Charles James Fox et la défense cohérente de la liberté – AIER

Sur les questions concernant les partis politiques modernes et les politiciens qu'ils produisent, mon inclination naturelle est de ridiculiser et de dénigrer les deux. Lorsque je suis pressé de déclarer une affiliation, je réponds généralement «Foxite Whig». La référence est certes obscure. Il ne comporte aucune attente prétentieuse d'une victoire de cheval noir d'une affiliation qui n'existe même plus, encore moins des candidats sur le terrain.

Je propose cette réponse dans le respect de ce paradoxe le plus rare des créatures, le politicien respectable.

Charles James Fox: une mouche face au pouvoir gouvernemental

Charles James Fox (1749-1806) a passé presque la totalité de ses quatre décennies dans la politique britannique en tant que critique agressif mais souvent exclu et parfois marginalisé du gouvernement en place. Son seul moment d'influence fugace a duré moins d'un an avant sa perte par une collision profondément amère avec la couronne.

Pendant tous les mois sauf les derniers mois de sa vie, il est resté une créature de l'opposition et il y a savouré.

La propre politique de Fox était quelque chose d'un 18e siècle précurseur du libéralisme classique britannique. En tant que whig, il se positionne comme un adversaire d'une monarchie forte et se délecte de l'inimitié durable du roi George III. Avec le soutien de son allié Edmund Burke et le patronage du chef libéral whig, le marquis de Rockingham, Fox a ouvertement soutenu les révolutionnaires américains.

Toujours un bâton dans les yeux du roi et du gouvernement, il portait fréquemment un manteau bleu et des accents dorés à la Chambre des communes – un hommage intentionnel à l’uniforme de l’armée continentale de George Washington.

Une contribution à la carrière d’Adam Smith (et à l’économie classique)

Les économistes ont une dette plus spécifique envers le bref et infructueux passage de Fox à la tête de la Chambre des communes. Cela est peut-être surprenant, en raison de son désintérêt pour les affaires fiscales. (Il se plaignait fréquemment que les questions économiques l'ennuyaient complètement.)

Le 11 novembre 1783, tout en donnant sa réponse au discours du roi au Parlement, il invoqua «un excellent livre sur la richesse des nations, qui avait été ridiculisé pour sa simplicité, mais qui était incontestable quant à sa vérité» pour mettre en garde contre l'accumulation de la dette publique.

L’occasion a marqué la première approbation publique du volume de 1776 d’Adam Smith au Parlement. Il a également attiré l'attention du public national sur un livre qui n'avait auparavant habité que les cercles universitaires. Smith en a pris note et a alerté son éditeur sur «quelque chose qui est tombé l'autre jour de M. Fox», lui faisant part d'une suggestion selon laquelle «nous devrions commencer immédiatement la nouvelle édition». De nombreux chercheurs de Smith retracent la vulgarisation de l’ouvrage à une vague d’impressions qui a commencé avec sa troisième édition en 1784.

Une carrière politique dirigée par un homme aversion pour la politique

La carrière politique de Fox était en quelque sorte un paradoxe, principalement parce qu'il semblait avoir une aversion distincte pour les processus de gouvernement. Il n'a jamais beaucoup aimé l'art de légiférer et a surtout échoué dans ses tentatives pour accomplir cette tâche.

Fox avait néanmoins un don extraordinaire pour l'oratoire. Il n'avait également aucun scrupule à exercer sa magie rhétorique sur ses rivaux et ses amis. Son célèbre rival, William Pitt le Jeune, était connu pour avoir rendu des hommages grandioses au pays, soigneusement préparé à évoquer des sentiments de devoir patriotique et d'honneur. Les discours de son ami de jeunesse et rival de la fin de vie Edmund Burke étaient méticuleux mais laborieux. Ils étaient clairement le résultat d'heures de préparation minutieuse d'un argument philosophique pour une livraison répétée. Fox, en revanche, parlait de façon improvisée. Il a réussi à dominer à la fois Pitt et Burke, souvent en se présentant sur le parquet des Communes dans un état échevelé après une nuit de forte consommation d'alcool et de jeux d'argent.

Pour la défense de la liberté religieuse

Bien que presque toujours minoritaires, les valeurs politiques fondamentales de Fox étaient nettement libérales. Ils ont toujours mis l'accent sur une plate-forme de constitutionnalisme, de paix et d'un libertarisme civil prononcé. Dans un célèbre débat de 1790 avec Pitt sur les lois qui restreignaient les libertés des catholiques et d'autres minorités religieuses, il offrit une défense puissante et précoce des vertus de tolérance et d'humilité.

«La persécution a toujours dit:« Je connais les conséquences de votre opinion mieux que vous ne les connaissez vous-mêmes. »Mais le langage de la tolérance était toujours amical, libéral et juste; il a avoué ses doutes et reconnu son ignorance. Il disait: « Bien que je n'aime pas vos opinions, parce que je les trouve dangereuses, mais puisque » vous professez de telles opinions, je ne croirai pas que vous puissiez penser que des inférences aussi dangereuses en découlent qui attirent mon attention avec tant de force. « 

C'était vraiment un mode de raisonnement juste et légitime, toujours moins sujet à l'erreur et plus adapté aux affaires humaines. Quand nous avons discuté a posteriori, à en juger du fruit à l'arbre, de l'effet à la cause, nous n'étions pas aussi sujets à dévier dans l'erreur et le mensonge que lorsque nous avons poursuivi la méthode contraire d'argumentation. Pourtant, la persécution avait toujours raisonné de cause à effet, d'opinion en action, ce qui s'est avéré généralement erroné; tandis que la tolérance nous conduisit invariablement à former de justes conclusions, en jugeant sur des actions et non sur des opinions.

Réponse de Fox à la «terreur de Pitt»

Les batailles les plus célèbres de Fox ont eu lieu pendant la période de la Révolution française lorsqu'une fièvre de frénésie militariste a balayé l'Angleterre en vue de préparer la guerre sur le continent. Les conservateurs de Pitt ont saisi le moment pour promulguer une législation contre-révolutionnaire radicale qui a limité la dissidence politique et religieuse, fermé les journaux et les éditeurs jugés «séditieux», et suspendu les préceptes fondamentaux de procédure régulière tels que l'accès aux procès devant jury pour crimes politiques pendant les périodes suivantes de guerre.

Fox a tenu bon pendant l’ère de la législation restrictive connue sous le nom de «Terreur de Pitt», montant une défense inébranlable des libertés constitutionnelles alors même que ses anciens alliés l’abandonnaient à la ferveur nationaliste. Ses adversaires l'ont calomnié pour avoir comploté secrètement avec les révolutionnaires français et plus tard Napoléon. Lorsque Pitt a engagé sa nation dans la guerre pour restaurer la monarchie des Bourbons, Fox a appelé à la paix et s'est retrouvé ostracisé des cercles politiques et accusé de trahison.

Amis et alliés, aliénés

Son engagement en faveur des libertés civiles a également provoqué une rupture durable et permanente avec son vieil ami Edmund Burke. Ancien libertaire civil qui se tenait aux côtés de Fox pendant la révolution américaine, le Burke des années 1790 était tombé dans une fièvre paranoïaque qui imaginait des fesses jacobines brandissant des couteaux tapies dans l'ombre des villes anglaises. Cela l’amena à adopter la législation restrictive des 18 ans de Pitt.e état sécuritaire du siècle.

Une victoire pour la liberté d'expression

La fermeté de Fox pendant la période révolutionnaire et napoléonienne lui a valu peu d’amis, bien qu’elle lui ait valu l’une de ses seules victoires législatives. En 1792, il obtint une réforme importante des lois britanniques sur la diffamation criminelle – utilisées à l’époque pour contrôler le discours politique. Il a accompli cela en transférant le pouvoir de déterminer la culpabilité une façon du juge de la Couronne et à un jury impulsé.

Sous-estimer Napoléon

La poursuite de Fox pour une résolution pacifique des conflits successifs avec la France était tout aussi inflexible. Cela l'amena parfois à sous-estimer naïvement les intentions belliqueuses de Napoléon. Pressé de la menace d'une attaque française lors de la peur de l'invasion de 1803, il a concédé la réalité de la menace pesant sur Pitt et a soutenu un projet de loi visant à mobiliser une milice défensive.

L'héritage de Fox en tant que libertaire civil

Ce qui a amené Fox au mépris et au ridicule de son vivant a également assuré sa réputation au siècle suivant en tant qu'ancêtre du libéralisme classique britannique. La plate-forme de Fox pour la liberté constitutionnelle et la paix a directement inspiré le jumelage de Richard Cobden entre le libre-échange et l’anticolonialisme. En 1853, Cobden désigna directement Fox avec l'hommage suivant dans le contexte de l'empire britannique grandissant de son temps:

«Il est impossible de lire les discours de Fox, en ce moment, sans sentir le cœur aspirer avec admiration et gratitude pour la manière audacieuse et résolue avec laquelle il s’est opposé à la guerre, ne cédant jamais et ne se repentant jamais, sous les défaites les plus décourageantes; et, bien que déserté par beaucoup de ses amis à la Chambre, se moquait de n'avoir plus qu'une vingtaine de partisans, et obligé d'admettre * 24 qu'il ne pouvait pas marcher dans les rues sans être insulté en entendant l'accusation portée contre lui de poursuivre un correspondance impropre avec l'ennemi en France, mais portant tout cela avec une virilité et une dignité sans reproche. Les annales du Parlement ne rapportent pas une lutte plus noble pour une cause plus noble.

Charles James Fox, un échec politique et personnel?

C’est avec une certaine ironie que Fox aurait peu de chances de partager l’évaluation de Cobden sur sa propre vie politique. Mis à part le projet de loi sur la diffamation, son libertarisme civil a donné peu de résultats. Les libertés civiles sont restées négligées tout au long de l’époque napoléonienne et n’ont repris qu’avec la cessation des hostilités près d’une décennie après la mort de Fox.

Considérant sa propre cause politique comme un échec, Fox a tourné son attention vers ses propres passe-temps et a pris des congés prolongés de Commons pour s'occuper de son fameux appétit pour diverses habitudes libertines. Il se buvait en mauvaise santé, se frayait un chemin à travers des périodes successives d'endettement et d'insolvabilité, et scandalisait parfois la société d'élite. Le plus notable fut la découverte en 1802 de son mariage secret quelques années avant Elizabeth Armistead – courtisane de la haute société et ancienne maîtresse du prince de Galles, entre autres. Curieusement, le couple s'est installé dans un mariage stable et (de toute évidence) aimant. Fox a également retrouvé ses finances sous la succession considérable de sa femme de sa carrière antérieure.

La bataille finale de Fox

Pourtant, Fox ne se résigna pas au désespoir politique. Sa bataille finale dans les mois précédant sa mort était l'une de ses causes les plus anciennes et les plus chères.

Ce fut également son héritage le plus important.

Fox a été l'un des premiers défenseurs de la cause de l'abolitionnisme dans l'Empire britannique. En 1791, en collaboration avec Burke, Pitt et William Wilberforce, Fox apporta son soutien à un projet de loi visant à abolir la traite internationale des esclaves. La mesure a heurté de plein fouet les intérêts politiques enracinés de plusieurs entreprises et familles de propriétaires de navires. Il a échoué dans une large mesure.

Fox a néanmoins persisté dans son cas, dénonçant le profit du sang des marchands d'esclaves des Antilles et appelant leur champion et bénéficiaire financier au parlement, l'ancien chef de cavalerie loyaliste Banastre Tarleton de la guerre d'Indépendance américaine.

L’engagement de Fox pour l’anti-esclavage a persisté pendant la Révolution française lorsque ses amis ont abandonné et se sont retirés du projet de loi. L'abolitionnisme a acquis une réputation de cause «radicale». Ses anciens sympathisants ont décidé de ne pas faire avancer la mesure à un moment où la paranoïa anti-révolutionnaire était à son apogée. Une occasion de reprendre la pression est apparue à nouveau dans les derniers mois de la vie de Fox après une convergence inhabituelle de circonstances politiques et de coalitions qui l’a vu élevé au poste de ministre des Affaires étrangères. Travaillant avec d'autres abolitionnistes, il saisit le moment pour pousser l'interdiction de la traite des esclaves à la Chambre des communes le 10 juin 1806. La mesure fut adoptée à une écrasante majorité et reçut la sanction royale l'année suivante.

Le vote pour abolir la traite des esclaves a donné à Fox l'une de ses seules victoires parlementaires importantes après une vie dans l'opposition en tant que voix minoritaire ferme mais perpétuelle. Il était parfaitement conscient de ses autres défauts. Pourtant, il était content, étant donné que sa cause la plus importante avait réussi. Comme Fox l'a noté lors de sa réflexion sur l'adoption de la mesure:

«Si, pendant les presque quarante années que j'ai eu l'honneur d'un siège au parlement, j'avais eu la chance d'accomplir cela, et cela seulement, je penserais que j'en ai fait assez et que je pourrais me retirer de la vie publique confortablement et la satisfaction consciente d’avoir fait mon devoir.

Phillip W. Magness

Phil Magness

Phil Magness est chercheur principal à l'American Institute for Economic Research.

Il est l'auteur de nombreux ouvrages sur l'histoire économique, la fiscalité, les inégalités économiques, l'histoire de l'esclavage et la politique éducative aux États-Unis.

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