Le récent lancement du rover Mars Perseverance est la dernière mission spatiale américaine visant à comprendre notre système solaire. Son arrivée prévue sur la planète rouge à la mi-février 2021 a un certain nombre d'objectifs liés à la science et à l'innovation. Le rover est équipé d'instruments sophistiqués conçus pour rechercher les restes de la vie microbienne ancienne, prendre des photos et des vidéos de roches, forer des échantillons de sol et de roche et utiliser un petit hélicoptère pour voler autour du point d'atterrissage du cratère Jezero.
Mars est un endroit précieux pour l'exploration car il peut être atteint en 6 mois et demi, est une opportunité majeure pour l'exploration scientifique, et a été cartographié et étudié pendant plusieurs décennies. La mission représente la première étape d'un effort à long terme pour ramener des échantillons martiens sur Terre, où ils peuvent être analysés pour les résidus de vie microbienne. Au-delà de l'étude de la vie elle-même, l'exploration de Mars présente un certain nombre d'avantages différents.
Comprendre les origines et l'ubiquité de la vie
Le site où Persévérance devrait atterrir est le lieu où les experts estiment qu'il y a 3,5 milliards d'années abritait un lac rempli d'eau et de rivières qui coulent. C'est un endroit idéal pour rechercher les résidus de la vie microbienne, tester de nouvelles technologies et jeter les bases de l'exploration humaine sur la route.
La mission prévoit d'étudier si la vie microbienne existait sur Mars il y a des milliards d'années et, par conséquent, que la vie n'est pas unique à la planète Terre. Comme l’a noté Chris McKay, chercheur au Ames Research Science Center de la NASA, ce serait une découverte extraordinaire. «Ici même dans notre système solaire, si la vie a commencé deux fois, cela nous apprend des choses étonnantes sur notre univers», a-t-il souligné. «Cela signifie que l'univers est plein de vie. La vie devient une caractéristique naturelle de l'univers, pas seulement une bizarrerie de cette étrange petite planète autour de cette étoile.
La question des origines de la vie et de son ubiquité autour de l'univers est au cœur de la science, de la religion et de la philosophie. Pendant une grande partie de notre existence, les humains ont supposé que même la vie primitive était unique à la planète Terre et non présente dans le reste du système solaire, sans parler de l'univers. Nous avons construit des récits religieux et philosophiques élaborés autour de cette hypothèse et construit notre identité sur la notion que la vie est unique sur Terre.
Si, comme de nombreux scientifiques s'y attendent, les futures missions spatiales jettent le doute sur cette hypothèse ou la réfutent carrément en trouvant des restes de vie microbienne sur d'autres planètes, elles seront à la fois revigorantes et bouleversantes. Cela obligera les humains à confronter leurs propres mythes et à envisager des récits alternatifs sur l'univers et la place de la Terre dans le schéma général des choses.
Comme indiqué dans mon livre Brookings, Megachange, étant donné la centralité de ces questions pour les questions fondamentales sur l'existence humaine et le sens de la vie, cela représenterait un changement profond dans les paradigmes humains existants. Comme le soutient le scientifique McKay, la découverte de preuves de la vie microbienne ancienne sur Mars conduirait les experts à conclure que la vie est probablement omniprésente dans l'univers et ne se limite pas à la planète Terre. Les humains devraient construire de nouvelles théories sur nous-mêmes et notre place dans l'univers.
Développer de nouvelles technologies
Le programme spatial américain a été un catalyseur extraordinaire de l'innovation technologique. Tout, des systèmes de positionnement global et des outils de diagnostic médical à la technologie sans fil et aux téléphones avec appareil photo, doit au moins une partie de sa création au programme spatial. L'exploration spatiale exigeait que la National Aeronautics and Space Administration apprenne à communiquer sur de grandes distances, à développer des outils de navigation précis, à stocker, transmettre et traiter de grandes quantités de données, à traiter les problèmes de santé grâce à l'imagerie numérique et à la télémédecine, et à développer des outils collaboratifs qui relient scientifiques du monde entier. Le programme spatial a été le pionnier de la miniaturisation des équipements scientifiques et a aidé les ingénieurs à comprendre comment atterrir et manœuvrer un rover à des millions de kilomètres de distance.
Aller sur Mars nécessite une inventivité similaire. Les scientifiques ont dû trouver comment rechercher la vie dans des roches anciennes, forer des échantillons de roches, prendre des vidéos haute résolution, développer des machines volantes dans un endroit avec une gravité inférieure de 40% à celle de la Terre, envoyer des informations détaillées sur Terre dans un en temps opportun, et décoller d'une autre planète. À l'avenir, nous devrions nous attendre à des gains importants dans les développements commerciaux de l'exploration de Mars et des avancées qui apportent de nouvelles commodités et inventions aux gens.
Encourager le tourisme spatial
Dans un avenir pas trop lointain, les touristes fortunés feront probablement des voyages autour de la Terre, visiteront des stations spatiales, orbiteront autour de la Lune et feront peut-être même des voyages autour de Mars. Pour un prix substantiel, ils peuvent faire l'expérience de l'apesanteur, admirer la vue sur la planète entière, voir les étoiles de l'extérieur de l'atmosphère terrestre et assister aux merveilles d'autres corps célestes.
Le programme Mars contribuera au tourisme spatial en améliorant l'expertise en ingénierie avec l'amarrage, les lancements et la rentrée dans l'espace et en fournissant une expérience supplémentaire sur l'impact des voyages spatiaux sur le corps humain. Comprendre comment l'apesanteur et les situations de faible gravité modifient les performances humaines et comment le rayonnement spatial affecte les personnes ne représente que quelques domaines où il y aura probablement des sous-produits positifs pour les voyages futurs.
L'avènement du tourisme spatial élargira les horizons humains de la même manière que les voyages internationaux ont exposé les gens à d'autres terres et perspectives. Cela leur montrera que la Terre possède un écosystème délicat qui mérite d'être protégé et pourquoi il est important que les habitants de différents pays travaillent ensemble pour résoudre les problèmes mondiaux. Les astronautes qui ont vécu cette expérience disent que cela a changé leur point de vue et a eu un impact profond sur leur façon de penser.
Faciliter l'exploitation minière spatiale
De nombreux objets autour du système solaire sont constitués de minéraux et de composés chimiques similaires qui existent sur Terre. Cela signifie que certains astéroïdes, lunes et planètes pourraient être riches en minéraux et en éléments rares. Déterminer comment récolter ces matériaux de manière sûre et responsable et les ramener sur Terre représente un avantage possible de l'exploration spatiale. Des éléments rares sur Terre peuvent exister ailleurs et qui pourraient ouvrir de nouvelles voies pour la fabrication, la conception de produits et la distribution des ressources. Cette mission pourrait contribuer à l'utilisation des ressources grâce aux progrès réalisés avec son équipement Mars Oxygen Experiment (MOXIE) qui convertit le dioxyde de carbone martien en oxygène. Si MOXIE fonctionne comme prévu, cela aiderait les humains à vivre et à travailler sur la planète rouge.
Faire progresser la science
L'une des caractéristiques les plus cruciales de l'humanité est notre curiosité pour la vie, l'univers et le fonctionnement des choses. Explorer l'espace est un moyen de satisfaire notre soif de connaissances et d'améliorer notre compréhension de nous-mêmes et de notre place dans l'univers.
Les voyages dans l'espace ont déjà fait exploser des mythes vieux de plusieurs siècles et des promesses de continuer à confronter nos hypothèses de longue date sur qui nous sommes et d'où nous venons. La prochaine décennie s'annonce passionnante alors que les scientifiques exploitent de nouvelles données à partir de télescopes spatiaux, de voyages dans l'espace et d'exploration robotique. Dans dix ou vingt ans, nous pourrions avoir des réponses à des questions de base qui ont échappé aux humains pendant des siècles, telles que l'omniprésence de la vie en dehors de la Terre, la possibilité pour les humains de survivre sur d'autres planètes et la façon dont les planètes évoluent au fil du temps.
L'auteur tient à remercier Victoria E. Hamilton, scientifique du Southwest Research Institute, pour ses précieux commentaires sur ce billet de blog.
