noire aussi bon marché que possible, obtenant le droit légal de faire en sorte que les travailleurs des professions clés (comme la serveuse) survivent grâce aux pourboires des clients plutôt qu’aux salaires payés par l’employeur. À ce jour, la dépendance des serveurs de restauration aux pourboires rend les clients des restaurants très puissants, contribuant à la pire incidence de harcèlement sexuel signalé de tous les secteurs.
Un passage progressif à un salaire équitable, avec des pourboires complétant plutôt que de remplacer un salaire de base solide d’au moins 15 $ l’heure à l’échelle nationale, est maintenant essentiel. Et ce ne sont pas seulement des icônes de l’industrie comme Danny Meyer et José Andrés qui se sont prononcés en faveur d’une telle initiative, mais aussi des employeurs de Main Street et un réseau national de centaines de restaurateurs qui s’organisent pour des salaires équitables dans le cadre de l’innovation de l’industrie. L’année dernière, même McDonald’s a annoncé qu’il ne s’opposerait pas à l’augmentation.
Les esprits changent également sur les marchés financiers qui ont tant fait pour stimuler la réflexion à court terme sur ce qui est bon pour les affaires. Un nouvel ensemble de politiques créé par une commission de dirigeants conservateurs et progressistes du monde des affaires, de l’investissement, de la recherche économique et d’autres domaines a approuvé le passage à 15 dollars et à un salaire équitable en tant que loi du pays, soulignant que le capitalisme doit travailler pour tout le monde. «Le temps de la signalisation de la vertu est révolu», a écrit la commission à laquelle l’un de nous siège.
Enfin, il ne s’agit pas seulement d’équité envers les travailleurs. Comme le montre clairement un important corpus de recherches économiques, augmenter les salaires au fond de l’économie stimule la consommation et soutient ainsi la croissance des économies locales – ce qui est désespérément nécessaire pour aider nos communautés à se remettre de la récession du COVID-19. Rappelons que Franklin Roosevelt et le Congrès ont créé le salaire minimum fédéral pendant La Grande Dépression.
Il est temps pour le Sénat d’appuyer une augmentation progressive du salaire minimum et de mettre fin au salaire inférieur au pourboire, qui est à la fois raciste et sexiste. Les preuves montrent que nous pouvons offrir de la dignité à des millions de travailleurs à faible revenu et stimuler l’économie en même temps.
