Quelques semaines après avoir identifié le nouveau coronavirus en janvier, les masques médicaux sont rapidement devenus l'un des produits les plus recherchés pour leurs pouvoirs de protection perçus, disparaissant en ligne et dans les rayons des magasins du monde entier. Alors que le virus continue de se propager, le stockage de fournitures médicales a entraîné des pénuries mondiales. La Chine a désespérément besoin de masques.
Alors que la crise des coronavirus a conduit de nombreux États et acteurs non étatiques à se comporter dans leur propre intérêt, considérant la distribution de masques et d'autres fournitures médicales comme une sorte de jeu géopolitique à somme nulle, d'autres se sont efforcés de façon désintéressée de distribuer des fournitures à ces qui en ont le plus besoin, s'engageant dans une «diplomatie masquée» malgré les besoins de leur propre pays. À son tour, l'échange de masques a pris un nouveau sens de bonne volonté. Peut-être nulle part cet acte de bonne volonté n'a-t-il été aussi prononcé – et surprenant – que le généreux don entre le Japon et la Chine.
Le contraste dans la réponse mondiale à l'épidémie de coronavirus a été frappant. Alors que la Chine a critiqué les États-Unis pour ses offres d'aide misérables à la Chine, Taiwan pour avoir coupé les exportations de masques vers la RPC et les pays du monde entier pour avoir fermé les frontières aux voyageurs chinois, le Japon a été confirmé pour avoir exemple magnanime. Les entités japonaises – des gouvernements centraux et locaux aux ONG et aux entreprises – se sont unies pour une cause commune afin d'aider leurs voisins à travers la mer de Chine orientale.
Le gouvernement japonais n'a pas tardé à prendre des mesures symboliques, les membres du Parti libéral démocrate au pouvoir au Japon votant pour donner 5000 yens (environ 45 dollars) chacun de leurs salaires mensuels – totalisant 2 millions de yens ou 18 170 dollars – pour aider à lutter contre l'épidémie en Chine. Le gouvernement japonais a poursuivi ces efforts en envoyant des milliers de vêtements de protection à Wuhan, tandis que les habitants de la préfecture d'Oita – la ville sœur japonaise de Wuhan – ont également offert 30 000 masques à l'épicentre du coronavirus. D'autres villes, dont Mito, Okayama et Maizuru, se sont jointes à l'effort.
Simultanément, la société japonaise Ito-Yokado a fait don de plus d'un million de masques à la Chine, tandis que d'autres sociétés telles que Maeda Construction, Air Water et MUJI ont fourni des fournitures de protection. De manière émouvante, la Japan Youth Development Association a envoyé des boîtes de masques et de thermomètres arborant les personnages d'un ancien poème qui disait «terres à part, ciel partagé». Et peut-être le plus émouvant de tous, la compagnie de renommée mondiale Matsuyama Ballet de Tokyo a été filmée en chantant l'hymne national chinois sur scène et en encourageant ses téléspectateurs chinois de loin.
Grâce au don de masques et d'autres fournitures, le Japon a reconstruit un pont vers la Chine qui avait été rompu depuis longtemps. En réponse, les médias sociaux chinois ont rapidement rempli de gratitude pour les bons voeux japonais. Le peuple chinois, ainsi que le gouvernement chinois, ont cherché à rendre la gentillesse, même dans leur propre situation précaire. Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Geng Shuang, a exprimé la volonté de la Chine de rendre la bonté du Japon avec une citation du livre des chansons: « Vous me jetez une pêche, je vous donne un jade blanc pour l'amitié. » À la suite de l'épidémie de coronavirus sur le bateau de croisière Princess Diamond qui a accosté au Japon, la Chine a fait don de kits de test à l'Institut national des maladies infectieuses du Japon. Même l'homme le plus riche de Chine, Jack Ma, est intervenu pour aider, non seulement en promettant 14,5 millions de dollars pour lutter contre le coronavirus, mais aussi en faisant don d'un million de masques à travers ses fondations.
Depuis des générations, la relation sino-japonaise fait partie des clivages les plus ancrés au monde.
Cette générosité réciproque a provoqué un tel choc pour de nombreux observateurs car, depuis des générations, la relation sino-japonaise fait partie des clivages les plus ancrés au monde. Enracinées dans la méfiance mutuelle, les tensions non résolues sur les questions territoriales et les griefs historiques de longue date, les écorchures dans les relations bilatérales n'ont pas réussi à guérir. Ces dernières années, les différends concernant les îles Senkaku / Diaoyu et les visites de dirigeants japonais au sanctuaire de Yasakuni en l'honneur des morts de guerre n'ont fait que continuer à attiser de vieilles blessures. Les médias chinois et la culture populaire attisent régulièrement les flammes de la méfiance, l'industrie cinématographique chinoise produisant chaque année jusqu'à 200 drames télévisés et films sur la guerre sur la trahison japonaise.
Ces perceptions négatives se sont durcies au fil des ans, rendant les développements positifs de ces dernières semaines encore plus impressionnants. La dernière enquête Pew Global Attitudes Survey publiée en septembre 2019 a révélé qu'un record de 85% des Japonais avait une opinion défavorable de la Chine, avec seulement 14% exprimant une opinion positive.
Il est difficile d'imaginer qu'une telle hostilité profondément enracinée puisse être si rapidement renversée. Cependant, la réponse du Japon à l’épidémie de coronavirus n’était que la dernière d’une série d’événements indiquant une amélioration des relations entre le Japon et la Chine. Dans un sens, les sentiments positifs entourant la réponse du coronavirus au Japon sont le résultat de trajectoires simultanées de collaboration croissante entre la Chine et le Japon et de frustration sous la surface entre Tokyo et Washington.
Depuis 2010, lorsque la Chine a dépassé le Japon en tant que deuxième économie mondiale, le Japon considère la Chine avec une suspicion croissante dans le domaine économique. Cependant, la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine, qui a commencé en 2018, a servi de puissant facteur de motivation – en particulier pour la Chine – pour minimiser les tensions économiques entre les deuxième et troisième plus grandes économies du monde. Dans le même temps, le Premier ministre Shinzō Abe a eu du mal à gérer la relation américano-japonaise, qu'il a cherché à gérer en partie en s'engageant dans une offensive de charme continue contre le président Trump. Abe s'est associé avec succès à l'administration Trump pour recueillir le soutien de propositions politiques majeures comme l'accord commercial américano-japonais de 2019, la stratégie indo-pacifique et le réseau Blue Dot. Pourtant, à la consternation du Japon, bien qu'il n'y ait pas de friction ouverte entre les deux dirigeants, il y a une profonde inquiétude à Tokyo à propos d'un président Trump toujours imprévisible, qui a également menacé la plus importante alliance stratégique des États-Unis dans le Pacifique en exprimant une compréhension désolante et cavalière de la Alliance militaire américano-japonaise, menaçant des tarifs élevés sur l'industrie japonaise et en désaccord avec le Japon sur la légalité des lancements de missiles nord-coréens.
D'un autre côté, le président Xi Jinping et le Premier ministre Shinzō Abe ont développé une relation personnelle de plus en plus forte. Les deux dirigeants cherchent à signer un nouveau document commun sur l'avenir des relations bilatérales, désormais reporté en raison d'un coronavirus avec la visite d'État du président Xi au Japon en avril, qui aurait été la première depuis celle de Hu Jintao en 2008. Pendant ce temps, la Chine est resté un fervent partisan de son voisin asiatique qui organise les Jeux olympiques d'été de Tokyo 2020 comme prévu, en particulier compte tenu de l'objectif commun de Pékin d'accueillir ses propres Jeux olympiques à l'hiver 2022.
Un autre facteur apaisant dans les relations sino-japonaises a été la recrudescence des échanges interpersonnels. Le nombre d'étudiants japonais étudiant en Chine n'a cessé d'augmenter. De 2016 à 2018, les étudiants japonais étudiant en Chine ont augmenté de 5%, passant de 13595 à 14230. Le nombre d'étudiants chinois étudiant au Japon a augmenté de 22% au cours des quatre dernières années, passant de 94 111 à 114 950. Le tourisme chinois au Japon a également augmenté au cours de la dernière décennie, faisant un bond de 14,5% entre 2018 et 2019. Entre 2013 et 2019, le nombre de touristes chinois au Japon a augmenté de 630%, passant de 1,3 million à 9,6 millions. En octobre 2019, le nombre de vols mensuels entre la Chine et le Japon atteignait 2 200, en hausse de 23% par rapport à l'année précédente. En particulier, les vols en provenance de Chine représentent un quart de tous les vols internationaux au Japon. Bien sûr, étant donné que le Japon a augmenté les restrictions de voyage des visiteurs chinois en raison du coronavirus, ces chiffres vont certainement chuter cette année.
Malgré les nombreux facteurs indiquant un dégel dans les relations sino-japonaises, il est impossible de dire si ce dégel sera de courte durée ou s'il sera plutôt le premier signe d'une altération durable du paysage politique, économique et stratégique du Pacifique. Certes, étant donné la nature ancrée des tensions bilatérales – des frictions sur les îles contestées, les opinions gardées du public chinois, le sort des Jeux olympiques et les nouvelles restrictions de voyage imposées aux visiteurs chinois au Japon – les tensions ne disparaîtront pas du jour au lendemain et aucun point d'éclair majeur pourrait annuler la bonne volonté acquise grâce à la «diplomatie masquée».
Mais si rien d'autre, le coronavirus a fait ce que peu d'observateurs pensaient possible: étouffer les générations d'antagonisme sino-japonais. Et dans l'immédiat, les deux pays sont désormais liés par la même crise de santé publique – dont les implications politiques et économiques sont encore inconnues – et aucune des parties ne gagnerait à mettre fin à la collaboration mutuellement bénéfique maintenant.
On dit souvent qu'une crise est une chose terrible à perdre, et il est clair que – alors que les États-Unis ont abandonné leur rôle de leader mondial pendant la crise des coronavirus – le Japon a sauté sur l'occasion d'utiliser la «diplomatie masquée» pour modifier la géopolitique dynamique à son avantage. La leçon que le Japon s'est souvenue du 20e siècle – et les dirigeants américains ont semblé moins motivés à rappeler – est que les pays qui émanent d'une croyance en l'humanité commune et investissent dans l'établissement de relations tout au long des catastrophes mondiales ont souvent le plus grand mot à dire dans l'ordre mondial qui suit . On peut dire que la «diplomatie masquée» nous a appris une leçon encore plus puissante pour le 21st siècle: si une relation entre deux pays aussi apparemment intransigeante que celle de la Chine et du Japon peut s'améliorer si rapidement, de même de nombreuses autres relations qui ont succombé à une hostilité profondément ancrée dans le monde.
