L’histoire bien connue de la Chine en matière de croissance spectaculaire, d’environ 10% par an pendant 40 ans, touche à sa fin en raison de facteurs nationaux et mondiaux. En analysant les perspectives de la Chine pour les prochaines décennies, trois défis particuliers sont frappants: le passage d’un excédent de main-d’œuvre à une société à faible main-d’œuvre; le passage de l’investissement à l’innovation en tant que principale source de croissance; et le passage de la position mondiale de la Chine d’une puissance montante à une puissance établie.
Le vieillissement rapide est probablement le plus grand défi national de la Chine. La population de plus de 65 ans passera de 200 millions aujourd’hui à 400 millions d’ici 2049, tandis que la population globale diminuera légèrement. Au sein de ce groupe, l’augmentation la plus rapide concernera la population de 85 ans et plus: de moins de 50 millions aujourd’hui à plus de 150 millions en 2049. Le défi de la prise en charge des personnes âgées est aggravé par la fracture rurale-urbaine en Chine.
La plupart des personnes âgées vivent à la campagne, bien que souvent leurs enfants en âge de travailler se soient déplacés vers les villes en tant que travailleurs migrants. Étant donné que les systèmes de santé ruraux sont plus faibles que les systèmes urbains, la prise en charge des personnes âgées nécessitera une migration plus permanente vers les villes et une prestation de services renforcée en milieu rural. La Chine doit abandonner le hukou système d’enregistrement des ménages qui limite la migration permanente et unifie les retraites rurales et urbaines, l’assurance maladie et les systèmes éducatifs. Ce sera bon à la fois pour les objectifs sociaux et pour l’utilisation efficace de la main-d’œuvre.
La gestion du vieillissement est avant tout une question de qualité de vie, mais elle a aussi des implications économiques. La main-d’œuvre chinoise diminuera, mais de combien et avec quel impact reste à voir. À mesure que la main-d’œuvre chinoise diminuera, la cohorte des 55-64 ans augmentera considérablement. Garder ce groupe et les «jeunes vieux» (65-85) en bonne santé et actifs est le meilleur espoir de la Chine pour éviter un déclin dramatique de la main-d’œuvre. L’amélioration de l’éducation rurale est également essentielle car environ la moitié des travailleurs du futur vont à l’école à la campagne. Les carences dans leur éducation affecteront la croissance de la Chine pour les années à venir.
La Chine compte sur les robots et l’automatisation pour combler les lacunes de la main-d’œuvre, mais il est impossible de faire en sorte que le rythme de l’automatisation corresponde aux baisses de certains types d’emplois. Le filet de sécurité sociale et les programmes de recyclage seront de plus en plus importants pour aider les gens à changer à mesure que la situation de l’emploi change.
Une deuxième faiblesse intérieure à laquelle la Chine doit s’attaquer est sa dépendance excessive à l’égard des investissements et sa sous-performance en matière d’innovation. Le système financier a correctement canalisé les ressources vers l’investissement pendant la phase de croissance rapide de la Chine, mais le système dominé par l’État est inefficace. Maintenant que la Chine a atteint le revenu intermédiaire, elle devra dépendre moins des investissements et davantage de l’innovation et de la croissance de la productivité.
Mais le système financier dominé par les banques favorise les prêts aux entreprises d’État, qui sont moins productives et innovantes que le secteur privé. Une preuve que l’ancien modèle de croissance à forte intensité d’investissement s’essouffle est que le ratio dette / PIB augmente inexorablement depuis la crise financière mondiale. Si les prêts financent l’investissement productif et la croissance, alors ce ratio devrait être stable ou augmenter lentement.
Au fur et à mesure que les retours sur investissement s’installent, les pays qui réussissent s’appuient naturellement davantage sur l’innovation comme source de croissance. La Chine a des intrants impressionnants dans l’innovation, avec une part importante du PIB consacrée à la recherche et au développement (R&D) et la plus grande main-d’œuvre technique au monde. Mais les sorties, en termes d’entreprises prospères, de brevets de grande valeur et de croissance de la productivité, sont moins impressionnants.
La politique industrielle «Made in China 2025» tente de diriger l’innovation dans 10 secteurs clés. Cette approche a peu de chances de réussir et a causé une grande consternation parmi les partenaires commerciaux. La Chine devrait se concentrer sur les fondements de l’innovation: la protection des droits de propriété intellectuelle (DPI), le capital-risque, les universités, le libre-échange et les subventions générales à la R&D plutôt que celles ciblées sur des technologies particulières. Une base d’innovation solide combinée à des objectifs ambitieux de réduction du carbone et d’amélioration de l’environnement devraient faire de la Chine un chef de file des nouvelles technologies pour lutter contre le changement climatique.
La capacité de la Chine à atteindre ses objectifs sociaux et économiques dépendra également de l’environnement international et de l’architecture économique. La Chine a énormément bénéficié de la mondialisation, mais certains aspects de l’ordre mondial sont dépassés et doivent être réformés.
L’Organisation mondiale du commerce n’est pas équipée pour traiter les problèmes commerciaux modernes tels que la protection des DPI, les restrictions à l’investissement, les flux de données transfrontières et les subventions. Les grandes économies du monde ne peuvent s’entendre sur l’expansion des ressources du Fonds monétaire international parce que les États-Unis ne veulent pas accroître le poids de la Chine et des autres marchés émergents dans la prise de décision, même si c’est là leur rôle croissant dans l’économie mondiale dicte. La Chine et les donateurs occidentaux ont des programmes distincts et concurrents pour financer les infrastructures dans les pays en développement.
Un renforcement de ces institutions économiques qui fournissent des biens publics mondiaux essentiels est nécessaire au bon fonctionnement de l’économie mondiale. Cela exigera des compromis pratiques entre la Chine et les États-Unis, et plus généralement entre les pays en développement et les pays avancés. La Chine devra assumer davantage de responsabilités à la mesure de son statut de grande puissance.
Pour le moment, parler de compromis pratiques entre la Chine et les États-Unis semble être une blague. Même avec une nouvelle administration Biden qui agira de manière plus coopérative, les relations américano-chinoises resteront probablement difficiles. Mais nous ne devons pas tenir pour acquis que la Chine et les États-Unis deviendront des ennemis. Les deux pays ont un intérêt pour la coopération internationale sur les biens publics. Pour la Chine, les réformes nationales qui s’attaquent à ses principaux défis constitueront également la bonne base pour l’amélioration des relations avec les États-Unis et d’autres économies avancées.
