Comment les universités peuvent atténuer le virus et injecter de nouveaux stimulants

Par Ben Spies-Butcher et Gareth Bryant

La pandémie de coronavirus montre comment l'incertitude et la peur peuvent rapidement se traduire par une panique et une crise dans l'économie. Pour les entreprises individuelles confrontées à une baisse potentielle des revenus, il semble judicieux d'être prudent et de réduire les dépenses. Mais pour l'économie dans son ensemble, cela renforce le ralentissement alors que les dépenses chutent partout.

Les annonces des gouvernements fédéral et de la Nouvelle-Galles-du-Sud de fournir des mesures de relance confirment le rôle unique des dépenses publiques pour éviter la récession. Ce qui nous est inhabituel à propos de cette crise, c'est que les universités sont en première ligne et parmi les premières à envisager des réductions de dépenses – ceci dans un secteur que nous considérons généralement comme public. Partout au pays, les universités envisagent de geler les embauches de personnel et de suspendre les travaux de construction, retirant ainsi l'argent nécessaire à l'économie.

Les universités sont désormais essentielles à l’économie australienne. L’enseignement supérieur est le quatrième secteur d’exportation le plus rentable de l’Australie, derrière le charbon, le minerai de fer et le gaz naturel. Elle a rapporté 35 milliards de dollars en 2018. Bien plus que les industries primaires, les universités sont également un employeur important, avec 217 500 personnes employées par elles en 2017-2018, y compris certains travailleurs les plus exposés à un ralentissement. Ils emploient directement des dizaines de milliers d'employés occasionnels et en soutiennent indirectement des milliers d'autres dans d'autres secteurs tels que la construction. Cela signifie que les réductions des dépenses universitaires réduisent le revenu de nombreuses personnes et la demande économique globale.

En revanche, les annonces de fermetures temporaires d'écoles n'ont pas entraîné les mêmes réductions de dépenses. Le financement des écoles publiques se poursuit malgré la baisse des dépenses privées dans l'économie. Les institutions publiques ont une capacité unique à traverser les mauvaises périodes économiques. Il n'est pas logique sur le plan économique de réduire les budgets des écoles ou des hôpitaux en période de récession et, simplement en maintenant ces dépenses, le secteur public joue un rôle crucial pour atténuer le ralentissement.

Même si nous considérons les universités comme publiques, leur dépendance croissante à l'égard des revenus privés, en particulier des étudiants internationaux, laisse leur trésorerie plus exposée aux variations de la demande. En forçant les universités à rechercher des revenus privés, les gouvernements les ont encouragés à penser et à agir de plus en plus comme des entités privées. En conséquence, les universités ont cherché à réduire les dépenses pour gérer la baisse des revenus attendus des étudiants internationaux pris dans les interdictions de voyager.

Étonnamment, les marchés financiers privés voient les universités un peu différemment. Les notations de crédit permettent d'évaluer dans quelle mesure les investisseurs devraient être confiants qu'une entité peut payer ses dettes. L’agence de notation mondiale Standard & Poor’s classe de nombreuses universités australiennes dans la catégorie AA à AA + (la deuxième note la plus élevée derrière AAA). Cela place ces universités au même niveau que les gouvernements de pays comme la France, la Nouvelle-Zélande et la Grande-Bretagne ainsi que plusieurs gouvernements australiens en termes de solvabilité.

Des cotes de crédit élevées permettent aux universités d'emprunter de l'argent à des taux très bas sur de longues périodes, car les créanciers internationaux les considèrent comme présentant un faible risque de défaillance. Les notations des universités sont étayées par le rôle dominant que les finances publiques continuent de jouer dans le secteur. Cela reflète une bizarrerie dans l'autre principale source de financement des universités – les frais facturés aux étudiants nationaux, qui sont largement reportés par HELP, notre système de prêts aux étudiants.

Bien que les frais de scolarité semblent être des revenus privés, aux fins du financement universitaire, ils fonctionnent différemment. Les étudiants nationaux ne paient généralement pas les universités à l'avance, comme le font les étudiants internationaux. Au lieu de cela, les gouvernements paient directement les universités au nom de la majorité des étudiants et continueront de le faire pendant la crise. La garantie d'un financement public futur contribue à garantir aux marchés financiers que les prêts aux universités sont une valeur sûre.

Les universités sont confrontées à un défi de trésorerie à court terme et non à une baisse structurelle des revenus. Ils peuvent donc jouer un rôle plus «public» en aidant l'économie australienne. Plutôt que de faire des coupes pour équilibrer leurs budgets, les universités peuvent apporter leur propre stimulus fiscal. À l'instar des gouvernements, les universités peuvent dépenser de l'argent pour maintenir les emplois et la survie de notre économie dans des périodes difficiles, financées par des emprunts à long terme qui peuvent atténuer l'impact à court terme de la crise.

Les universités individuelles peuvent agir pour renforcer les dépenses. Cependant, pour que leurs dépenses soient plus efficaces en tant que mesures de relance budgétaire, elles doivent être coordonnées dans l'ensemble du secteur. Cela donne aux gouvernements une occasion unique d'élargir leurs plans de relance en aidant les universités à emprunter et à dépenser. Le gouvernement fédéral pourrait accroître la capacité des universités d'emprunter maintenant en s'engageant à augmenter le financement à l'avenir. Même un engagement futur modeste, comme l'augmentation des places ou du financement par étudiant, permettrait aux universités d'utiliser cet engagement comme garantie et de dépenser beaucoup plus maintenant.

Une telle décision aurait un bon sens politique en aidant le gouvernement à atteindre ses objectifs macroéconomiques et budgétaires. Parce que tout engagement se ferait principalement à l’avenir, il aurait peu d’impact sur le budget de cette année et, comme l’emprunt serait fait par les universités, il n’augmenterait pas la dette publique.

Le gouvernement pourrait lier un tel engagement aux promesses des universités de continuer à dépenser grâce à des mesures telles que la levée du gel du personnel, le maintien des employés occasionnels et la poursuite des travaux de construction. Cela donnerait aux gouvernements un nouvel outil de politique budgétaire pour garder les gens au travail et l'économie en mouvement.

Ben Spies-Butcher est professeur agrégé et chef du département de sociologie à l'Université Macquarie.

Gareth Bryant est maître de conférences en économie politique à l'Université de Sydney et économiste au Sydney Policy Lab.

Publié pour la première fois dans le Sydney Morning Herald

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