Comment le Texas a perdu le contrôle du virus

(Bloomberg) – Il est devenu clair que le gouverneur du Texas, Greg Abbott, battait en retraite lorsqu'il a fermé les bars.

Depuis le redémarrage de l’économie de l’État de Lone Star début mai, Abbott a ignoré les appels des maires et des chefs de comté à imposer des règles strictes pour arrêter Covid-19. Le républicain de 62 ans est apparu à plusieurs reprises dans l'émission Fox News de Sean Hannity pour vanter son engagement à garder les affaires ouvertes, tandis que la pandémie prenait tranquillement des forces.

Au cours de la semaine dernière, le Texas a enregistré un nombre record de cas et les hôpitaux de Houston, sa plus grande ville, ont presque atteint leurs limites. Même alors, Abbott n'a accepté que de suspendre la réouverture. Il n'a pas ordonné aux gens de porter des masques ou d'arrêter de sortir.

Vendredi, il a fermé les salons à midi.

Le renversement d'Abbott a mis en évidence une crise qui a duré des semaines et provoquée par quatre causes distinctes: l'échec des travaux de santé publique tels que la recherche des contacts, la forte pression économique, la neutralisation politique de ses villes et la solidarité d'Abbott avec l'agenda du président Donald Trump. Chaque semaine de libre-échange permettait à davantage de Texans de tomber malades.

Aujourd'hui, le deuxième État le plus peuplé est confronté à la perspective d'une mortalité comme celle observée à New York il y a trois mois. Le Texas est en passe de devenir le nouveau centre de la pandémie aux États-Unis. Le pays a vu samedi le nombre total de cas augmenter de 1,9%, la plus forte augmentation en pourcentage en six semaines, avec plus de 45000 nouvelles infections.

Vendredi, le plus haut responsable du comté de Harris, qui comprend Houston, a déclaré une situation d'urgence et des milliers de téléphones portables ont bourdonné d'avertissements pour s'abriter sur place. « Aujourd'hui, nous nous trouvons en train de nous diriger vers une situation catastrophique et non durable », a déclaré Lina Hidalgo lors d'un point de presse. «Il y a une épidémie grave et incontrôlée de Covid-19. Nos hôpitaux utilisent maintenant 100% de leur capacité de base et doivent commencer à compter sur la capacité de pointe. »

Les comtés de Dallas, Fort Worth, Austin et San Antonio ont tous vu leur nombre de cas au moins tripler depuis le début de la réouverture, bien qu'aucun n'ait commencé avec autant que Harris. Dans tout le Texas, le taux de tests Covid-19 positifs est passé à 17,5%, bien au-dessus du seuil de 10% considéré comme préoccupant, selon les données présentées vendredi par le groupe de travail sur le virus de la Maison Blanche. Le même jour, le département de la santé de l'État du Texas a estimé le taux à 13,2%, soit plus du double du chiffre de 5,4% du 31 mai.

Ce qui se passe au Texas « peut se produire n'importe où », a déclaré David Lakey, vice-chancelier des affaires de santé et médecin-chef du système de l'Université du Texas. «La grande majorité des personnes n’ont jamais été infectées par ce virus et sont donc virologiquement naïves», a déclaré Lakey, un ancien commissaire du département de la santé du Texas. « Donc, cela ne devrait pas nous surprendre que, dans les bonnes circonstances, cela infectera beaucoup plus de gens. »

Le commissaire du comté de Harris, Rodney Ellis, a déclaré que l'État avait rouvert trop rapidement, alors que le virus se propageait encore, et que le gouverneur avait entravé les efforts locaux pour le contrôler.

« Si jamais il y avait un moment où je souhaitais que mes prédictions sur ce qui se passerait soient fausses, c'était bien ça », a déclaré Ellis. « Le sentiment sur le terrain ici est que nous avons peur de la mort. »

Le bureau d'Abbott n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Plus de six mois après le début de la pandémie, il peut être difficile de se rappeler à quelle vitesse elle est devenue politique. Fin février, lorsqu'un responsable des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis à Atlanta a annoncé sa propagation, le diffuseur radio conservateur Rush Limbaugh ne l'a déclaré que le rhume. Trump a dit qu'il était sous contrôle et exagéré par ses ennemis.

Aux États-Unis, la maladie a initialement gardé un profil bas en dehors des grandes villes des côtes est et ouest, où un état d'alerte au fil du temps s'est transformé en complaisance. Le Texas a signalé ses cinq premiers cas le 6 mars; quatre étaient à Houston.

La capitale énergétique du pays s’étend sur une région métropolitaine de plus de 9 400 miles carrés – plus grande que le New Jersey – dans le sud-est marécageux du Texas. Sa population d'environ 7 millions d'habitants est l'une des plus diversifiées du pays. Veiné par des autoroutes et largement non gêné par le zonage, les quartiers résidentiels tombent en bandes d'entreprises qui tombent dans des emplacements industriels. Elle compte au moins trois quartiers qui pourraient concourir pour le titre de centre-ville. (Cela inclut le centre-ville officiel.)

Comme une grande partie du Sud, Houston avait un handicap avant la pandémie: les non assurés. Le Texas n'a pas étendu Medicaid en vertu de la Loi sur les soins abordables, laissant de nombreux résidents sans accès à des soins réguliers. Selon les estimations du Census Bureau, environ 25% des résidents de moins de 65 ans de la ville de Houston n'ont pas d'assurance maladie.

Les dirigeants républicains de l'État avaient également pour tradition de saper le pouvoir de ses villes dirigées par les démocrates, en particulier après la prise de fonction d'Abbott en 2015, a déclaré Renée Cross, directrice principale de la Hobby School of Public Affairs de l'Université de Houston. « Argumenter sur une interdiction de ville sur les sacs en plastique ou sur la fracturation hydraulique n'est rien comparé à cela », a-t-elle déclaré. « Covid le porte à un autre niveau. »

Les dirigeants locaux ont été les premiers à agir contre le virus, à commencer par l'annulation, le 6 mars, du festival South by Southwest à Austin. Houston et Harris County ont ensuite écourté le Houston Livestock Show and Rodeo, une centrale économique de près de trois semaines qui était déjà en huit jours. « C'est comme cinq Super Bowls », a déclaré Ellis, le commissaire du comté. « Cela a pris un peu de chutzpah. » Abbott est resté en grande partie sur la touche. Pressé de faire ce que les autres gouverneurs avaient fait pour freiner la propagation de la maladie – émettre un ordre d'abri sur place -, a-t-il dit, cela incombait aux autorités locales. Il a ordonné aux personnes vulnérables de rester à la maison, a interdit aux visiteurs des maisons de soins infirmiers et a imposé des quarantaines aux visiteurs de New York, où le virus faisait rage.

Abbott a finalement imposé un lockdown à partir du 1er avril. Cela n'a duré qu'un mois. Il a également déclaré que ses ordres préemptaient les règles de la ville ou du comté.

« L'une des principales façons dont le gouverneur a mal calculé et provoqué la deuxième vague est quand il a ouvert le Texas, il a enlevé la capacité des gouvernements locaux à édicter des exigences de bon sens », a déclaré Clay Jenkins, le juge du comté de Dallas, son supérieur élu au poste de direction.

À Houston, le point d'éclair a été la commande de masque du juge du comté de Harris Hidalgo, qui comprenait une amende de 1 000 $. Hidalgo, un citoyen naturalisé de 29 ans né à Bogota, n’a pas été le premier dirigeant local à imposer des masques. Mais son ordre a enflammé les républicains de l'État, suscitant des protestations, des cris de tyrannie et finalement une intercession d'Abbott.

Le Texas a rouvert par étapes, d'abord avec des restaurants à 25% de capacité, puis des bars et d'autres commerces. Les limites de capacité se sont progressivement assouplies. Chaque phase a entraîné un saut dans les cas 10 à 14 jours plus tard, a déclaré Marilyn Felkner, professeur de santé publique à l'Université du Texas à Austin. « Il est vraiment facile de voir en arrière », a déclaré Felkner. «C'était probablement un peu plus difficile à l'avenir.»

Vivian Ho, économiste de la santé à la Rice University de Houston, est plus critique. Elle a qualifié la situation de «catastrophe à bien des égards». Malgré les recommandations selon lesquelles l'État devrait s'assurer que les cas n'augmentaient pas rapidement avant d'assouplir les limites, « tout a été ignoré », a déclaré Ho. « Presque tous les vendredis, il y avait une nouvelle détente dans les directives. »

Ho a déclaré que les capacités de test et de recherche des contacts de l'État étaient insuffisantes et qu'Abbott aurait dû autoriser les exigences de masque et « fermer les barres il y a longtemps ».

Le 16 juin, alors que les affaires continuaient de grimper, les dirigeants de toutes les grandes villes de l’État ont écrit à Abbott, le suppliant de pouvoir exécuter les ordres de masquage. Il a refusé, mais a laissé entendre qu'il y avait en fait un moyen de le faire déjà. Il n'a pas dit ce que cela pouvait être.

À San Antonio, le juge du comté de Bexar, Nelson Wolff, a trouvé la faille. Le 17 juin, il a ordonné aux entreprises d'exiger des masques ou des amendes, au lieu de mettre le fardeau sur le public directement. Abbott ne s’est pas opposé. Les villes et les comtés de l'État ont promulgué des mandats de masques en quelques jours.

Pour Houston, il était trop tard.

Le Texas possède le deuxième plus grand nombre de lits d'hôpitaux du pays après la Californie. Plus d'un cinquième se trouvent à Houston, selon les données de l'État, mais cette infrastructure médicale robuste fait face à des tensions.La demande croissante a conduit le système de l'hôpital pour enfants du Texas à accepter lundi les patients adultes de Covid-19. Jeudi, Abbott a suspendu les chirurgies électives dans le comté de Harris et d'autres grandes régions métropolitaines pour libérer la capacité hospitalière.

Même le Texas Medical Center de Houston, un vaste complexe d'hôpitaux, d'établissements de recherche et d'écoles de médecine qui se présente comme la plus grande ville médicale du monde, est sous pression. Méfiant des personnes évitant les soins médicaux nécessaires de peur d'attraper le virus, les autorités ont cherché à rassurer les patients sur le fait qu'ils étaient bien préparés et avaient encore de la place pour les patients.

Le centre a déclaré en fin de semaine que la capacité de soins intensifs de 1 330 lits de la région avait atteint sa capacité maximale, une situation qui nécessitera la conversion d'autres installations en salles de Covid-19.

La situation est moins grave qu'il n'y paraît, avec trois fois plus de lits disponibles en surplus, a déclaré Bill McKeon, directeur général du Texas Medical Center, dans une interview jeudi.

Samedi, le Texas comptait 143 371 cas, dont 29 163 dans le comté de Harris et Houston. C’est environ la moitié de ce que l’État de New York avait à la fin d’avril, au plus fort de son épidémie, mais la route à parcourir pour le Texas pourrait encore être longue et sombre. Dans un centre de soins d'urgence du sud d'Austin, la file d'attente pour les tests rapides Covid-19 s'est déroulée autour du bâtiment à 5 heures du matin dimanche. Les gens étaient assis sur des chaises talonnantes et sur des seaux. Un groupe d'hommes buvait de la bière dans une glacière.

« Ce sera un mois très chargé pour les systèmes de santé », a déclaré Lakey, responsable de l'Université du Texas.

Vendredi soir, dans une interview télévisée, Abbott a déclaré qu'il souhaitait avoir fermé les bars plus tôt.

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