La Nouvelle-Zélande était censée montrer au monde comment la pandémie pouvait être stoppée. La nation insulaire a largement évité la première vague de l'épidémie en mars en raison de son éloignement et de l'imposition hâtive de contrôles aux frontières. Alors que le nouveau virus COVID-19 ravageait les populations vulnérables d'Asie, d'Europe et d'Amérique du Nord, la Nouvelle-Zélande a enfermé toute sa société.
«Aucune peste n’avait jamais été aussi fatale, ni aussi hideuse» ~ Edgar Allan Poe, Masque de la mort rouge
Le 22 mars, le gouvernement du pays a annoncé un mois de mise à l’abri sur place. L'ordre est venu d'en haut d'un trait de plume, sans délibération législative ni même processus de loi. L'application a persisté pendant neuf jours malgré l'absence de justification légale – juste un décret exécutif illégal du Premier ministre Jacinda Ardern. Des mois passeraient avant que la Haute Cour du pays ne censure cette abrogation de la gouvernance démocratique. Cela n'avait pas d'importance. Les actions d'Ardern étaient «illégales, mais justifiées» pour mettre un terme à la pandémie, les actions audacieuses d'un «héros» qui savait mieux que son propre peuple.
Le mois suivant, la Nouvelle-Zélande a opéré sous les verrouillages les plus stricts au monde, dépassant même la Chine communiste au sommet de sa quarantaine dans la région de Wuhan. Le pays a atteint un incroyable 96,3 sur 100 points sur l'indice de rigueur de verrouillage d'Oxford.
«Agissez comme si vous aviez COVID-19» et restez à la maison, est venu l'ordre d'en haut. Des magasins et des commerces ont été fermés de force. Les déplacements à l’intérieur du pays étaient interdits, suivis de restrictions sur le fait même de quitter son domicile, sauf pour acheter des produits alimentaires ou des médicaments. Ardern a ordonné à l'armée de patrouiller dans les rues à la recherche des contrevenants. La police a créé un site Web pour encourager les Néo-Zélandais à signaler les voisins qui se sont aventurés à l'extérieur pour des raisons non approuvées. Les Néo-Zélandais l'ont utilisé pour déposer plus de 4 300 rapports au cours de la première semaine seulement. Des arrestations ont été effectuées pour «violations persistantes» du mandat. Le Premier ministre a poursuivi ses citoyens pour avoir désobéi et leur a ordonné d'utiliser le formulaire de mouchard de la police – et tout cela à un moment, comme nous le savons maintenant, que ses mandats fonctionnaient toujours en dehors du cadre de la loi qu'il a finalement obtenu par la poste. ratification législative ponctuelle début avril.
«Mais le prince Prospero était heureux, intrépide et sagace.
Les actions d'Ardern ont suscité à peine un mot de dissidence, et ceux qui se sont prononcés ont été l'objet de grondements de foules. Comment osent-ils «remettre en question la science» – ou le leadership d'une étoile politique progressiste montante. Au lieu de cela, les médias l'ont inondée d'éloges et d'articles sur ses utilisations astucieuses des médias sociaux pour colporter l'État policier qu'elle venait d'imposer.
Les Néo-Zélandais n’ont pas à s’inquiéter de leur glissement vers l’autocratie – le lapin de Pâques et la fée des dents avaient été considérés comme des «travailleurs essentiels» et donc exemptés du décret. L'état de droit a été sacrifié à la modélisation épidémiologique et aux «interventions non pharmaceutiques».
La socialiste Cindy a placé tout son pays en résidence surveillée et l'a fait sous des applaudissements assourdissants pour son audace, son héroïsme et son leadership axé sur la «science». Aux yeux de la presse et d'une grande partie de la profession d'épidémiologie, Ardern était devenu un modèle de leadership COVID à imiter dans le monde.
«Un mur solide et élevé l'entourait. Ce mur avait des portes de fer. Les courtisans, entrés, apportèrent des fours et des marteaux massifs et soudèrent les boulons. Ils résolurent de ne laisser aucun moyen d'entrer ou de sortir des impulsions soudaines de désespoir ou de frénésie de l'intérieur. L'abbaye était amplement aménagée. Avec de telles précautions, les courtisans pourraient défier la contagion. Le monde extérieur pourrait prendre soin de lui-même. En attendant, c'était de la folie de pleurer ou de penser.
La Nouvelle-Zélande a suspendu son verrouillage interne à la mi-mai après un mois de mandats d'abri sur place et un autre demi-mois à un niveau de rigueur qui a dépassé tous les pays européens, sauf les plus durement touchés. Au total, la police néo-zélandaise a poursuivi plus de 600 contrevenants au verrouillage et a mis en garde 5 000 autres.
Pour les médias d’information en adoration, cependant, le leadership d’Ardern s’est avéré un succès sans équivoque. En raison de son endiguement précoce, le COVID-19 n'a jamais vraiment pris racine en Nouvelle-Zélande et le petit nombre de cas qui l'ont traversé avant les verrouillages s'est avéré être un nombre gérable. « Nous sommes convaincus que nous avons éliminé la transmission du virus en Nouvelle-Zélande pour le moment », a annoncé Ardern début juin.
Comme une grande partie du monde, les verrouillages ont laissé l’économie néo-zélandaise en lambeaux. Le pays a enregistré sa plus forte contraction du PIB en trois décennies pour le premier trimestre de 2020. Une grande partie de la contraction provient probablement de l'économie touristique du pays, qui semble peu susceptible de se redresser de sitôt car elle est effectivement interdite pour une durée indéterminée par mandat du gouvernement .
Vous voyez, la stratégie d’Ardern pour lever les verrouillages internes reposait sur le maintien de l’une des politiques d’entrée aux frontières les plus restrictives au monde. La frontière néo-zélandaise reste fermée à toutes fins utiles pour les visiteurs étrangers interdits sauf pour un petit nombre d'exceptions. Les résidents néo-zélandais bloqués à l'étranger au début de la pandémie – probablement des dizaines de milliers – ne peuvent revenir qu'après avoir passé une quarantaine obligatoire de 14 jours sous stricte surveillance dans une installation frontalière désignée.
Les personnes qui ne sont pas admissibles à une poignée d'exemptions doivent également payer la facture elles-mêmes – un total de 4 000 $ (NZ) pour le privilège d'être enfermées dans une chambre d'hôtel gérée par le gouvernement. Le gouvernement d'Ardern a également intentionnellement restreint les vols dans le pays comme stratégie de rationnement des espaces de quarantaine disponibles.
À toutes fins utiles, Ardern a créé Fortress New Zealand – une stratégie de bulle dans laquelle la réouverture interne repose entièrement sur la capacité du gouvernement à ériger et à maintenir une barrière presque imperméable à l'entrée du reste du monde. De plus, une telle stratégie doit se poursuivre indéfiniment jusqu'à ce qu'il y ait un vaccin ou un remède contre le coronavirus.
«C'est vers la fin du cinquième ou sixième mois de sa réclusion, et tandis que la peste faisait rage le plus furieusement à l'étranger, que le prince Prospero a diverti ses mille amis lors d'un bal masqué de la magnificence la plus inhabituelle.
C'était censé être une occasion de fête. La Nouvelle-Zélande a franchi la barre des «100 jours sans COVID», a-t-on appris le 9 aoûte. La Nouvelle-Zélande, semblait-il, avait riposté et vaincu la maladie. Les commentateurs des médias du monde entier ont proclamé la stratégie victorieuse – un «champion emblématique de la prévention et de la réponse appropriées à la pandémie de coronavirus 2019 (COVID-19)».
Les épidémiologistes ont profité de l'occasion pour proclamer la justification des verrouillages, des fermetures de frontières et du gouvernement progressiste «fondé sur la science». «La Nouvelle-Zélande est considérée comme un exemple mondial», a annoncé le Directeur général de l’Organisation mondiale de la santé le 10 aoûte déclaration. Une combinaison de verrouillages stricts, de fermetures de frontières, de recherche des contacts et de mise en application avait rendu la Nouvelle-Zélande «sans COVID», et pour cela, le gouvernement d'Ardern «ne ferait aucune excuse».
Les médias américains, qui défendaient déjà l'approche néo-zélandaise depuis des mois, ont présenté l'affaire comme un exemple de ce qui aurait pu être si seuls les États-Unis et d'autres pays s'en tenaient à leurs stratégies de verrouillage.
«En Nouvelle-Zélande, la vie est redevenue ordinaire après 100 jours sans propagation communautaire», a annoncé un rapport triomphaliste de NPR.
La marque des 100 jours avait également une grande importance politique pour Ardern, qui est arrivé au pouvoir en 2017 dans le cadre d'un accord de coalition ténu entre le Parti travailliste de gauche et un petit parti nationaliste-populiste mieux connu pour sa position anti-immigration radicale (Ardern réconcilié sa coalition à l'époque en adoptant ses propres restrictions en matière d'immigration au motif qu'elles contribueraient à atteindre la «durabilité environnementale»).
En temps normal, la première coalition travailliste-Nouvelle-Zélande aurait pu s'attendre à un défi de taille de la part du Parti national de centre-droit, qui détient une pluralité de sièges au parlement néo-zélandais.
Mais 2020 était censée être l'élection du COVID – un tour de victoire pour la coalition au pouvoir après avoir réussi à chasser la maladie de la nation insulaire, alors que le monde extérieur luttait toujours pour contenir le virus. Ardern a utilisé le cap des 100 jours pour lancer son effort de réélection avec une journée pleine d'arrêts de campagne et de politicaillerie pour sortir le vote. «Quand les gens demandent, est-ce une élection COVID, ma réponse est oui», a-t-elle expliqué lors d'une soirée de lancement de campagne la veille du jalon. À toutes fins utiles, les médias ont prédit une côte facile à réélire, alimentée par la défaite réussie du virus.
«Et ainsi aussi, peut-être arriva-t-il qu'avant que les derniers échos du dernier carillon ne tombent complètement dans le silence, il y avait beaucoup d'individus dans la foule qui avaient trouvé le loisir de prendre conscience de la présence d'un personnage masqué qui avait arrêté le l'attention d'aucun individu auparavant. »
C'est arrivé le 102nd jour, et il a pris le monde par surprise. Les festivités de ce jalon et la campagne électorale associée ne se sont pas encore dissipées, mais le COVID-19 était de retour en Nouvelle-Zélande. Une famille de quatre personnes a été testée positive à Auckland, déclenchant un plan gouvernemental paniqué pour contenir sa propagation.
En moins de 24 heures, la plus grande ville du pays était de nouveau verrouillée. Points de contrôle de la police, restrictions de voyage internes, police et armée dans les rues, arrestations pour violation des verrouillages, courses dans les supermarchés, appels à dénoncer les contrevenants – une course folle pour contenir la propagation par tous les moyens nécessaires.
Les autorités gouvernementales ne savent toujours pas comment le virus a traversé la forteresse frontalière, mais il a néanmoins percé les murs. Puis le schéma frénétique familier s'est installé. Le verrouillage initial de 3 jours d'Auckland est devenu 12 jours. À l'approche de la date d'expiration, Ardern a giflé une autre extension d'urgence qui expirera supposément le 30 août. Mais le coronavirus a une étrange expérience de conversion de lieux auparavant habitables en bizarreries géographiques – deux semaines de partout.
Les médias qui ont célébré le jalon des 100 jours ont soudainement dû expliquer ce qui n'allait pas, avec peu d'histoire plausible. Moins de 24 heures après la publication, NPR a même modifié à la hâte le titre susmentionné pour tenir compte du changement de circonstances: « En Nouvelle-Zélande, la vie était de nouveau ordinaire sans propagation de virus, mais elle n'a pas duré. »
«Lorsque les yeux du prince Prospero se sont posés sur cette image spectrale (qui avec un mouvement lent et solennel, comme pour mieux soutenir son rôle, allait et venait parmi les valses), on le voyait convulsé, au premier moment avec un fort frisson de terreur ou de dégoût; mais, dans le suivant, son front rougi de rage.
L’épidémie inattendue a également bouleversé la côte prévue d’Ardern jusqu'à la réélection, emportant avec elle la pièce maîtresse de son message de campagne. Les preuves de l’efficacité de la politique de confinement étant brisées mais la volonté idéologique de doubler et de maintenir le cap, le Premier ministre apparaît maintenant comme paniqué, enragé et troublé à la fois.
Au milieu du chaos auto-imposé du verrouillage d'Auckland et des pressions croissantes des partis d'opposition, Ardern a exercé sa prérogative légale en tant que Premier ministre et a repoussé la date du scrutin d'un mois. Il reste à voir comment les Néo-Zélandais réagiront lorsqu'ils se rendront aux urnes à la mi-octobre, sauf pour noter que cela dépendra probablement de l'incertitude des verrouillages renouvelés et de la capacité des parties concurrentes à encadrer la dernière épidémie à leur avantage aux urnes.
Nonobstant l'épidémie actuelle, il reste vrai que la Nouvelle-Zélande a résisté aux dimensions médicales de la pandémie COVID-19 mieux que quiconque. Le pays compte actuellement un peu plus de 1700 cas et 22 décès – une infime fraction de la dévastation observée dans les points chauds du monde entier. Mais ces statistiques médicales cachent une réalité troublante sur la façon dont le gouvernement Ardern a surmonté la crise.
Loin d'être un parangon de politique guidée par la science, l'approche néo-zélandaise nous ramène à l'époque des fléaux médiévaux et des superstitions associées – de s'enfermer dans une abbaye à créneaux à la campagne pour la durée, d'espérer, de prier que la crise passe. votre forteresse comme elle ravage le monde extérieur, et de baisser inévitablement la garde à un moment de frivolité et de fête.
Et pendant un moment, une telle stratégie peut théoriquement réussir – en particulier si la forteresse est isolée – comme les îles éloignées du Pacifique ont tendance à l'être – et si l'on est prêt à accepter l'isolationnisme soutenu par les mesures d'application récurrentes et draconiennes pour la maintenir. Mais l'approche forteresse d'une pandémie n'est ni une stratégie durable pour la Nouvelle-Zélande ni un modèle adaptable pour le reste du monde.
Comme le montrent les événements des trois dernières semaines, les victoires perçues du gouvernement Ardern sur son jalon de 100 jours ont été éphémères, renversées en un instant par une erreur humaine ou même par un événement fortuit qui a en quelque sorte permis au virus de passer à travers la guérite.
Le faible nombre actuel de cas du gouvernement Ardern ne fait que cacher une vulnérabilité beaucoup plus grande et auto-infligée qui découle de la stratégie de verrouillage. La politique d'élimination du COVID-19 en excluant le reste du monde ne «fonctionne» que si l'on suppose qu'ils peuvent parfaitement maintenir la bulle jusqu'à ce que quelqu'un à l'extérieur découvre un vaccin, ou que le virus se dissipe globalement de l'immunité du troupeau externe.
«Et maintenant a été reconnue la présence de la Mort Rouge.
Mais la stratégie médiévale d'isolement imposé par le verrouillage est intrinsèquement fragile – si fragile, en fait, qu'elle peut sombrer dans le chaos à tout moment, précipitant une course folle pour reprendre les illusions de contrôle sur la situation. Si même la moindre chose ne va pas – si quelqu'un passe la frontière avec un cas non détecté, si un administrateur bureaucratique fait une erreur de paperasse, si un travailleur qui est entré en contact avec une personne infectée en quarantaine a oublié de se laver les mains, ou des milliers d'autres scénarios similaires se déroulent – alors tout le système d'isolement et de confinement s'effondre. C’est le retour aux verrouillages roulants, imposés sans avertissement à tout moment, et se poursuivant à perpétuité.
Loin d'adopter cette stratégie comme modèle, le monde doit éviter le coin des verrouillages perpétuels et récurrents dans lequel se trouve désormais la Nouvelle-Zélande. Et le gouvernement néo-zélandais serait sage d'abandonner les prétentions hubristiques de commander et de contrôler un virus grâce à l'auto-isolement médiéval, en cherchant plutôt une stratégie alternative qui soit robuste aux revers inattendus et équipée pour une reprise à long terme.
Phillip W. Magness
Phil Magness est chercheur principal à l'American Institute for Economic Research.
Il est l'auteur de nombreux ouvrages sur l'histoire économique, la fiscalité, les inégalités économiques, l'histoire de l'esclavage et la politique éducative aux États-Unis.
