Le Mois de l’histoire des femmes a commencé par de bonnes nouvelles. L'un des principaux indicateurs rapportés dans le rapport mensuel sur l'emploi du Bureau américain des statistiques du travail – le taux de chômage – fait état d'un environnement exceptionnellement bon pour les travailleurs en général et pour les travailleuses en particulier. Le rapport sur les emplois du mois dernier a montré qu’à 3,5%, la proportion de femmes qui recherchent activement un emploi mais qui n’en ont pas continue d’être proche du plus bas de 65 ans. À 3,6%, le taux de chômage des hommes est actuellement légèrement supérieur à celui des femmes.
Avant 1983, c'était rarement le cas. Une étude publiée en 2017 par les économistes Stefania Albanesi de l'Université de Pittsburgh et Ayşegül Şahin (à l'époque avec la Federal Reserve Bank de New York et maintenant à l'Université du Texas à Austin) montre que pendant la majeure partie de la période après la Seconde Guerre mondiale et jusqu'au début des années 80, le taux de chômage des femmes était rarement inférieur à 5% et généralement supérieur de 1,5 point de pourcentage à celui de leurs homologues masculins. Au cours des quatre décennies qui ont suivi, cependant, l'écart de chômage entre les sexes – la différence entre les taux de chômage des femmes et des hommes – a presque disparu, sauf pendant les récessions, lorsque les hommes connaissent régulièrement un taux de chômage plus élevé. (Voir figure 1.)
Figure 1
Pendant la Grande Récession de 2007-2009 et ses suites, ce phénomène relativement nouveau a attiré l'attention des journalistes, des chercheurs et des décideurs politiques, certains commentateurs qualifiant même le ralentissement économique de «mancession».
Certains économistes attribuent le taux de chômage relativement plus élevé des hommes aux femmes possédant plus de diplômes universitaires. Étant donné que les travailleurs ayant un niveau d'éducation plus élevé ont tendance à recevoir une formation en cours d'emploi plus intensive, ils acquièrent des compétences spécifiques qui réduisent les incitations des employeurs à les licencier.
D'autres chercheurs ont souligné «l'effet de travailleur ajouté». Cela se produit lorsque les femmes mariées entrent sur le marché du travail pour compenser la perte de revenu de leur mari. De plus, la plupart des économistes conviennent qu’au moins une partie de l’élargissement de l’écart de chômage entre hommes et femmes pendant la récession de 2007-2009 était une conséquence de la concentration des hommes dans des secteurs plus exposés aux fluctuations du cycle économique. En d'autres termes, parce que les hommes occupent la majorité des emplois dans des secteurs tels que la construction, l'extraction et la fabrication, et parce que ces secteurs ont tendance à être les plus durement touchés par les ralentissements économiques, les travailleurs masculins sont plus susceptibles d'être au chômage pendant les récessions.
Pourtant, cette tendance masque comment les changements dans la structure professionnelle aux États-Unis ont également affecté les femmes dans la population active. Même si les discussions sur le chômage, les déplacements d'emplois et l'anxiété économique ont tendance à se concentrer sur les effets de la désindustrialisation dans les secteurs à prédominance masculine de l'économie américaine, les professions à prédominance féminine ont également connu une forte baisse de l'emploi. Les postes de bureau et administratifs – professions dans lesquelles 70,9% des travailleurs sont des femmes – ont perdu 2,79 millions d'emplois entre 2000 et 2019. Cette baisse n'a été surpassée que par la baisse de la production, qui a perdu 2,89 millions d'emplois au cours de la même période de 19 ans.
De plus, bon nombre des nouveaux emplois plus ouverts aux femmes salariées n'offrent pas la sécurité économique, les revenus et les possibilités d'avancement de carrière des postes perdus. La baisse de l'emploi dans les bureaux et le soutien administratif est compensée par la forte création d'emplois dans d'autres secteurs à prédominance féminine tels que l'hôtellerie et les services de santé – deux secteurs qui devraient continuer de connaître de gros gains au cours de la prochaine décennie – mais bon nombre d'entre eux sont pauvres -des emplois de qualité, à bas salaires, qui offrent peu d'avantages. La part décroissante des emplois moyennement qualifiés et à salaire moyen – ce que les économistes appellent la «polarisation de l'emploi» – affecte à la fois les hommes et les femmes. (Voir figure 2.)
Figure 2
Le rétrécissement de l'écart de chômage entre les hommes et les femmes aux États-Unis et le taux de chômage des femmes historiquement bas témoignent des progrès importants réalisés par les femmes sur le lieu de travail. Dans leurs recherches, Albanesi et Şahin montrent que le principal moteur de la baisse de l'écart de chômage entre les sexes est que le taux d'activité des femmes a commencé à rattraper celui des hommes dans les années 80. Qu'est-ce qui a déclenché le changement? Les femmes ont reporté la naissance de leurs enfants, les congés familiaux se sont généralisés et le pourcentage de mères qui ont quitté leur emploi pendant et après les grossesses a diminué. Ces facteurs, ainsi que d'autres, ont rendu les femmes moins susceptibles de connaître le chômage lorsqu'elles tentent de retourner au travail.
Mais il est également important de souligner que le taux de chômage ne parvient pas à saisir de nombreux autres facteurs qui interagissent pour façonner les résultats des hommes et des femmes sur le marché du travail. Le salaire médian des femmes continue de croître plus lentement que celui des hommes, et la ségrégation très professionnelle qui protège les femmes du chômage pendant les périodes de ralentissement est responsable d'une grande partie des écarts salariaux persistants entre les sexes. Dans le même temps, la croissance des salaires dans les 25% les plus bas de l'échelle des salaires, où les femmes sont surreprésentées, croît plus rapidement que tout autre groupe. Ce sont des facteurs qui doivent également être pris en compte lors de l'examen de l'écart de chômage entre les sexes à l'avenir, en particulier lorsque le prochain ralentissement économique arrivera.
